“可是德國人會不會……”

“讓他們抗議去吧。”約翰遜冷笑，“今天過后，全世界的海軍武官都會知道這些船的存在。我們只是第一個。”

駐埃及英軍情報官，哈里森上校盯著攤在橡木桌上的六張照片，足足三分鐘沒有說話。

辦公室里的氣氛凝重得能擰出水。副官站在墻邊，連呼吸都放輕了。

“確認了嗎？”哈里森終于開口，聲音沙啞。

“確認了，長官。”約翰遜立正回答，他剛乘軍用卡車趕了八十英里路，制服上還沾著灰塵，“六艘完全相同的戰艦。這是底片，我已經在暗房沖洗了三套。一套留在運河區，一套我帶來了，還有一套通過外交郵袋送往倫敦。”

哈里森拿起放大鏡，仔細查看最近的那張照片。威斯特法倫號的側影占據整個畫面，五座炮塔的輪廓清晰得令人不安。

“五座雙聯裝炮塔，十門主炮。”哈里森低聲說，“口徑估計在11到12英寸之間。艦長……超過500英尺。排水量至少一萬八千噸。”

“航速21節以上，長官。”約翰遜補充，“蒸汽輪機驅動，從煙囪排煙狀況判斷。”

“你怎么知道是蒸汽輪機？”

“我父親在維克斯公司工作，長官。他參與過帕森斯渦輪機的測試。”約翰遜說，“往復式蒸汽機加速時會噴出濃密的黑煙，而這些艦只在全速通過時，煙囪只有淡淡的水汽。這是蒸汽輪機的典型特征——燃燒更充分，功率輸出更平穩。”

哈里森放下放大鏡，揉了揉眉心。“德國人……保密工作做得太好了。軍情五處、海軍情報處，每年花費幾十萬英鎊，結果讓六艘戰列艦從我們眼皮底下溜過去，直到今天才被發現。”

“可能不是‘溜過去’，長官。”約翰遜謹慎地說，“它們可能是最近才完工的。”

“不可能。”哈里森搖頭，“你看甲板上的水兵——隊列整齊，操作熟練。這不是新服役艦船的狀態。至少進行了六個月以上的高強度訓練。而且六艘同時出現，說明它們已經形成了完整的戰術編隊。”

他站起身，走到墻上的巨幅世界地圖前，手指點在北海區域。

“六艘這種級別的戰艦，足以改變北海的力量平衡。德國公海艦隊現在有多少艘前無畏艦？”

“十四艘主力艦，長官。”副官迅速回答，“但大多是1890年代末期的設計，主炮口徑不一，航速普遍低于18節。”

“所以這六艘新艦，一服役就能成為德國艦隊的絕對核心。”哈里森的手指劃過地圖，“它們出現在蘇伊士，說明要進入地中海。目的地呢？波羅的海？北海？還是……”

“威廉皇帝最近對摩洛哥很感興趣。”副官提醒，“法國人在那里擴張勢力，德國人表示了‘關切’。”

“用六艘世界上最先進的戰列艦去‘關切’？”哈里森冷笑，“這是武力示威。向法國，也向我們。”

他回到桌前，抽出加密電報表格。

“我要給海軍部發最高密級電報。約翰遜。”

“在，長官。”

“你立刻返回運河區。”哈里森一邊快速書寫一邊說，“調動所有你能調動的人手，在運河兩岸設立至少八個隱蔽觀察點。我要每一艘通過的德**艦的詳細記錄：確切尺寸、吃水線、人員數量、任何可見的武器配置細節。特別是——注意有沒有意大利、奧匈、或者其他國家的軍官在艦上參觀。”

“您懷疑德國人在展示新武器，尋找買家？”

“不是懷疑，是肯定。”哈里森蓋上加密印章，“這種級別的技術優勢，德國人不會獨自享用太久。他們會用它來撬動外交，換取盟友，或者……換取資源。”

電報員被召進來時，哈里森已經寫完三頁密文。

“用‘海神’密碼本，發往倫敦海軍部，收件人直接寫第一海務大臣約翰·費舍爾勛爵。”哈里森交代，“副本發軍情五處處長。標記為‘絕密，立即呈報’。”

電報員離開后，哈里森看向約翰遜：“你覺得，如果皇家海軍現在與這六艘艦交戰，勝算如何？”

約翰遜猶豫了。

“說實話，上校。”

“我們會贏。”約翰遜說，“但代價會超乎想象。它們的主炮射程可能比我們遠，航速快至少三節。這意味著它們可以選擇交戰距離和時間。我們的艦隊必須依靠數量優勢圍堵，而在這個過程中……可能會有兩到三艘主力艦被擊沉，才能進入有效射程。”

哈里森的臉色更加難看。

“而且這是它們只有六艘的情況。”約翰遜繼續說出殘酷的事實，“如果德國人已經掌握了這種設計，那么第二批、第三批很可能已經在船臺上。等我們的‘無畏號’服役時，北海可能已經有十二艘甚至更多的同類艦。”

“費舍爾勛爵會發瘋的。”哈里森喃喃道。

“他會要求追加預算，建造更多新艦。”副官說，“下議院的那些老爺們不會高興的。”

“他們高不高興不重要。”哈里森的聲音突然嚴厲，“重要的是大英帝國三百年的海上霸權，可能在未來五年內面臨真正的挑戰。而我們現在才發現挑戰者的劍已經磨得這么鋒利了。”

窗外，開羅的街道開始喧囂。驢車的鈴鐺聲、小販的叫賣聲、遠處清真寺的晨禱聲，交織成這座城市日常的旋律。但在這間辦公室里，三個人都清楚——世界的某個齒輪，就在今天清晨，悄然改變了咬合的方式。

德國無憂宮

“哈哈！阿爾弗雷德，你看到電報了嗎？倫敦方面還沒有任何官方反應！”

威廉二世皇帝揮舞著剛從海軍部送來的密電，在書房里踱步。他穿著白色陸軍元帥禮服，胸前的勛章叮當作響，臉上是毫不掩飾的亢奮。

海軍國務秘書，阿爾弗雷德·馮·提爾皮茨海軍上將站在書桌前，保持著職業化的冷靜。“陛下，威斯特法倫號分艦隊剛剛通過運河最狹窄段。英國人的調度塔樓一定拍了不少照片。”

“讓他們拍！”威廉二世走到巨大的歐洲地圖前，手指重重敲在英國的位置，“讓他們看清楚！德意志帝國不再需要躲在波羅的海的淺水里玩泥巴！我們有遠洋艦隊了！”

提爾皮茨等皇帝的興奮稍緩，才謹慎開口：“陛下，這次展示的目的已經達到。但我必須提醒，這也會讓英國提前警覺。據情報他們的‘無畏號’雖然剛鋪設龍骨，但以英國的工業能力，一旦全面動員，建造速度會非常快。”（無畏號的建造時間只有幾個月）

“那就讓他們造！”威廉二世轉身，眼睛里閃著光，“我們要的就是競賽！海軍競賽！讓英國佬把每一分錢都花在造艦上，讓他們的財政崩潰，讓他們的民眾厭戰！然后……”他壓低聲音，像在分享一個秘密，“當他們的艦隊分散在全球維護殖民地時，我們在北海集中主力，一戰而定！”