皇宮，養心殿。

午后的陽光透過雕花窗欞斜斜灑入，在墨玉磚面上投下斑駁的光影。

殿內檀香裊裊，卻掩不住一絲若有若無的血腥氣。

秦牧斜倚在紫檀木圈椅上，一身玄色常服領口微敞，露出線條分明的鎖骨。

他手中把玩著一枚溫潤的白玉扳指，目光平靜地落在跪在殿中央的那道銀甲身影上。

云鸞單膝跪地，頭顱低垂。

她依舊穿著那身標志性的銀甲，甲片在陽光下泛著冷硬的光澤。

只是此刻，那銀甲上多了幾道深淺不一的劃痕，左肩處的甲片甚至微微凹陷，邊緣染著暗紅的血跡。

最引人注目的是她的臉。

那張平日里冷若冰霜的容顏此刻蒼白如紙，嘴角殘留著一絲未擦凈的血跡，額前碎發被汗水浸濕，黏在光潔的額角。

她的呼吸略顯急促，每一次吸氣時眉頭都會微不可察地蹙起，顯然在強忍疼痛。

但她跪得筆直，脊背挺得像一桿標槍，仿佛隨時可以躍起拔劍。

“陛下。”

云鸞開口，聲音比平日低沉沙啞了幾分，帶著明顯的疲憊和忐忑。

秦牧放下扳指，指尖在扶手上輕輕敲擊，目光在她身上掃過，最后定格在她左肩的凹陷處：“受傷了？”

“皮外傷，不礙事。”云鸞低聲道，頓了頓，又補充，“謝陛下關心。”

秦牧沒接這話，只淡淡問：“事情辦得如何？”

云鸞的身體幾不可察地僵了一瞬。

她深吸一口氣，強迫自己抬起頭，迎上秦牧的目光。

那雙慣常冷靜如寒潭的眼眸深處，此刻翻涌著復雜的情愫。

愧疚、不甘、屈辱，還有一絲恐懼。

“回稟陛下，”她的聲音越發干澀，“關于雪貴妃娘娘身世之事，屬下……查到了線索。”

秦牧眉梢微挑：“哦？說來聽聽。”

“月華國滅國二十一年，王室成員三十七人，除國王姜懷瑾**殉國外，其余人或戰死或被俘。但確有一人下落不明——”

云鸞頓了頓，每一個字都說得很艱難：

“姜懷瑾的幼女，明月公主，姜昭月。當年僅三個月大。”

秦牧點點頭，面上依舊平靜：“繼續。”

“屬下根據此前搜集的線索，順藤摸瓜，終于在江南蘇州府尋到了一位當年月華國的老臣。此人名喚曹渭，曾是月華國吏部侍郎，月華滅國時僥幸逃脫，隱姓埋名二十一年。”

云鸞說到這里，聲音陡然低沉下去：

“此人……并非普通文官。”

秦牧敲擊扶手的手指停了下來：“何意？”

云鸞咬了咬牙，終于道出實情：

“陛下，臣無能。”

她再次垂下頭，聲音里帶著壓抑不住的顫抖：

“屬下帶人尋到曹渭藏身之處，本想將其押回皇城。不料……此人武功極高，深藏不露。交手之下，屬下……失手了。”

殿內陷入短暫的寂靜。

只有檀香燃燒時細微的噼啪聲，和云鸞略顯急促的呼吸。

秦牧靜靜看著她，目光在她蒼白的臉上停留片刻，又掃過她肩頭的傷，緩緩道：

“連你都失手了？看來此人不簡單。”

云鸞的頭垂得更低，幾乎要觸到地面：

“是。此人修為……至少是天象境中期，甚至可能更高。而且他武功路數極其詭異，不似中原正統，倒像是融合了苗疆蠱術和西域奇功。屬下帶去的十二名錦衣衛精銳，折損了六人，重傷四人，只有兩人輕傷逃脫。”

她頓了頓，聲音里滿是自責：

“若非屬下急于求成，貿然出手，或許……不會損失如此慘重。請陛下治罪。”

說罷，她以頭觸地，久久不起。

秦牧沒有立刻說話。

他站起身，緩步走到云鸞面前，玄色衣擺拂過光潔的地面，沒有發出一絲聲響。

他俯身，伸手托住她的手臂，將她扶了起來。

動作很輕，卻帶著不容抗拒的力量。

云鸞被迫站起身，卻依舊不敢抬頭，只能看著秦牧玄色常服的下擺，和自己銀甲上斑駁的血跡。

“抬起頭。”秦牧道。

云鸞緩緩抬頭，正對上秦牧那雙深邃如淵的眼眸。

秦牧的目光在她臉上細細打量，從蒼白的臉色到額角的冷汗，從嘴角的血跡到眼中深藏的愧疚與恐懼。

然后，他忽然笑了。

笑容很淡，卻讓云鸞心中猛地一緊。

“天象境中期……甚至更高？”秦牧重復她的話，語氣里帶著幾分玩味，“一個吏部侍郎，竟有如此修為。有意思。”

他頓了頓，又道：

“你與他交手，感覺如何？”

云鸞深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，回憶那場慘烈的戰斗：

“回陛下，曹渭此人……極其狡猾。他藏身之處是一處廢棄的莊園，莊園內機關密布，毒瘴彌漫。我們剛潛入，就觸動了機關，三名兄弟當場殞命。”

她的聲音里帶著沉痛：

“之后曹渭現身，他看起來約莫六十上下，須發灰白，面容清癯，穿著一身洗得發白的青色長衫，像個普通的老儒生。但一出手……”

云鸞眼中閃過一絲心悸：

“他一掌拍出，掌風呈墨綠色，帶著濃烈的腥臭。屬下以劍相抗，劍身竟被腐蝕出斑駁的銹跡。而且他身法詭異，如同鬼魅，在毒瘴中穿梭自如，我們根本捕捉不到他的真身。”

“屬下拼盡全力，以劍氣強行驅散一片毒瘴，才勉強與他正面交手三招。”

她抬起手，指著自己左肩的凹陷：

“第三招，他一指點出，指尖泛著幽藍的光。屬下倉促間以肩甲硬抗，甲片被洞穿，真氣透體而入，若非屬下及時運功逼出，恐怕……”

她沒說完，但意思已經很明顯。

秦牧靜靜聽著，手指在袖中無意識地摩挲著那枚白玉扳指。

“墨綠色掌風，腐蝕兵器……幽藍指力，穿透銀甲……”他低聲自語，“確實不是中原路數。”

他抬眼看向云鸞：

“你可知他如今藏在何處？”

云鸞連忙點頭：“雖然失手，但屬下已在他身上種下了追魂香。此香無色無味，常人無法察覺，但經錦衣衛秘法煉制，可追蹤三月不散。屬下已命人暗中監視，曹渭如今仍在蘇州府，藏身于城西聽雨山莊。”

她頓了頓，補充道：

“聽雨山莊是蘇州富商李萬金的別院，李萬金與江南織造局有生意往來，表面上是正經商人。但屬下懷疑，李萬金可能與曹渭有舊，或是……被曹渭控制了。”

秦牧微微頷首，目光重新落在云鸞蒼白的臉上。

他忽然伸手，指尖輕輕拂過她嘴角那絲未擦凈的血跡。

動作很輕，很溫柔，卻讓云鸞渾身一僵。

她能感覺到秦牧指尖的溫度，能聞到他身上淡淡的龍涎香氣，能聽到自己心臟狂跳的聲音。

“你受傷不輕。”秦牧緩緩道，“氣息虛浮，真氣紊亂，左肩經脈受損，至少需要靜養半月。”

云鸞心中一顫，連忙道：“屬下無礙，只需調息幾日便可……”

“無礙？”秦牧打斷她，語氣轉冷，“你當朕看不出來？”

他收回手，轉身走回圈椅坐下，從懷中取出一個巴掌大的白玉瓶，隨手拋給云鸞。

云鸞下意識接住。

玉瓶觸手溫潤，瓶身雕刻著云紋，瓶口以蜜蠟封著，里面隱隱有光華流轉。

“這是九轉培元丹。”

秦牧淡淡道，“服下后運功調息，可助你修復受損經脈，精進真氣。運氣好的話，或許能借此突破瓶頸。”

這些日子他每天都有在系統進行簽到。

雖然沒有獲得什么強力的能力或者功法，但像九轉培元丹這種丹藥或者一些小玩意，倒是獲得了不少。

云鸞愣住了。

她捧著玉瓶，呆呆地看著秦牧，眼中滿是不敢置信。

任務失敗，折損人手，她本已做好受罰甚至被問罪的準備。

可陛下非但沒有責罰，反而賜予如此珍貴的丹藥？

“陛下……”云鸞的聲音有些哽咽，“屬下……屬下無能，折損兄弟，未能完成任務，豈敢受此賞賜……”

秦牧擺了擺手：

“此事不怪你。曹渭既是天象境強者，又藏身機關毒瘴之中，你失手也在情理之中。況且……”

他頓了頓，眼中閃過一絲深意：

“你本就不擅長正面強攻。你的長處在于潛伏、暗殺、護衛，而非與天象境高手硬碰硬。此次派你去，是朕考慮不周。”

這話說得平淡，卻讓云鸞心頭涌起一股難以言喻的暖流。

陛下……竟然在為她開脫？

“陛下……”云鸞眼眶發熱，幾乎要落下淚來。

她單膝跪地，雙手捧著玉瓶，聲音顫抖卻堅定：

“屬下叩謝陛下隆恩！待屬下傷愈，定再赴蘇州，必將曹渭擒來，戴罪立功！”

秦牧卻搖了搖頭：

“不必了。”

云鸞一怔，抬起頭，不解地看著他。

秦牧靠在椅背上，姿態慵懶，眼中卻閃過一絲躍躍欲試的光芒：

“既然是天象境高手，那朕……就親自走一趟吧。”

云鸞瞳孔驟縮！

“陛下不可！”

她脫口而出，聲音急切，“曹渭此人陰險狡詐，武功詭異，莊園內又布滿機關毒瘴，實在太過危險！陛下萬金之軀，豈能親涉險地？請陛下三思！”

秦牧笑了。

笑容里帶著幾分戲謔，幾分不容置疑的威嚴：

“怎么，你覺得朕對付不了一個天象境？”

云鸞語塞。

她當然知道陛下實力深不可測。

青嵐山上，陛下隔空操控二品弟子擊敗天象境厲無痕，那份手段已近乎神跡。

但……

“陛下，”

云鸞咬牙道，“曹渭與厲無痕不同。厲無痕是正面對決，曹渭卻善用詭計、毒術、機關。明槍易躲，暗箭難防。陛下若親往，萬一……”

“沒有萬一。”秦牧打斷她，語氣平淡卻篤定，“朕既然敢去，自然有把握。”

他頓了頓，看著云鸞依舊擔憂的神色，忽然話鋒一轉：

“況且，朕也的確很久沒活動筋骨了。整日在這深宮中，骨頭都要生銹了。正好借此機會，練練手。”

這話說得輕描淡寫，仿佛只是要去郊外踏青，而非面對一個危險的天象境強者。

云鸞張了張嘴，還想再勸，卻知道陛下一旦決定，無人能改。

她只能深深低下頭：“是……屬下明白了。”

秦牧點點頭，目光重新落在她手中的玉瓶上：

“服下丹藥，好好調息。三日后，隨朕出宮。”

“是！”云鸞應道，頓了頓，又補充，“屬下……定當竭盡全力，護衛陛下周全！”

秦牧微微一笑，沒再說什么。

云鸞捧著玉瓶，緩緩退出養心殿。

走到殿外，午后的陽光有些刺眼，她站在廊下，低頭看著手中的白玉瓶，心中五味雜陳。

陛下非但沒有責罰，反而賜予珍貴丹藥，甚至還要親自出馬為她“善后”……

這份信任，這份恩寵，讓她既感動，又愧疚。

她握緊玉瓶，眼中閃過一絲決絕。

無論如何，這次定要護陛下周全！

哪怕……付出生命的代價。

......