周承宴披散著酒氣未散的長發，癱坐在椅上，面色灰白、淚眼婆娑。他一把鼻涕一把眼淚，幾乎是哭喊著：“李大人！救我啊！昨夜我在林備府上飲宴到深夜，歌舞不歇……我喝得大醉，一直到今日中午才迷糊醒來。”

他抖著手抹掉臉上的淚痕，聲音發顫：“可當我撐著醉體睜眼時，宅子里連個鬼影都沒，廳里空空蕩蕩，我的香犀腰帶也不見了！我就出門去找林備的車隊、侍從，連他常去的南城幾處酒樓都跑遍了，連他的仆從都沒人見到，全都消失得干干凈凈！”

說到這里，他渾身冷汗直冒，手腳冰涼地蜷成一團：“大人……林備不會是出了什么事吧？我、我這幾個月跟他一起做海外大宗貿意……若真出事，我的本錢豈不是也完了？！”

他一邊抽泣，一邊哆嗦著望向我，眼底寫滿絕望與驚恐。

正當周承宴哭訴到聲音嘶啞、臉色蒼白，院外突然傳來更多的腳步聲。接著衙門大門被接連推開，十幾名衣著考究的商號掌柜、工坊坊主魚貫而入：好幾家本地豪紳的公子們，綢緞莊的梅老板，藥材行的吳廣德，木器坊的王黎，……還有幾名北城大街上鋪面的掌柜也神色慌張地趕來。

他們個個臉色緊張，呼吸急促，幾乎同時涌到李肅案前，你一言我一語地嚷嚷起來：“大人！林備到底去哪了？！”

“昨天還說好要和他簽一批木材貨單，現在人影都沒了！”

“我剛派人去聽雨樓、南城戲坊找，都沒人見過他！”

“我們各家都是周公子早上四處找人時聽說的，這才趕來……”

院里一片混亂，掌柜們面面相覷，眼底有惶恐，也有盤算；有人攥緊賬冊，有人低聲嘀咕，有人冷汗濕透后背。

“不要吵不要吵，你們誰出來單獨把整件事說說？”李肅揮了揮手，一臉的嫌棄。

木器坊的王老板擠到人群前面，滿臉淚痕，聲音帶著顫抖：“大人，讓我來說吧……我和林備是數月前在聽雨樓飲宴上結識的，他當時來找我攀談，滿口生意經，還頻頻舉杯，席間投緣。自那以后，他三天兩頭上門拜訪，送茶、送點心，還請我去城里吃酒、聽戲，嘴里一直叫我兄長。”

他哽咽了一下，擦了把臉上的淚水：“兩個多月前一次飲宴，他神秘兮兮地提起有一批琉璃器采購，說買家是洛陽、汴州的貴人，貨物已運到泉州港，只等付尾款就能運回。可他本錢緊張，急需合資，還說若有人肯投一兩成銀子，等貨物賣到，就能立刻回籠錢財，而且利潤豐厚、周期極短。”

王老板的臉色痛苦得發白：“我原本猶豫，但那晚我明明看到鎮防使大人您與他單獨對飲，心想他與大人相熟，且他自稱閩地節度使王家的姻親，這身份我哪敢不信？便抱著試試的心思先投了三百兩。可月底他果然按期把三百五十兩本利交到我手里，還當眾說下次再合作。”

他嗓音發抖：“我看這生意比我辛苦經營的木器坊都掙錢得快，就越投越多，幾次往來都分毫不差。這個月，我咬牙投了七百兩……原想著拿回后就收手，沒成想，今天一覺醒來就聽說他人影全無！”

他說完，整個人像被抽走了力氣一樣，頹然癱坐在地上，臉色蠟黃，淚水從胡須里往下滴。

王老板的話音未落，人群中又響起壓抑不住的啜泣聲。綢緞莊的梅老板抖著肩膀，臉色青白：“大人，我也投了！我是看林備每天出入仆從眾多，且住的宅子也甚為豪闊，感覺他家底豐厚得很。他說他有南方布料的買賣，說動我一起入本，連續幾次都是本利不差，最近又和我說想在鳳州開專賣南方羅布和馬尾布的貨棧，需要先墊付部分布料成本，我見他幾次生意都有誠信，就投了四百兩……現在找不著人了！”

一名公子更是臉色灰敗，雙手死死抓著衣袖：“大人，我一開始只給了他兩百兩，他次月還本帶利，信心大增。前日又說要搞泉州木材運到鳳州做家具銷往北地，邀我合股，我只管收錢收利，往來張羅都是他的人來處理，昨日我才給了六百兩……我爹要是知道，非得打斷我的腿呀！”

接著，陶坊的程掌柜、酒坊的趙東家、……一個接一個站出來，聲音充滿哭腔，每個人都說著自己從最初的試探投錢，到逐漸放心、加碼，林備卻步步穩妥、利息分毫不差，讓他們的戒心完全被吞沒。

李肅高聲道：“都別哭了！首先，你們搞清楚，那晚聽雨樓飲宴，我確實被林備邀過去飲酒，但那是他主動攀談敬酒，從那之后我未與他有任何往來。”

“你們每個人按順序排隊，到門邊把姓名、投入金額、與林備的往來細節逐一登記清楚。”

廳內的商人們你看我、我看你，哭聲一下噎住，像被當頭潑了冷水。有人低聲抽泣著快步排隊，有人面如土色、步履踉蹌，卻不敢再猶豫。

接著李肅轉頭對裴洵大聲說道：“即刻調巡檢廳三什兵卒，封查林備宅院、派人去他常去的幾處酒樓、布坊、貨棧詢問。”

裴洵使了個眼色，轉身退出去了。

過了一個時辰，堂上的商人們仍在依次登記各自的損失細節，空氣中彌漫著低聲抽泣和壓抑的竊竊私語。這時，裴洵帶著幾名兵卒匆匆返回，大步跨進堂內，拱手稟告：

“稟大人！屬下已查明，林備在鳳州的宅子是租的，而且這個月租銀尚未交付，房主也正四處尋他討銀；他平日所用的馬車也是從東坊車馬行租賃的。屬下帶人搜遍全城酒樓、貨棧、車馬行等處，都未發現他的蹤跡。依屬下判斷，他多半已趁夜離城。巡檢廳已派出騎隊分四路出城查探。”

裴洵的話音落地，堂中眾人瞬間如遭雷擊，哭聲此起彼伏。有人跌坐在地，嘴里喃喃自語：“完了……銀子都沒了……”有人失神癱靠柱子，臉色比蠟紙還白。周承宴搶先嚎啕大哭，撲倒在案幾上，聲音凄厲：“我的銀子啊！”

李肅眼中閃過一絲冷光，厲聲喝道：“哭什么？哭了錢就能回來？！”

“你們每一個借錢給林備的，可曾親眼見過他所謂的貨物？可曾真見過買家？有人去泉州碼頭提過貨嗎？你們不過是吃幾頓酒席，拿幾次回利，就敢把錢一股腦投進去！”

李肅目光冷厲掃過那些滿臉淚痕的掌柜，聲音沉如鐵石：“還有，你們借出銀子的時候，可曾拿過林備的抵押、契據？可曾要過他的鋪面、貨物、馬隊作保？你們連個銅板的擔保都沒要，就敢把身家都搭進去，這不是貪心作祟是什么？！”

堂中寂靜得只剩下抽泣聲和慌亂的喘息。

李肅收回凌厲的目光，語氣轉為冷肅：“都別再哭嚎了！登記完的一個個回家，各自看好自家生意，別再自亂陣腳。”

李肅環視堂中每個人：“兵備司已經派出巡檢廳全力追查林備蹤跡。一旦抓到人，我會第一時間通知各位。但從此刻起，誰敢在城中造謠生事、聚眾鬧事，就別怪我兵備司先拿你們開刀！”

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入夜，李肅與裴洵策馬來到西坊黃昉的宅院。管家早已在門口等候，看見二人到來，彎腰作揖，神情恭謹：“李大人，黃老爺已在廳中恭候多時，請隨我來。”

不必通報，管家轉身快步領路，引二人穿過層層院落、回廊，直入內宅正廳。廳內燈火已點亮，壁上掛著大幅花鳥畫，沉沉檀香繚繞。黃昉正端坐在主座，面色凝重，他的三個兒子，黃映、黃旭、黃昱分列兩側，顯然等候多時。

黃昉見我踏入廳中，立刻起身，帶著三個兒子一齊向我鞠躬行禮：“鎮防使大人，黃某人拜謝之前暗中提醒之恩。若非您及時點破，我黃家也難免步上那些商號的后塵，被林備那廝迷惑、血本無歸。”

他又轉向三個兒子，目光凌厲：“你們幾個都聽好了！若不是鎮防使大人，你們哪一個能忍得住那幾頓酒席和眼前的回利？哪一個能守得住不動心？記住這次別家的教訓，切記莫做敗家子！”

三個兒子同時低頭，齊聲應道：“謹遵父親教誨！”李肅分明看到黃映嘴巴抽了抽，這小子欠打。

李肅抬手，還了一個揖禮，目光平靜：“此事牽連甚廣，須絕對保密，切勿外傳。”

黃昉與三個兒子連連俯首，異口同聲地應道：“當然當然！大人放心，此事我們父子四人絕不泄露半字！”

黃昉隨即轉向站在廳門口的老管家，聲音低沉：“去，帶鎮防使大人去地牢。”

管家聞言面色不變，恭聲應道：“遵命。”隨即舉起燈籠，做了個請的手勢，引李肅和裴洵穿過曲折的后院和側廊。

夜風從黑暗的天井間吹過，地面上燈火微搖，映出老墻上斑駁的青苔。管家領著他們沿著石階下到一扇厚重的木門前，拔出腰間鑰匙，發出“咔噠”一聲，門緩緩開啟，一股潮濕冰冷的氣息撲面而來。

厚重的木門被緩緩推開，一股陰冷潮濕的氣息撲面而來，地牢內火把昏黃，影影綽綽照出潮濕的石墻和斑駁的鐵環。地上蜷縮著七八個男人，他們雙手反綁，嘴角淌著血絲，神情或憤恨或恐懼，目光閃爍不敢直視。

周圍，一什巡檢廳的兵卒手持腰刀、長槍，分散守在地牢四角。

李肅與裴洵踏進地牢，腳步聲在石室內空曠回響，所有目光頓時集中到他身上，整個地牢安靜得能聽見滴水聲。

李肅走到正中那張雕花太師椅前，神情自若地坐下，抬手示意裴洵：“把林備提過來。”

火把微微搖曳中，兩名兵卒從一側拽來一個衣衫凌亂、臉色煞白的中年男子。正是林備，雙手被反綁在身后，嘴角還有未干的血痕，被推到李肅面前，撲通一聲跪在地上。

李肅目光冷漠地俯視他，聲音低沉又帶著戲謔：“林備，你以為你那點伎倆能瞞過我？我早就派巡檢廳的人一路盯著你。你的‘仆從’不過是牙人臨時雇來的，真正幫你的人也不過這幾個假扮仆役混在你身邊。”

李肅語氣漸冷，指向地牢角落的幾名被綁之人：“你以為能瞞過我的眼線？你還在東坊租了處破民居，緊挨車馬行，好在最后一刻能迅速脫身。你騙來的銀子都藏在那里對不對？昨夜你在宅里將周承宴灌得爛醉，打算趁他不省人事、未閉城門時連夜逃出鳳州，你雇好了四輛大車我就猜你要逃了，所以安排巡檢廳四面收網，把你們連人帶車馬全數擒回。”

李肅靠在椅背上，瞇起眼睛盯著他，聲音里帶著寒意：“不過你這膽子不小，居然還借我的名頭來當虎皮，甚至敢攀什么閩地節度使姻親，說吧，你到底是什么人？”

林備抖若篩糠，額頭冷汗順著臉頰不停往下淌。他幾乎要趴倒在李肅腳邊，哽咽著連連磕頭：“大人饒命！饒命啊！小人真名林申，只是個常年四處漂泊混跡各地的江湖騙子！”

他聲音急促，幾乎斷成片：“這幾個人既是我的徒弟，也是我設局行騙的幫托。我們一路從中原到南方，再回西北，各地假冒鹽商、茶商、瓷器商，這次在鳳州就用了泉州海商的名頭設局。”

林申不停磕在潮濕的地磚上，聲音帶著哭腔：“每次回利，都是拿別人的本金先行支付給投得早的人看，再引更多人投錢……哪里有什么琉璃器或布料采購，都是空殼子啊！求大人開恩饒命，小人這幾年所騙得的錢全都在此，雖然吃喝花了些，但大部分都還在，我一定如數歸還給那些被我騙的人！”

李肅面無表情地抬手，手掌在空中一揮，燈火在石壁上映出陰冷的影子。周圍的兵卒齊齊跨步上前，動作整齊得像一面墻，兵卒們不帶一絲猶豫，手中早已準備好的粗麻繩閃電般套上那些人脖頸。林申拼命掙扎，雙目凸起，喉中發出咯咯的破碎聲；其余幾人也像被屠宰的牲畜一般抽搐，雙腿亂蹬。

幾息之間，地牢回蕩著喉骨被絞碎的咯吱聲，窒息的哀嚎很快歸于寂靜。

李肅收回目光，看向裴洵，聲音冷靜：“這些尸體，待會讓黃家自己偷偷處理掉。四輛馬車，一共抄出多少銀子？”

裴洵恭聲答道：“稟大人，四車中初步清點：一車金餅二百余兩，折合白銀約二千兩；兩車銀錠合計五千五百兩；最后一車銅錢，約值一千五百兩銀的等額銅錢。”

他神情凝重，低聲補充：“四車合計總值折算下來，大約九千兩白銀。另抄得部分珍珠、南海珊瑚、玉飾等零星財物，折合不過幾百兩，未計入大數。”

李肅起身道：“這些銀錢就留在黃宅，由黃家自己想辦法帶出去，存入黃氏錢莊。告訴黃昱，這筆銀子就當是支付最近的羌馬、新制短刀、長槍、勁弩，還有軍服、旗幟的采買費用，都從這筆里直接抵扣。”

“剩下的銀子有多少，明天算清楚報給我，以后黃家承接兵備司任何采買，都先從這筆里扣賬，能省下不少銀子，也不必再等到十二月結清。”

李肅話鋒一轉，語氣透出森寒：“鹽引的兩萬兩利潤今年收不到，先把這筆追回來也算補上虧空。你的人、黃家的人，都不準向任何人泄露今日之事，違令者立斬！”

他再吩咐裴洵：“這些空馬車待會就讓巡檢廳的人牽去西門，提早開城門，半路棄車，車廂全扔進山林，八匹馬卸下來，送到元順車馬行，交給馮魁。”

裴洵看著地上的尸體，又望向李肅，終于忍不住小聲開口：“大人，屬下有一事不明，您當初是如何看出這林申是騙子的？”

李肅嘴角微微揚起，眼神在火光里閃過一絲冷意：“那晚聽雨樓的酒席上，他自以為我們聊得投機，我隨口問起南洋生意，他立刻說家中正好有兩艘船此刻已從泉州出海去南洋進貨。”

李肅輕聲嘆了口氣，目光冷靜如霜：“唉，他不該顯擺。那時是六月，南洋季風正是逆風季，泉州的海船此時不可能南下，只能駛往東瀛、高麗。”

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次日清晨，李肅睡眼惺忪地進來兵備司中堂，魏厲已經候在那兒，身形筆直，神色冷峻，見鎮防使大人踏進堂門，他沒有任何多余動作，只是緩緩彎腰，深深行了一禮，姿態標準得像刀切般利落，卻一句話也沒說，然后回去他自己的錢糧廳忙活去了。

李肅挑起一邊眉梢，唇角勾起一絲笑意。