六人剛從“玉環苑”門中魚貫而出，陽光灑落在南城街頭，照得青石路面泛出淡淡亮意。李肅翻身上馬，手握韁繩，正欲策騎離去，只聽得身后一陣急促腳步聲響起。

那小廝竟又追了出來，在街前幾步之處停下，朝李肅恭恭敬敬一揖，朗聲道：“公子留步，我家夫人請您移步后宅一敘，說有一言相問，還請公子賞個方便。”

李肅眉梢輕挑，目光一掃身后眾人。眾人即刻收韁止步，石三袖上還沾著未擦凈的油漬，阿勒臺嘴角也泛著一層亮油，田悍則剛打完一個飽嗝，還帶著點意猶未盡的神情。

李肅開口道：“裴洵，你隨我一同過去。高慎，你們幾個就在門口等候。”說罷下馬，與裴洵一道跟隨小廝，從酒肆側旁那條石徑繞入，不再經由前堂，徑直往后宅內院而去。

李肅與裴洵隨小廝穿過一條幽靜的石徑，繞過正樓與后廚之間的一處月門，步入酒肆后宅的內院。石磚鋪地間不見塵埃，顯是每日有人細心打理。內院西南角處，一座小巧茶亭臨水而建，亭中竹椅石幾，布設素雅，茶煙繚繞，早已備下香茗。

亭中那位中年婦人見李肅與裴洵踏入，便緩緩起身，先攏袖后退半步，朝李肅躬身一禮，并非普通女子常行的碎步輕俯，而是正經世家禮數中的“半拜”：右膝微屈，左手貼胸，右手下引，頭頷微低，姿勢穩重而不諂媚，透出一份久未施展卻刻骨銘心的家教。禮畢，徐徐起身。

她的聲音隨后輕輕響起，低而不失清晰：“適才奴在傳菜處偶見公子，忽憶數月前南城長街之夜，曾遙望公子一現。那晚公子威儀凜然，奴至今難忘。后來方知，原是鳳州人稱‘玉面公子’。自那一別，未曾再睹尊顏。今日公子光臨寒舍，奴心中頓生一念，冒昧相請，還望見諒。”

藍圍裙原來是你。

她微一垂首，語氣中帶著一種遲疑與壓抑，又像是在斟酌如何把話說得既不過界，也不顯卑微：“冒昧相邀，還請恕罪。此番請來，確有一事相求，若得公子援手，奴與小女感銘于心，生死不忘。”

待李肅與裴洵落座，她親手斟茶，并溫聲道：

“奴家姓王，閨名凝采，乃洛陽王氏之后。先祖王翃公，曾官太常，家中世代以詩書傳家。奴自幼在洛水之畔長成，習禮讀書，承父母訓誨，婚配謝氏一門。”

她語氣微頓，復抬眼看向李肅：“先夫謝子琛，乃南朝謝玄之后，家傳衣冠，避亂南渡，后因父輩仕途調動，舉家北遷，遂定居洛陽。彼時雖世道不靖，然尚有故交舊識可倚，生活清雅寧穩。”

“妾與君結縭之后，育有一女，自幼用心教養，教她讀書寫字，研墨持筆，亦請人教授劍藝，望她雖為女子，亦能不失氣節。”

哦哦，謝聽瀾是你女兒，怪不得色藝雙絕，不是，才藝雙絕。

說到此處，她緩緩一嘆，面上隱有黯然之色：“誰知兩年前，夫君偶染微疾，誤信道門方士所言‘煉丹養性、長生延壽’之說，傾信不疑，將家中田產屋契盡數抵押與人，換取煉丹藥材。終日閉戶煉丹，耗盡心血，徒留丹爐冷火，終是一場虛妄。事敗之時，親友皆遠，債主逼門。夫君羞愧成疾，竟一夕猝逝。”

“妾孤身無援，不得不賣盡宅舍，還清所欠，帶女遠避風波，遷至鳳州。原盼能清心度日，未再與人提及舊事，孰料今日竟有幸再睹公子風儀……”

她略抿茶湯，神情緩和幾分，繼續娓娓道來：“三月有余之前，妾用手中殘余的首飾與細軟，盤下這處廢棄宅院，親自修整，將其改作酒肆。妾自幼酷愛烹飪，王氏與謝氏兩家雖皆書香門第，卻也留有幾道家傳食譜，調和湯羹、制饌佐酒皆有些許心得。”

她語氣中透出些微自豪，又輕輕搖頭：“此地雖不比洛陽繁華，缺乏上品珍饈，但妾每日親自入市采買，擇料細作，用心整治菜肴。憑借些許巧手與心思，也能引來食客駐足。”

她神色轉柔，眼底透出一絲慈愛與不舍：“小女謝聽瀾年方十七，自幼習劍，筋骨靈敏，頗得幾分形神。她在前堂做司饌女，張羅招呼；間或也會獻上一段劍舞，以娛賓助興。雖非高門雅事，然若能借此博得客人常來，便足以使這寒舍小店容得我母女一隅安身，不再顛沛漂泊。”

她微微抬眸望向李肅，眼神中浮起一絲期許與憂懼交織的光芒：“今日冒昧請公子來此，實因有一事懸心，若能得公子援手，謝家母女必銘感五內。”

王凝采說到此處，神色愈發凝重，輕輕撫著茶盞，低聲續道：“大約一月之前，廣德藥行的吳掌柜帶著一人來此飲酒用餐。起初只當是尋常食客，后來才知那人乃鳳州城兵備司的楊威楊老爺。那日酒酣之際，不知怎的，他竟看上了小女謝聽瀾。席間喚小女入內獻劍舞，舞罷便借口要她隨去兵備司衙門，幸而小女心思機敏，婉言拒絕。”

她眼中閃過一抹驚懼與羞憤，聲音微微顫抖：“自那之后，楊老爺便時常與吳掌柜同來，每次都要小女舞劍助興。若稍有不從，便言辭冷厲，言官威之勢，暗示我母女孤立無援。近日更直言要納小女為妾，不論外貌才藝，只看年紀便已相差懸殊；何況奴雖家道中落，卻出身王謝世家，自不愿將唯一血脈嫁人做妾，失了列祖列宗的體面與女兒此生的尊嚴。”外貌才藝？他也得有呀?

說到此處，她雙手緊握衣角，目光中透出一絲無奈與希冀：“聞聽公子嫉惡如仇，一身正氣，年紀輕輕便有膽識行事，鳳州城中皆有公子為人之名。妾斗膽相請，還望公子能助妾母女一臂之力，不論是設法相勸楊老爺絕此念頭，抑或尋良策化解此局，皆是大恩，妾當銘心刻骨。”

說罷，王夫人緩緩起身，退后半步，躬身到底，深深一禮。與先前迎客時那從容有度不同，此刻她身形微顫，動作中帶著幾分無可奈何的卑微與孤注一擲的懇求。手指緊攥衣擺，指節泛白，顯然將所有希望寄托于李肅。

裴洵自幼亦出自世家，聽到此事，只覺心中翻涌。此刻他目光凌厲，眉峰緊蹙，薄唇緊抿，臉上已滿是抑制不住的憤慨。

楊威是官，他不是一向膽小怕事嗎?這次倒為了女色欺壓寡母孤女。該怎么給人解圍呢？一刀剁了雖然輕松，但是好色也不至于死呀，李肅還是要講道理的。

李肅捧著茶盞，凝視茶面良久，思緒翻涌，卻始終未能想出萬全之策。只得放下茶杯，緩緩起身，對王夫人拱手道：“還請容我回去細細思量，尋得妥善之法后，再來相告。”王夫人神情頓露憂色，似想開口挽留，卻終究不敢多言，只得恭送李肅出門。

自酒肆回到學宮后，李肅在案前坐了一下午，凝神思索。

次日清晨，李肅早早整束衣冠，先往黃昉的宅子去拜見，又去周老大人府上小坐了一會。后面幾天，他與裴洵就在整個鳳州城四處游走。

-

菜市里血水橫流，刀聲清脆。一名臉色黑黃的大漢擠到肉案前，指著豬腿嫌棄地咂舌：“哎喲，你這豬肉怎么二十文一斤了，還讓不讓人活啊！”

他左右看了看，對著屠子繼續嘀咕道：“聽說兵備司又要加人頭稅了，老爺們銀子不夠使，這不都得咱們掏？照這架勢，肉啊，怕是要吃不起咯！”

屠子手中刀微微一抖，眼里閃過一絲惶然，咬牙罵道：“又要加？那咱窮人可真連骨頭都啃不上了！”

周圍的菜販與婆子立刻湊過耳朵，嘴里七嘴八舌地議論起來，消息像浸了油的火苗，頃刻間從肉攤傳向整條街。

轉過巷口，漢子鉆入陰影中，抹去臉上的黃姜粉，露出狡黠一笑。

-

街角的大碗茶攤下，涼棚里擠滿了衣衫襤褸的苦力，粗瓷大碗里的茶湯已微涼，陽光從斜上灑下，在灰土飛揚的街道上投下斑駁光影。一名滿臉雜亂胡須、頭纏破麻巾的赤膊苦力蹲在中央，雙手捧著茶碗猛嘬一口，喉結上下滾動，曬得紅銅色的兩臂上汗水淌成細流，順著皮膚滴落到地面。

他低聲開口，帶著嘶啞的市井腔調：“你們聽說了沒？兵備司那幫老爺，可是少了定豐行每月孝敬的銀子，這幾天正在琢磨新的稅銀法子。要真開征啊，咱們辛苦掙的這點銅錢都未必夠交稅，哪還顧得上養活一家老小！”

茶攤上本就吵雜，聽他這一句，周圍幾個赤膊苦力立刻面色大變，有人攥緊茶碗，有人猛拍大腿，口中碎罵聲此起彼伏。

-

學宮講堂內晨光微涼，竹簡聲與低聲誦讀交織成莊重氛圍。講師負手而立，正在講貞觀政要這本書：“太宗皇帝曾告誡群臣，‘安不忘危，治不忘亂。思則有備，有備無患。’又言：‘兵貴精而不貴多，武備廢弛則人心不固，外寇乘之。’”

講師舉起竹簡，聲音鏗鏘：“太宗皇帝深知兵事若不整飭，必致國弱；為政若不恤民，必失人心。是以減徭賦、修農桑，使天下富庶；同時日夜閱武，令四方不敢窺唐土。”

說至此處，他放緩語調，目光掃過坐得筆直的學子們，聲音低沉而鄭重：“諸君當明白：為官者，當以安民、養民為先；為軍者，須時時操練整肅，以保疆域安寧。若只知搜刮民財、縱兵驕奢，雖號令赫赫，國將不國。”

講師頓了頓，心中暗忖：“李學長這幾天咋老要我們講這些內容，之前可沒這么熱心學事呢。”

-

正值午后飯點，北城這間不起眼的小食鋪生意火爆，狹窄的廳堂里擠滿了衣衫各異的食客。桌椅緊挨著擺成幾排，油氣與炊煙混雜，彌漫在低矮屋檐下。木勺攪動湯鍋的聲音此起彼伏，碗筷相碰聲、伙計吆喝聲、客人交談聲交織成一片，猶如鬧市深巷中的蜂巢。

一個身著青布學袍的年輕學子與一位正獨坐用飯的商鋪掌柜拼了桌。他舉箸之間，神色看似隨意，眼角卻不時掃視周圍。兩人剛寒暄幾句，那學子便若有意無意地壓低聲音：“聽聞兵備司衙門里柴薪銀已有數月未發，可有此事？”

掌柜正舀湯，手微微一抖，抬眼未及開口，那學子又似自言自語般接道：“還道只是坊間謠傳，可昨兒在茶館聽人說，兵備司缺銀，又要對商戶加派保甲銀一成，不知是真是假？”

掌柜臉色霎時變了，連聲稱“不知、不知”，旋即慌忙掏出碎銀結賬，步履急促地往街口奔去，顯然要盡快回去向東家報信。

酒肆里其他客人聽得真切，先是面面相覷，隨即低聲議論起來：“柴薪銀發不出了確實有這事。”“再加稅？那還做不做生意？”聲音像水波般從一桌蕩到另一桌，片刻之間，整間酒肆彌漫著沉悶而不安的氣息。

學子出得酒肆，將青布學袍脫下隨意搭在手臂上。牽過一匹精悍的青驄馬，左鞍旁赫然插著一對雙刀。

-

真真假假，虛虛實實，兵備司將加稅的傳聞幾日之間便傳遍了整個鳳州城。如今，連南城的妓女都在與嫖客抱怨銀錢難賺，生意漸冷：“可不是嘛，城里都說要收什么人頭稅，保甲銀，大家連吃的都省著，哪還舍得來這里快活？”

短短幾日，流言像縝密編織的蛛網般滲入鳳州城每一處街巷，士農商賈、販夫走卒，無不在暗中談論。暗流如巖漿般在城中悄然匯聚，雖未噴發，卻已經讓這個九月異常的灼熱與躁動。