當晚，我軍在石窟原扎下營地。眾人卸鞍拴馬，各自圍火而坐，兵卒們一邊吃干糧熱湯，一邊交頭低語，說著白日戰時的情形。夜風卷過山口，營火明滅，戰馬的鼻息夾著草屑與熱氣，在夜色中時隱時現。

黃昱與商隊的眾人暫安于營中偏角，由幾名親兵看護。他們得了熱粥和傷藥，雖疲憊交加，眼里卻恢復了幾分神色。

而那些羌人俘虜，連同卓彌汗，被反綁著關押在營地邊緣一處亂石堆后，夜里無遮無蓋。他們大多身上帶傷，有人箭未拔，有人臂骨脫落，血跡沿著石縫滲入泥土。我軍未撥出糧水，也無一人為他們裹傷。他們就這樣蜷縮在夜色與寒風中，肩靠著肩，咬緊牙關挺過這一夜。

次日天光破曉，石窟原上的薄霧還未盡散，遠山浮著微藍的寒氣。李肅剛披衣起身，營外已傳來牛羊的動靜。站在營地高處望去，只見山道盡頭，陸陸續續有羌人沿著羊腸小道而來，有的驅趕牦牛，有的牽著羌馬，有的懷中抱著獸皮，還有人直接背著一筐礦石。到了之后，就挨個跪在營前，默然不語。

俘虜指著跪在最前面的幾人，告訴李肅說是赤巖寨的幾位長老，白發蒼蒼，步履踉蹌。

營中士卒紛紛止步觀望，李肅卻未言語，只站在坡上，靜靜看著那一道道身影接連而至。他們從不同的山道上來，衣著各異，卻皆帶著惶然與倔強，像是被逼著低頭，卻又不肯哭喊的山中人。營前漸漸堆起一堆牲畜與供物，空氣中血腥與獸膻交雜，摻著沉默的塵土氣息。

到了午時，南邊谷口傳來一陣亂響。李肅抬頭望去，只見一隊羌騎破霧而出，為首之人正是沙日臺。他騎在一匹通體黑灰的矮馬之上，身披皮甲，渾身是血。他未帶旗幟，亦無號角，只領著一群披發的族兵直行至營前，然后齊齊下馬，將一堆人頭丟在地上。

血仍在滴，個個面目猙獰，睚眥欲裂，顯然死前掙扎激烈，不止八顆。沙日臺走到李肅面前，單膝跪地，將彎刀橫在膝上，抬頭看向李肅，嗓音低沉道：“羌人作亂，自招其禍。首級既獻，只求饒恕。”孟獲是你二大爺嗎？

李肅俯視著那一地血跡未干的人頭，目光移向跪地不動的沙日臺，語聲不疾不徐，卻透著一絲寒意：“你做了什么呀？”

沙日臺低頭叩首，額角觸地，聲音沉穩而不避愧意：“回大人，我使人前去聯絡此八寨頭人，托言合議退兵歸順之事。彼等不疑，皆帶著兄弟、子侄隨使者入我寨中。”

“諸寨頭領一到齊，我便令埋伏寨兵一擁而上，當場動手。刀斧并舉，將其盡數誅殺，連子侄族兵也不留活口。地上首級皆是八寨主事之人，特獻于大人馬前。”噢喲，長腿愛德華設計誅殺蘇格蘭群雄呀，你小子有前途，比人家早了四百年。

他繼續說道：“我等冒犯將軍虎威，理當受誅。我知此計狠毒，背盟殺客，但愿以此息兵罷戰，換回我羌人老小性命。沙日臺請大人開恩。”呵呵，賓客規則。

就在這時，跪在一旁的赤巖寨長老顫聲開口：

“大人息怒，老朽有話要講。”

長老聲音低沉沙啞，卻句句清晰：“我們赤巖寨……確有罪責。卓彌汗身為頭人，遭遇旱災便心生貪念，假充礦石，被識破后，不思悔改，反而將商人扣押于寨中，勒索重金。”

說到此處，他頓首一禮，額頭重重叩在地面上，片刻不起。

“今日俯首來此，我們獻出寨中牛羊馬匹，悉數交付；又將族中代代珍藏的十張金牦牛皮草獻上。此皮出自北寒高原深處，十年難得一張，原為翁目嫁女壓箱之物，今悉數送來，唯愿大人明斷，以贖我寨之過，救我族之人。”

說著將隨身包袱在面前緩緩打開。十張通體泛金、毛色濃密的皮草整齊疊放，那皮草一層層攤開，便是一片耀眼的金褐光澤映入眼簾。金牦牛皮色澤不似尋常黑牦牛那般黯沉，而是泛著淡金與深棕交織的自然流紋，毛長而密，觸手溫潤，沉而不僵。陽光落在其上，如一層細膩的絨金流轉，宛若高原雪山初融時，夕光斜照在草甸上的野獸之背。

皮張厚重，邊緣天然卷起，帶著未經機剪的原始毛鬃，皮芯油潤，散發出高原風雪與牧群混雜的淡淡獸氣。每一張皆取自成年雄牦牛胸腹之地，毛長不折，須以整張剝下、風干日晾而成。此物在高寒風雪中裹身可避骨冷，在馬鞍之下可保鞍溫不冰，常為藏地部族酋首之御席或王帳臥墊。

金牦牛稀有，一群之中不出一二；而完整皮草十張并列，實屬一寨數十年才積得出的至寶。此刻安放在石窟原上，粗糲黃土下，光華卻不減分毫。

李肅望著那一地血色人頭與疊得整整齊齊的金牦牛皮草，又看了看面前一排排跪伏的羌人長老與族人，沉默片刻，終于開口：

“既然你們如此誠心，那這份情我也收下了，等下把各自的俘虜領回去就是。”

李肅語氣平靜，卻句句分明。

“牛羊我就不收了。收了你們更沒法熬過今年的日子。這些牲口是你們賴以度命的根本，不該在這個時候斷了。”

停頓一下，掃視他們疲憊又緊張的臉，繼續道：

“你們各寨牽來的馬匹，我要收下，勉強充作此次出戰的軍資。”

“至于你們災后的難處，我也不是看不見。我已令我的后勤輜重，開始陸續往這原上運送糧食，但你們聽清楚，不是白送。”

“從今日起，凡領我軍糧者，需以礦石相抵。敢再有以次充好或者扣押我商隊者，我不介意再帶兵過來。”

李肅目光落在遠方山線之上，晨霧已散，陽光映著群嶺如黛，轉頭又道：“調糧入山會一直到你們七月秋種，十月收獲青稞為止。”

這時，李肅緩緩拔出唐刀，丟到赤巖寨當先的長老面前，語氣平淡地說出最后一句：“還有，卓彌汗不用再做你們的頭人了。你們另選一個吧。”

話音剛落，石窟原上剛剛喧鬧起來的人群又變得無聲。赤巖寨的幾位長老彼此看了一眼，神色遲疑又復雜。他們跪著不動，像是在山風中猶豫不定的老樹，既搖晃又遲緩。終于，為首那名白須長老閉了閉眼，像是咬碎了心頭最后一顆牙齒，重重的點了點頭。

就在那一刻，長老身后一名原本伏地的青壯族兵猛然起身，他撿起那把唐刀，快步走到卓彌汗面前。

卓彌汗跪在那里，仍低著頭，臉色灰白，斷臂無力垂在身側。他沒有掙扎，沒有辯解，也沒有看那名走來的族兵一眼。

那人也不說話，只是站定，抬刀橫抽，寒光一閃，干凈利落，血線噴涌，卓彌汗的頭滾落幾步，停在泥土與碎石之間，雙目半睜，猶帶未盡之憤。

接著那名族兵用自己的衣裳細細擦拭干凈唐刀，來到李肅面前跪倒，雙手高舉，遞還于他。

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當天下午，李肅退兵了，沙日臺于臨別之時，躬身走至面前，低聲道：

“大人，此是我寨小意。日后十八寨之中若有不服者，沙日臺愿第一個拔刀。金川羌地，從此唯大人之命是從。”

他身后兩名少女便被人牽引著緩緩走出。她們不過十五六歲年紀，卻已初顯凜然之姿，身形高挑健美。

沙日臺將她們一引至前，躬身道：“這對姐妹是我寨中首戶所生，未許人家，本應為聘。這兩女聰明伶俐，能上陣、識馬性，也會縫衣下廚，還望大人不棄。”這小子能成事，以后的金川十八寨你就是大頭人。

兩女站在石窟原日光之中，皮裘短襖之下露出半寸小臂與小腿，膚色不是中原常見的黃白，而是偏青銅的暖棕，仿佛是山石與烈陽長年雕刻下的自然底色。皮膚雖粗糙，卻干凈，在斜陽照射下泛著淡淡油澤，像擦過酥油的巖面，厚實、溫潤，透著一股未經馴服的生命力。

腿長腰窄，肩膀不寬，卻線條清晰，尤其大臂與小腿輪廓緊實，肌肉線條明顯，有著放牧民族特有的耐力與彈性。是她們每日提水翻山、駕馬驅羊而自然鍛煉出的**；每個轉身、站立的角度，都能看出肱骨與脊柱下收緊的韌帶形狀。

年長那名少女頭扎羊骨發簪，眉棱微挑，眼窩深闊，鼻梁挺直，唇色黝紅，顴骨略高卻不顯粗豪，面部線條清朗有致。她的眼神平靜而正直，看人不低頭，也不回避，如山鷹般安靜凝視，毫不掩飾自己。

另一人膚色稍淺些，身形略矮半寸，雙眼更為圓潤，瞳仁漆黑，睫毛粗長，神情內斂，但眼尾微緊，透出防備與機敏。她站得稍靠后，姿勢穩得如獵豹臨林。她的肩背肌群尤其勻稱，腰線干凈利落。

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兵備司的軍務廳這幾日馬不停蹄，校對戰報，復盤兵線推演，統計傷亡，并最終一一歸檔。

錢糧廳則一方面計算此次出征費用，和擬定后續對金川十八寨的供糧方案，一串串算珠翻得飛快。

李肅則坐在中堂，手中捧著成都方面才發來的正式批準出征回函。

收起文書，示意黃旭取筆。李肅倚坐案邊，口中緩緩道來，黃二執筆疾書。

“奏曰——”

“臣賴我王天威，將士用命，雖征途艱險，羌人勇悍，然臣幸得一線之機，以血搏命，得僥幸之勝。雖損兵折將，卻得以平定羌人將起之亂，諸寨復歸歸順，商道亦得以再通。”

“此戰所獲器物不多，羌地貧瘠，無金無玉，臣僅擇其最可稱道之物，謹將金牦牛皮草一件，進呈于我王。”

“羌人尚未徹底安穩，臣不敢怠惰。臣愿謹守一隅，以報圣明。”

黃旭寫畢，復讀一遍，李肅點頭，道：“此文明日發成都，再另抄一份入檔。”他應聲退下。

李肅又讓裴洵拿一件金牦牛皮草，明日送去給岐王，并言明此次出征概要。