越靠近順來車馬行，周遭便越是喧鬧。錦程行商隊貨物眾多，力夫們吆喝著來回搬運，還有不少小販趁機在周邊支起攤子賣些簡單吃食，人聲鼎沸。

林蕪剛靠近車馬行外圍，還未及尋找招工之處，手臂便被人從旁一把拉住。

“誒！娘子，巧啊！”那痦子大娘的大嗓門在她耳邊響起，語氣帶著一股兒親熱勁兒，“你怎的一個人？你家那小娘子呢？不是老身多管閑事，孩子還那般小，你咋能丟下她一個人出來？”她一邊說，一邊用探究的目光上下打量著林蕪。

林蕪眉頭微不可察地蹙了一下，臉上依舊是那副溫和模樣：“大娘，真是巧了。您怎么也到這邊來了？”

“這兒熱鬧唄，過來瞧瞧。”大娘語氣中帶著點炫耀道，“況且，咱們商隊跟這錦程行也是老相識了，此番同去凌州，過來打個招呼。你可別瞧咱們隊伍不大，咱們領隊在這條線上，那也是有名有姓的人物！”

她說著，手上用力，又將林蕪往人少處拉了拉，壓低聲音：“正好碰上你了，有樁好事！我瞧你還沒找著商隊吧？咱們領隊心善，我跟他說說，捎上你們娘倆一道走！”

“多謝大娘好意，”林蕪面露難色，苦笑著輕輕將手抽了回來，“也不怕您笑話，我手頭實在不寬裕，萬萬是支不起搭隊錢的。便想著過來碰碰運氣，看看有沒有商隊需要幫工，我用手藝抵些個路費。”

痦子大娘眼珠一轉，立刻推心置腹道：“哎喲，我的傻娘子！你這就不懂行了。這大商隊的搭隊錢，起碼是這個數！”說著，她伸出幾個手指胡亂比劃了一下。

“你哪能負擔得起？再說了，行商路上多辛苦，哪有那么多輕省活計留給婦人？你還帶著個孩子，更是累贅。也就是咱們小商隊，規矩少，人情味重，捎帶一兩個人也行。我是看你們孤兒寡母可憐，才舍下臉皮去求領隊。咱們也不多要你的，從這兒到凌州七八日路程，人吃馬嚼、護衛車夫哪樣不要錢？我們只收你個本錢，夠實惠了！那錦程行大門大戶的，規矩大，價錢更是嚇死人！”

她見林蕪似在猶豫，又一把抓住她的手腕，語重心長：“而且啊，你們孤兒寡母，混在那幾百號人的大商隊里，人多眼雜，萬一出點什么事，誰管你？咱們隊里都是熟人，有老有少，更能體諒你的難處，相互也有個照應。”

“大娘，您句句在理，也都是為我著想，”林蕪微微用力將手抽回來，語氣溫和，“正因如此，我才更不能麻煩您和領隊了。我方才聽聞這錦程行商隊正招廚娘，我自覺還有些灶上手藝，便想能不能靠這個……”

“原來你是為這個來的！”痦子大娘不等她說完便急切打斷，“這我可得給你潑盆冷水了。那錦程行是大商隊，管事的舌頭刁鉆著呢！廚娘的活計要求高，這兩日來應聘的廚娘好幾個了，都沒入他們的眼！”

她說著，身體前傾，聲音壓得極低：“再說，這等大商隊查公憑查得最是嚴苛。我瞧你……怕是拿不出那東西吧？”

林蕪心頭一緊，臉上卻笑容依舊：“多謝大娘提點。只是我手頭實在緊巴，別無他法，只能硬著頭皮去試試。若能應聘上，是老天爺賞飯吃；若不能，也不過是白跑一趟，沒什么損失。”

那痦子大娘卻像是全然沒聽見她的推拒，自顧自地壓低聲音：“你這沒公憑的，哪家正經商隊敢捎你？你是不懂這里頭的厲害！我看你們孤兒寡母實在可憐，這才想著幫你一把。到時候，我就跟領隊說，你是我一門遠房親戚，想來領隊看在我的面子上，也不會過于為難……”

“大娘，”林蕪打斷她，懶得再跟她費口舌，“您瞧這周圍，來往的車夫、力夫，還有您自己，恐怕大半也拿不出那張紙吧？你們能走，我為何不能？”

她目光平靜地看著對方瞬間僵住的臉色，繼續道：“您若是再這般嚷嚷得人盡皆知，把那邊巡街的官差引來，恐怕咱們誰都走不成。你們的商隊說不定還得因這‘無憑行商’的罪名，進去吃幾天牢飯。我倒還好，總歸是這縣里的鄉民，沒有公憑，大不了回家去。可您……不是本地人吧？”

痦子大娘猛地甩開林蕪的手，怒目圓睜，壓著嗓子斥道：“好你個牙尖嘴利的女娘！真是不識好歹！”她心虛地左右瞟了一眼，果然看見遠處有幾個官差的身影，頓時不敢再多糾纏，恨恨地一跺腳，轉身匆匆鉆進人群里走了。

終于把人打發走，林蕪心下松了口氣。

她定了定神，繼續觀察。只見有幾個婦人正往車馬行后院走去，那處門口設了一張桌案，一位穿著干凈長衫、管事模樣的中年男子端坐其后，正執筆在冊子上記錄著。

林蕪不動聲色地跟了過去，排在一名身穿灰藍襖子的婦人身后。

“老爺，請問貴商隊此處是否招廚娘？”前面的藍襖婦人開口問道。

“是招廚娘，”張管事抬起頭，目光審視，“不過話先說在前頭，我們東家嘴刁，尋常手藝可入不了眼。若非如此，也不必特意在此招人，買些干糧路上對付便是了。”

“老爺放心，”藍襖婦人并不露怯，言語間頗有底氣，“婦人曾在城里的酒樓幫廚過兩年，掌勺大師傅忙不過來時，也常讓婦人搭手做些炒燉的活計。在村里，誰家辦紅白喜事，也常請我去掌勺。”

“我們這趟是去凌州，只捎你過去，回程你得自己設法。不過若手藝確實好，工錢不會短了你的。”張管事繼續說明。

“婦人省得。我家大姊早年嫁去凌州，多年未見，此次正好順路去探親，也能省下一趟車馬錢。”

“嗯。有公憑嗎？”

“回老爺，此趟出門實在匆忙，沒來得及回村開具公憑，”藍襖婦人面露歉意，但語氣不慌，“不過婦人確是本縣李家坳村民，這附近不少人都認得我，身家是清白的。”

張管事上下打量了她幾眼，便朝旁邊候著的一個小伙計揮了揮手：“帶她進去，試試灶上的手藝。”

那婦人便跟著伙計往后院去了。

輪到林蕪，她上前一步，微微垂首：“老爺，婦人也是來應聘廚娘的。”

“你會些什么？”張管事照例問道，筆尖懸在冊子上方。

“回老爺，”林蕪聲音柔和，帶著幾分拘謹，“婦人擅長做些精細面食，饅頭、兜子、各樣餅子都會做一些。因家中孩子年幼，腸胃弱，故而做得格外細致些。”她只提面食，不提那些復雜的菜肴。一個尋常村婦若說自己精通山珍海味，卻沒個緣由，反倒惹人生疑。

“行，規矩想必你也聽到了，我就不重復了，”張管事見她身后還有婦人在排隊，不愿多費唇舌，直接擺了擺手，對旁邊的伙計吩咐，“都帶進去試試手藝。仔細看著點，別糟踐了食材。”

林蕪跟在幾個婦人身后，被一個小伙計引到了灶房。

她環顧了一圈。灶臺干凈，食材分門別類地擺開，有常見的菘菜、蘆菔等菜蔬，也有羊肉、整雞此類鮮肉，甚至還有不少調味料，可見商隊對吃食頗為上心，并非敷衍。

幾個同來的婦人眼神熱切，專挑那稀罕的肉和油。

她默不作聲地挪到角落，只取了普通白面、一小塊羊肉并幾樣蔥姜調料。

林蕪打定主意，只做饅頭。

此時的饅頭，其實就是包子，是有餡兒的，既有葷餡兒，也有素餡兒。