踏入中州城，繁華之氣撲面而來。

靈石鋪就的街道寬闊平整，兩側商鋪林立，丹藥、法器、靈材、劍器琳瑯滿目，往來修士氣息或強或弱，最低都在煉氣三層之上，比起東域，不知強盛了多少倍。

“乖乖，這就是中州主城，比咱們青云宗山下的城池氣派十倍！”秦虎東張西望，魁梧的身軀滿是驚嘆，說話都不自覺壓低了聲音。

蕭驚寒目光掃過四周，神色依舊清冷：“此地藏龍臥虎，不可大意。”

蘇清寒緊緊跟在陸云身側，白衣纖塵不染，清麗的眉眼間帶著幾分初見繁華的拘謹，卻依舊挺直脊背，手握軟劍，時刻保持著警惕。她肩頭的傷口在陸云丹藥的溫養下已愈合大半，行動無礙，只是臉色尚有些蒼白。

陸云微微點頭，目光平靜地掃過街道盡頭那座高聳的白玉牌樓——那里正是中州青年劍道大比的報名處。

五人剛行至半路，一道慵懶又熟悉的聲音，忽然直接在陸云腦海中響起，不帶半點靈氣波動，隱秘至極：

“小子，不錯啊，還帶了美人與兄弟，修為也摸到煉氣五層了。”

陸云心頭一動，面上卻不動聲色。

是胖大海！

他暗中傳音：“胖叔，你也在中州城？”

“那是自然，”胖大海的聲音帶著幾分咂嘴的愜意，“萬劍谷要開了，我來喝口好茶湊個熱鬧。提醒你一句，報名處有大炎帝國的人，更藏著一絲若有若無的濁氣，不是修士，也不是妖獸，你自己留心。”

濁氣？

陸云眸色微凝。

胖大海從不說無意義的話，這所謂的濁氣，恐怕就是他此前隱約聽聞的——魔族余息。

不多時，眾人抵達報名牌樓之下。

此處早已人山人海，來自東域、中州、南荒的年輕修士齊聚于此，排隊報名，喧鬧之聲不絕于耳。

就在這時，一陣整齊的儀仗腳步聲傳來，人群自動分開一條道路。

十幾名身著金色鎧甲、氣息凝練的護衛簇擁著一道嬌俏身影，緩步走來。

少女一身華貴的赤金長裙，頭戴鳳珠釵，容貌絕美，眉眼間帶著幾分與生俱來的驕縱與傲氣，肌膚勝雪，修為赫然達到煉氣五層巔峰，腰間懸著一柄鑲嵌著紅寶石的靈劍，一看便身份尊貴至極。

她便是大炎帝國嫡公主——趙靈玥。

“讓開讓開！帝國公主駕臨，爾等還不退避！”隨行護衛厲聲呵斥，氣勢逼人。

人群敢怒不敢言，紛紛后退。

林坤帶著幾名劍盟弟子恰好也在不遠處，見到趙靈玥，立刻換上諂媚的笑容，快步上前：“屬下劍盟林坤，見過公主殿下！”

趙靈玥瞥都沒瞥他一眼，目光徑直掃過人群，最終落在了身姿挺拔、青衣沉靜的陸云身上。

尤其是看到他身旁白衣清麗、氣質出塵的蘇清寒時，眸中閃過一絲不易察覺的較勁。

“你就是陸云？”趙靈玥徑直走上前，下巴微揚，語氣帶著幾分頤指氣使，“在劍界秘境打敗劍盟弟子，還一路闖到中州的那個東域小子？”

秦虎當即不爽：“喂，你說話能不能客氣點！”

“放肆！”護衛怒喝，“敢對公主無禮！”

蕭驚寒腳步微移，擋在秦虎身前，氣息冷冽，瞬間與護衛對峙。

陸云抬手按住秦虎，平靜地看向趙靈玥，不卑不亢：“正是。”

趙靈玥見他這般沉穩，非但不惱，反而嘴角勾起一抹玩味的笑：“有點意思。東域來的土小子，也敢來中州大比湊熱鬧？本公主告訴你，這次大比的冠軍，只能是我大炎帝國的人，你最好識相點，別擋路。”

蘇清寒輕輕上前一步，白衣微動，清冷開口：“比試憑實力說話，公主何必出言傷人。”

趙靈玥看向她，眸色微冷：“哪里來的散修，也敢與本公主對話？”

眼看沖突一觸即發，陸云眸中劍意微閃，上前將蘇清寒護在身后，聲音平淡卻帶著不容置疑的力量：

“公主既要比試，便臺上見。

在這里仗勢欺人，未免失了帝國氣度。”

四目相對，趙靈玥被陸云眼中的通透劍意一懾，心頭竟莫名一跳。

她從未見過如此沉穩銳利的少年，一時間竟忘了呵斥。

就在這時，胖大海的聲音再次在陸云腦海響起：

“行了小子，別跟小丫頭一般見識。報名處那絲濁氣動了，留心身后，是魔化的小蟲子，別嚇著旁人。”

陸云眼神微凜，不動聲色地側眸一瞥。

只見報名臺的角落陰影中，一縷微不可查的黑絲如蚊蟲般一閃而逝，帶著一絲令人作嘔的陰冷氣息，快得讓人無法察覺。

魔族的痕跡，真的出現了。

趙靈玥回過神，臉頰微微一燙，有些惱羞成怒，卻又找不到發作的理由，只能冷哼一聲：“好，本公主就等在擂臺上！希望你別第一輪就被打下去！”

說罷，她帶著儀仗，徑直走向報名臺，留下一道驕縱的背影。

林坤見狀，陰狠地瞪了陸云一眼，也灰溜溜地跟著擠去報名。

秦虎啐了一口：“什么公主，脾氣也太臭了！”

蕭驚寒淡淡開口：“大炎帝國權勢滔天，不必與她硬碰。”

蘇清寒抬頭看向陸云，輕聲道：“你沒事吧？”

陸云搖了搖頭，目光望向那縷黑氣消失的方向，心中暗道。

胖叔說的濁氣，果然是魔族。

看來這場中州大比，遠比想象中更加兇險。

他深吸一口氣，聲音平穩：

“走，報名。”

五人并肩走向報名臺，陽光灑在少年青衣之上，劍意內斂，前路雖暗藏殺機，卻有兄弟與佳人同行。

而不遠處一間臨街的茶樓上，胖大海抱著大茶壺，瞇著眼睛望著樓下的身影，嘿嘿一笑，抿了口茶水。

“小子，好戲，才剛剛開始呢……”