二月底
夜色正濃,玉環苑內燈火明媚,錦燈與雕花窗影交錯,酒香混著炭火的溫度彌散在席間。
李肅與黃映對坐在靠窗的一方雅間,幾盤香氣四溢的小菜擺在案上,黃映夾起一塊炙牛筋往嘴里送,嚼得津津有味,卻忍不住皺起眉頭開口:“你可發現謝姑娘最近不知怎地,都不再登臺表演劍舞了?!?/p>
“不過玉環苑的生意越來越好,我聽說王夫人已經在托人找別的樂坊和表演團體了?!?/p>
李肅嘴角微微上翹,懶得接他的話茬,故意岔開話題:“你大哥最近忙什么呢?”
黃映撇撇嘴,隨手抓起一根兔腿啃了一口,吃的一嘴油光,含糊地說道:“他呀,又跑去羌寨了。岐王那邊急著要我家鐵器坊趕制橫刀、長槍,說是軍里今年要大批補裝。他怕原料不夠用,往年這時候二月里山里常有雨雪封路,商隊根本走不開,可今年雪化得快,也沒下雨,他就趕緊去張羅礦石供貨了。”
李肅側過身看著黃映,笑著問:“你看你大哥多勤快,你上回從洛陽回來,好像一直沒再出門吧?問你哈,長安和汴州,你都去過嗎?”
黃映撇撇嘴,把啃到一半的兔腿放回盤中,抹了抹手指,懶洋洋地說道:“長安當然去過,那是老唐的國都嘛,雖說現在亂得不像樣,可大明宮、含元殿這些地方依舊氣派得很,只是宮墻外擠滿逃難的百姓,街上也多的是流民,官府連白天都不敢隨便巡街?!?/p>
他頓了頓,又瞇起眼笑道:“至于汴州,我是去年隨商隊去的,朱溫把那兒建得像他自己的金庫,運河邊倉廒連成一片,船隊往來如織,倒比長安熱鬧得多。”
他抬頭望了望窗外夜色,話音里帶著一絲感慨:“除了這倆,還有廣陵、成都也算得上繁華,廣陵在江南,鹽船與商隊日日不絕;成都就不用說了,王建坐鎮西川,樞密院、節度府所在,錢糧人馬都匯在那里?!?/p>
“那我有機會一定要去走走?!崩蠲C抬頭看著黃映說道。
飯后,謝聽瀾輕盈地上樓來為他們結了賬,又親自把李肅和黃映送到酒肆門外。黃映翻身上馬的時候,謝聽瀾偷偷瞪了李肅一眼,隨即又忍不住噗嗤一笑,眼角彎成一抹弧線。
李肅也對她回以微笑,夜風拂過,兩人的視線在燈火映照中交錯而過。
在十字街口黃映騎馬回西坊去了,李肅則繼續往北城策馬。
夜色中,突然一人從街角暗處沖過來,噗通一聲直挺挺的跪到李肅的馬前,李肅的手剛摁住腰間刀柄又抽回來了。
“大人,救我!”
來人撲倒在地,身上那件白色士子衫臟得幾乎看不出原本的顏色,滿布塵土和褶皺。夜風帶著初春的寒意,他卻渾身冒汗,濕漉漉的發絲貼在額頭,胸膛劇烈起伏。
李肅借著路邊的燈光,瞅了半天才看清楚,原來是裴湄的鄰居,廣德藥行的吳掌柜,怎么搞成這副德性?
“喲,吳掌柜,這大晚上的,何事如此?走,去我家中說話?!崩蠲C看著他說道。
“不不,我就在這說,大人,我有性命之憂呀,還請大人設法?!眳菑V德聲音都帶著哭腔了。
“大人……是周承晏!他也不知從哪兒搞來的假鹽引,連紙張、墨色、印鑒都和真引一模一樣。那日他找到我,說讓我拿著這幾張鹽引去資州提鹽,還許我若是得手,所賺的額外利潤不用給他老子周行遠,他和我平分?!?/p>
“他比我還缺錢?”李肅促狹的問道
吳廣德跪在地上,聲音發顫,面色慘白:“我……我一開始不敢,可他又哄又嚇,說不去就讓我在周家再也沒活路,我只好硬著頭皮去了,我居然真提到了鹽,一點破綻都沒露!”
他抬起頭,臉上是悔恨交織的神情:“我定是豬油蒙了心!這個月又把真鹽引混著假鹽引去提貨……結果剛到鹽課院,我的人就被當場識破。等蜀王官兵圍了下榻的客棧,我才知道事情敗露。”
他聲音發干,身子顫抖:“全部伙計和商隊的貨物都被拿下,只有我躲進客棧后院的茅房里,趁夜才逃出來,一路乞討從資州趕回來。求您救命啊,大人!”
“細說一下茅房…啊,不是,細說一下周公子,他惹出來的事,你咋不去找他呢?”李肅在馬上俯視著吳廣德。
“大人,如今出了這等天大的事,我哪還敢去找周承晏!”吳廣德聲音發顫,額頭冷汗順著鬢角滑落,他咬牙低吼,像是終于忍不住心里的憤恨:“那人平日貪得無厭,吃穿用度鋪張得像個王爺,可自己半點能耐都沒有,只是投胎投得好!他老子周行遠要他做什么事,他轉頭就推給我們干,做得好全是他的功勞,出了紕漏卻要我們去頂缸?!?/p>
他眼里寫滿絕望和恨意:“這回捅破了天,他肯定會把所有假鹽引的罪名全推到我頭上,到時候殺頭抄家的是我;而他周承晏,一準兒還能像沒事人一樣繼續花天酒地、逍遙自在!”
李肅摸摸下巴,突然說道:“你是什么出身來歷?跟著周行遠多久了?除了藥材,販鹽,走私,還有什么?”
“啊,老爺,你怎么知道我還有走私?”
吳廣德身子微微發抖,像是終于泄了所有力氣,帶著自嘲和悔意的神色看著李肅:“大人,實不相瞞……我原本不過是鳳州城里一家小藥行的東家,門面只有一間,平日只做些草藥、膏丹生意,勉強能養家糊口。可七年前,周行遠的人找上我,一開始只是來買藥,后來又是請飯吃酒,還不斷問我‘要不要做大買賣’?!?/p>
他抬起頭,目光里閃過一絲死灰:“那時候,我見慣達官貴人騎高頭大馬、進出豪宅,自然心動。周的人幾次試探后,便把我帶進周府,說周老爺賞識我,讓我拜他為師。我哪敢不從?自此我自稱周行遠的學生,還覺得自己遇上了貴人,從此飛黃騰達?!?/p>
他喉嚨滾動,語氣中透出恐懼:“那時明面上,我仍是賣藥材的商人,可周行遠逐步讓我做的事,都是些見不得光的營生,他先讓我用藥材商的身份幫他私販軍馬,之前你托黃昱買的甘州鄯州馬,他早就輕車熟路,不知做了多少回,走私給蜀岐梁的軍頭,所有的買賣都是經我手調度,真要出了事,誰都查不到他身上?!?/p>
吳廣德呼吸急促,繼續道:“接著他讓我暗地收購橫刀、弓弩,去年同時賣給梁軍、岐軍兩邊。所有的人馬牽線,路條憑證都是周通過他的門生故吏弄到,我只負責把生意做成,把錢拿到。甚至,之前鳳州城里官庫的糧食,他都伙同楊威一起讓我倒賣出去給晉軍,蜀王派人來查了幾次賬都不了了之,最后索性放棄了。只要是賺錢的營生,不管殺頭的風險,他都讓我去做,律令條文,如同廢紙;良心道義,從未想過?!?/p>
猶太人這時候就來中原了?
他握著拳頭,聲音已帶哭腔:“一開始為讓我的藥鋪生意紅火,他還用官府的關系,逼走鳳州城里其余幾家藥材行,有的被查封,有的被安上罪名,我從此成了城里最大的藥行東家。人前都羨我富貴,可誰知道真正能進我腰包的連零頭都不到?每月要拿出大半孝敬周家,小心翼翼,生恐惹惱了他。”
哎呀呀,魏掌柜才是聰明人呀,有的錢不能賺呢。
他抬起一雙布滿血絲的眼睛,眼中是掩不住的絕望和痛恨:“我以為憑他的關系能保我一世榮華,可如今假鹽引的事發了,我定會是他們推出來擋死的棋子。他們會說一切都是我干的,讓我斷頭抄家,然后繼續安享富貴!”
“呵呵,我知道了,今晚你找個地方貓一下,明天一早去東坊藍衣街,找一個叫戴老板的人,見到他,就說是我讓你去找的。他會把你藏好,你先把自己洗干凈,一身的屎味。然后把你這些年做的事全部寫出來,周行遠還有哪些同黨爪牙,你所知道的都整理好,戴老板自會轉給我。你也不要去聯系家人。等這件事情了了,我自會去找你。”李肅不緊不慢的說道。
“謝大人救命之恩?!眳菑V德不住磕頭。
李肅沒再管他,自顧策馬回兵備司后宅了。
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成都少城
少城西隅,刑部衙署的牢房,陰濕的石壁滲著水珠,火把搖曳間投下扭曲的影子。地上雜亂鋪著干草與血跡,空氣中彌漫著汗臭與凝滯不散的血腥氣。鐵鏈吱嘎作響,幾名遍體鱗傷的吳廣德手下被捆在柱子旁,頭垂在胸前,鮮血順著鬢角緩緩滴落到石板上。
兩名刑部衙役還在旁邊忙著燒紅烙鐵、提桶潑冷水,牢房里時不時傳出微弱的嗚咽聲。李順的親信披著紅色短袍,正坐在靠墻的一張矮榻上,冷眼旁觀。
此時盡頭的門被推開,李順緩步踏入,火光映得他面容陰沉森冷。那親信連忙起身行禮,低聲稟報:“大人,屬下已將這些人逐一審問過,有幾個撐不住刑,已經斷氣。剩下的人供認:鳳州歷次拿鹽引來資州提鹽,都是他們掌柜吳廣德拿著假引混真引來提貨?!?/p>
他頓了頓,聲音里帶著狠意:“鳳州的鹽引都在周承晏手上,吳廣德每次都是領著商隊到周宅里拿完引子,然后直接上路到資州提鹽。”
李順的目光掃過地上奄奄一息的人,臉上看不出一絲波瀾。他緩緩轉向身旁親信,聲音冰冷:“出樞密牒?!?/p>
他微微抬起下巴,眼神凌厲如刀:“傳我命令,調三十名禁軍精騎,隨同樞密使者,準備晝夜兼程奔赴鳳州,抓人!”
火把在他身后噼啪作響,將他的影子映在濕漉漉的石壁上,拉得又黑又長。