夜沉如鐵，月色如霜，風息草低伏在帳外，如蟄伏的獸群。

瀚州的風卷著灼風原的粗糲沙礫，從氈帳縫隙鉆入，帶著穿透衣袍的刺骨涼意，將燈燭火苗吹得搖曳不定。

帳內(nèi)燈燭映得青銅器皿泛著冷幽的光，獸皮地毯吸盡了腳步聲，唯有帳中央炭盆里的火星偶爾噼啪作響，打破死寂。案上擺著半碟風干的羊肉和一壺未啟封的古爾沁烈酒，是平堅為舅舅備下的，卻始終無人動筷。

速不臺豹焱掀簾而入時，朔野平堅正摩挲著腰間的彎刀。

那刀是母親速不臺氏贈予他的成年禮，刀柄纏著速不臺部的紅牛皮，摩挲得油潤發(fā)亮，鑲嵌的灼風原墨玉在燭光下流轉(zhuǎn)著暗綠光澤，刀鞘刻著速不臺部的豹首圖騰，獠牙畢露，映得他眼底翻涌的暗潮愈發(fā)深沉。

“彩帳大會上，你倒是敢說！” 豹焱將腰間酒囊重重拍在案上，酒液濺出，在獸皮上暈開深色痕跡，順著毛紋蜿蜒，如凝固的血。

他身為速不臺部大汗，滿臉虬髯根根倒豎，雙目如鷹隼般銳利，此刻眉峰擰成疙瘩，語氣里滿是壓抑的不滿，“當著九部汗王的面，把我私通南陸海客、斡羅截掠哲勒部冬牧群的事抖出來，你是生怕別人不知道，速不臺部跟你綁得有多緊？前幾日斡羅大汗還來質(zhì)問我，若不是我拿三車鹽巴堵了他們的嘴，這事早鬧到你父親面前了！”

平堅抬眸，眼底無波，指尖依舊在刀柄上輕輕摩挲，順著豹首圖騰的紋路游走，聲音平淡如冰面：“舅舅氣量未免太小。彩帳大會上的詰問，不過是演給九部和我父親看的戲碼。”

他頓了頓，刀鋒般的目光掃過豹焱，帶著不容置疑的篤定，“速不臺部私放海客、截掠鄰部，這些事九部誰不知道？背后都有舅舅你的影子。與其等他們聯(lián)合起來發(fā)難，不如我自己先說，既顯得我公允無私，不徇私情，又能堵上那些嚼舌根的嘴 —— 畢竟，我是速不臺部的外甥，我都敢直言不諱，別人還能拿這事做文章么？”

豹焱一怔，端起案上的古爾沁烈酒猛灌一口，辛辣的酒液灼燒喉嚨，卻壓不下心頭的焦灼，酒壺重重頓在案上，震得青銅酒盞叮當作響：“瀚州各部相互劫掠這么多年了！也就是你父親成了大君之后這些事才少了些，沒什么稀奇的！不說這些也罷，我聽說烈山已經(jīng)當面下了令，讓你帶使團出使中州？你可知此去兇險？瀛海航道荒廢數(shù)十年，當年那南陸皇帝蕭千璽下‘海絕令’后，多少走私海客的船被風浪掀翻，被暗礁撞碎，連尸首都找不到！”

他往前湊了半步，聲音壓得極低，“羽飼族與神鳥共生萬年，習性詭秘難測，草原上活著的人里，唯有你父親和那個不老不衰不死、像妖魅一樣的風汐嵐去過中州腹地。我聽南陸海客說，羽飼族人能通鳥獸之言，能像我們騎馬一樣駕馭炎翾雌鳥，性情陰晴不定，他們到底認不認當年的焚風之盟，誰能說得清？”

他越說越急，虬髯抖動：“更要命的是你父親老了，身子一日不如一日！朔野熊戈那夯貨雖蠢笨，但在朔野鐵騎之中威望甚高！南拓雖不成器，可風汐嵐一直護著他，走到哪帶到哪，誰知道那南陸謀士打的什么主意？等你從中州九死一生回來，這朔野部的江山，還能有你的份？”

平堅指尖猛地收緊，墨玉的涼意透過皮革傳入掌心，幾乎要將玉嵌進肉里。

他緩緩起身，走到帳邊，掀開一角氈簾望向夜空。瀚州的星辰稀疏而明亮，如撒在黑絲絨上的碎金，卻照不亮他眼底的陰霾，反而讓那片沉郁愈發(fā)濃重。

“父親老了。” 他低聲道，聲音里帶著一絲不易察覺的喟嘆，“他一統(tǒng)九部，筑斷霜關(guān)，定焚風之盟，是草原上最烈的雄獅。可雄獅也有老去的一天，如今他眼里，只有瀚州的太平，卻忘了儲位懸空，九部虎視眈眈，連哲勒、斡羅都在暗中下注，就等著我們兄弟反目。”

“儲位！” 豹焱加重了語氣，手掌重重拍在案上，“我就是為這個來的！你大哥朔野熊戈，號稱北陸第二勇士，雖莽撞無謀，但朔野鐵騎半數(shù)聽他號令，又是嫡長子；你三弟南拓，雖少不更事，整日只知與十馬家的小公主嬉鬧，卻是世子，占著北陸‘傳幼不傳長’的舊俗！你呢？庶出之子！你母親雖是我速不臺部的公主，卻被你父親冷落在朔北邊境二十年，連王帳都難得踏入一次！若不是速不臺部傾全族之力助你，你以為你能在九部汗王面前有立足之地？”

平堅沉默良久，帳內(nèi)的空氣仿佛凝固成冰，炭盆里的火星噼啪聲愈發(fā)清晰，如倒計時的鼓點。

他腦海中閃過大哥熊戈揮刀斬敵的悍勇，三弟南拓笑對世事的散漫，還有自己這些年在王帳與草原各部間的步步為營 —— 在哲勒部安插的暗線，在速不臺部囤積的糧草，在朔野鐵騎中結(jié)交的百夫長，每一步都走得小心翼翼。

速不臺部的支持是他的根基，父親的信任是他的階梯，可這趟中州之行，卻是將他的根基與階梯盡數(shù)懸于半空。

渡瀛海的風浪、羽飼族的未知、草原上的權(quán)力真空，每一項都足以讓他多年經(jīng)營付諸東流。

他轉(zhuǎn)頭看向豹焱，眼底已無半分猶豫，只剩寒鐵般的決絕：“舅舅說的是，我不能把命運交給未知的風浪，更不能把唾手可得的儲位，拱手相讓。”

豹焱瞳孔驟縮，瞬間明白了他的言外之意，臉上的焦灼褪去，取而代之的是狠厲的興奮：“你想怎么做？是要我……”

“不必。” 平堅抬手打斷他，指尖依舊摩挲著腰間的彎刀，“父親多疑，風汐嵐更是眼尖，瞞不過他們。”

他目光投向帳外黑沉沉的夜色，那里隱約能望見黑巖河谷的輪廓。

“你想怎么做，舅舅都支持你！” 豹焱重重點頭，眼底閃過一絲狠絕，“速不臺部的武士、糧草、金銀，只要你開口，我立刻調(diào)給你！你母親在朔北邊境盼了你二十年，日日對著南方祈禱，就盼著你能坐上大君之位，這一次，舅舅一定幫你把這位置拿到手！”

平堅沒有明說，只是抬手拍了拍豹焱的肩，掌心的力道沉穩(wěn)而堅定：“還沒到時候，舅舅，還沒到時候。”

他目光再次投向帳外的黑暗，聲音低沉如誓，“但中州，我定是不會去的。儲位，乃至整個瀚州，該是我的，我一步也不會讓。”

兩人心照不宣，帳內(nèi)的沉默化作無聲的默契，唯有炭盆里的火星，依舊噼啪作響，映著兩人各懷心事的臉龐，將影子投在氈墻上，如兩頭蓄勢待發(fā)的猛獸。

次日清晨，天剛蒙蒙亮，一陣急促的馬蹄聲打破了朔野部的寧靜。

二王子帳下的伴當渾身塵土，衣衫被荊棘劃破數(shù)道口子，臉上帶著擦傷的血痕，神色慌張地奔至王帳前，滾身下馬時險些栽倒，跪地高聲稟報，聲音帶著哭腔：“大君！不好了！二王子昨夜巡查邊境，行至黑巖河谷時，坐騎不知為何突然受驚狂奔，王子躲閃不及墜谷，屬下們連夜搜救，才將王子抬上來，右腿骨已斷，至今昏迷未醒！”