夜色漸濃，疏影軒內只點了一盞孤燈。

姜清雪褪下了白日那身繁復的貴妃常服，換上了一件極為簡單的月白色寢衣。

寢衣的料子是極柔軟的江南云緞，貼身垂順，勾勒出她纖細卻不失玲瓏的身形。

領口開得比平日稍低一些，露出一截白皙精致的鎖骨和若隱若現的弧度。

她沒有穿外袍，只在外間罩了一件同色的薄紗長衫。

長衫極薄，如煙似霧，行走間衣袂飄飄，非但不能遮掩什么，反而在燈下更添幾分朦朧誘人的韻味。

這是她能做出的最大限度的主動了。

模仿蘇晚晴的嫵媚？她學不來。

效仿陸婉寧的天真？她早已失去。

她只能用自己的方式。

褪去華服，卸下釵環，洗盡鉛華，以最本真，也最脆弱的模樣去見他。

這或許是她唯一能打動秦牧的東西？

她甚至沒有仔細梳妝，只將烏黑長發松松綰起，用一根最簡單的白玉簪固定，余下幾縷發絲自然垂落肩頭。

看著鏡中與平日截然不同的自己，姜清雪臉頰微微發燙，心中涌起強烈的羞恥與自我厭棄。

她竟然真的要去做這種事。

為了不失寵，為了……繼續留在那個男人身邊。

深吸一口氣，她拿起桌上那壺溫著的清酒。

這是她讓宮女特意準備的，酒性溫和，不易醉人，卻足以助膽，或營造氣氛。

然后，她推開房門，走入沉沉的夜色中。

.......

從疏影軒到澄心齋，要穿過大半個庭院。

夜風微涼，吹在她單薄的寢衣和紗衫上，激起一陣細小的戰栗。

手中提著的酒壺傳來溫熱的觸感，是她此刻唯一的暖源。

終于，澄心齋的輪廓出現在眼前。

主屋燈火通明，窗紙上映出搖曳的光影，卻聽不見里面有什么聲響。

她略一猶豫，隨后邁步走進了澄心齋主屋。

.......

屋內溫暖如春。

四角鎏金宮燈將房間照得亮堂，紫銅熏籠里燃著上好的銀炭，空氣里彌漫著淡淡的龍涎香氣，混合著一絲若有若無的墨香。

陳設簡潔而雅致，臨窗一張寬大的紫檀木書案，上面堆著一些奏折和書卷。

旁邊設著一張軟榻，鋪著厚厚的絨毯。再往里，是一架六扇花鳥屏風，隱約能看到后面寢榻的輪廓。

秦牧并未坐在書案后。

他斜倚在軟榻上，身上只穿著一件玄色繡金龍的寢衣，衣帶松松系著，領口微敞。

烏黑長發未束，隨意披散在肩頭，幾縷滑落胸前。他一手支頤，另一手拿著一卷書，似乎正在翻閱。

聽到腳步聲，他并未抬頭，目光依舊落在書卷上，只淡淡問了一句：

“愛妃深夜前來，所為何事？”

聲音平靜無波，聽不出喜怒，甚至沒有看她一眼。

姜清雪腳步頓在門口，距離軟榻尚有數步之遙。

他這般慵懶隨意的模樣，比正襟危坐更讓她心慌。

她強壓下想要轉身逃走的沖動，福身行禮，聲音盡量平穩：

“臣妾……參見陛下。打擾陛下歇息，臣妾罪該萬死。”

“既知打擾，為何還要來？”秦牧翻過一頁書，語氣依舊平淡。

姜清雪心中一緊，連忙道：“臣妾……臣妾聽聞陛下連日勞累，心中掛念。特備了清酒一壺，想著……或許能為陛下解解乏。”

她舉起手中的酒壺，指尖微微顫抖。

秦牧終于抬起了眼。

他的目光先是落在她手中的酒壺上，隨即緩緩上移，掠過她身上那件薄如蟬翼的月白紗衫，掃過她裸露的鎖骨和頸項，最后定格在她蒼白卻強作鎮定的臉上。

那目光深邃如古井，平靜無波，卻仿佛帶著實質般的穿透力，將她從外到里看了個透徹。

姜清雪感覺那目光所及之處，肌膚都像是被點燃了一般，火燒火燎。

她下意識地想攏緊紗衫，卻又硬生生忍住，只是將頭垂得更低了些。

“哦？”秦牧的嘴角似乎勾起一抹極淡的、難以察覺的弧度，“愛妃有心了。”

他放下書卷，坐直了身體，朝她招了招手：“過來。”

簡單的兩個字，卻讓姜清雪心臟狂跳。

她依言上前，走到軟榻邊，在距離他一步之遙處停下。

離得近了，更能感受到他身上傳來的溫熱氣息，混合著淡淡的沐浴后的清爽和那股獨特的龍涎香，將她周身包裹。

“酒呢？”秦牧問。

姜清雪連忙將酒壺和早已準備好、放在托盤中帶來的兩只白玉酒杯放在軟榻旁的小幾上。

她拿起酒壺，手指卻有些不聽使喚，倒酒時竟灑出幾滴在幾面上。

“臣妾……失儀。”她聲音發顫。

秦牧沒說什么，只是靜靜看著她倒酒。

琥珀色的酒液注入杯中，泛起細小的泡沫，酒香清淡卻悠長。

倒滿兩杯，姜清雪雙手捧起其中一杯，遞到秦牧面前：“陛下，請。”

秦牧接過酒杯，指尖不經意間擦過她的手指。

冰涼的觸感讓姜清雪微微一顫，差點松開手。

秦牧卻恍若未覺，將酒杯舉到鼻端輕嗅了一下，然后抬眼看向她：“愛妃不喝？”

“臣妾……陪陛下。”

姜清雪拿起另一杯，與他手中的酒杯輕輕一碰，然后仰頭，將杯中酒一飲而盡。

酒液溫潤，順著喉嚨滑下，帶來一絲暖意，也讓她緊繃的神經稍稍放松了一些。

秦牧看著她喝下，眼中閃過一絲不明的意味，也將自己杯中的酒飲盡。

“好酒。”

他放下酒杯，目光重新落在姜清雪身上，這次停留的時間更長，“愛妃今晚……似乎與往日不同。”

姜清雪臉頰發熱，垂下眼簾：“臣妾……只是擔心陛下。”

“擔心朕？”秦牧輕笑一聲，那笑聲里聽不出什么情緒，“是擔心朕勞累，還是……擔心別的？”

姜清雪心中一凜，知道他意有所指。

她抿了抿唇，決定不再繞彎子。

繞彎子本就不是她所長，在秦牧這樣心思深沉的人面前，更是拙劣。

她放下酒杯，忽然在軟榻前跪了下來。

月白色的紗衫鋪展在地毯上，如同一朵驟然綻放又迅速萎靡的花。

“陛下，”

她抬起頭，眼中水光盈盈，不是偽裝，而是這幾日積壓的惶恐、委屈、茫然和此刻的羞恥共同作用的結果，

“臣妾……是否做錯了什么？惹得陛下厭棄？”

聲音帶著哽咽，楚楚可憐。

秦牧靜靜地看著跪在面前的女子。

她今晚的裝扮，她主動送酒，她此刻的跪地泣問……所有行為都指向一個目的。

爭寵，或者說，挽留恩寵。

這很不“姜清雪”。

那個清冷孤高、即便承歡時也帶著隱忍倔強的姜清雪，似乎正在被深宮的規則一點點磨去棱角，被迫學會這些她曾經最不屑的手段。

有趣。

秦牧輕笑一聲。

他這幾天沒有搭理姜清雪，就是想看她會如何。

沒想到還真讓他有點出乎意料。

看來姜清雪的調教，已經初見成效。

再過些時日，就可以著手讓她知道自己的真實身份了。

“厭棄？”

秦牧緩緩重復這個詞，身體微微前傾，伸手，指尖托起她的下巴，迫使她仰頭看著自己，

“愛妃何出此言？”

他的指尖溫熱，力道卻不容抗拒。

姜清雪被迫與他對視，眼神脆弱無措。

“若非厭棄，陛下為何……為何一連數日，都不來看臣妾？”

她淚眼朦朧，將這幾日的煎熬和恐慌盡數傾瀉出來，

“臣妾自知愚鈍，不如蘇姐姐體貼，不如陸妹妹可人，但臣妾對陛下的心……天地可鑒。陛下在北境對臣妾的恩寵，臣妾時刻銘記，只盼能長久侍奉陛下左右……若臣妾有錯，請陛下明示，臣妾一定改，只求陛下……不要不理臣妾。”

這番話，半真半假。

真心在于，她確實害怕失寵，害怕失去價值，害怕被拋回那深不見底、毫無希望的深淵。

假意在于，那份“只盼長久侍奉”的深情，不過是權衡利弊后不得不披上的外衣。

但此刻由她梨花帶雨地說出，配上這身楚楚動人的裝扮，竟也有了幾分以假亂真的效果。

秦牧凝視著她，許久沒有說話。

屋內只剩下炭火偶爾爆開的噼啪聲，和她極力壓抑的、細微的抽泣聲。

時間仿佛凝固。

姜清雪的心一點點沉下去。

難道……這樣也不行嗎？

就在她幾乎要絕望時，秦牧忽然松開了手。

他靠回軟榻，姿態重新變得慵懶，目光卻依舊鎖在她臉上。

“愛妃誤會了。”

他緩緩開口，聲音聽不出情緒，“朕并非厭棄你。只是此行北境，諸事紛雜，回程又需處理沿途政務，難免冷落了愛妃。”

這個解釋，官方，敷衍，卻給了姜清雪一個臺階。

她連忙道：“是臣妾不懂事，未能體諒陛下辛勞，反而胡思亂想，打擾陛下清凈……”

說著，眼淚又滾落下來。

“起來吧。”秦牧道，“地上涼。”

姜清雪依言起身，卻因跪得久了，腿腳發麻，身形晃了一下。

秦牧伸手，拉住了她的手腕，輕輕一帶。

姜清雪低呼一聲，猝不及防地跌坐在了軟榻上，正好坐在他身側。

距離瞬間拉近，近到她能感受到他身體散發的熱量，能看清他睫毛投下的陰影，能聞到他呼吸間淡淡的酒氣。

她的臉頰瞬間燒紅，想要挪開，腰間卻多了一只手臂，將她牢牢攬住。

“既然愛妃擔心朕冷落了你，”

秦牧的聲音在她耳邊響起，低沉而帶著一絲玩味，“那今晚……便留下來吧。”

溫熱的氣息拂過耳廓，帶著不容置疑的意味。

姜清雪身體僵硬，心中五味雜陳。

有目的達成的如釋重負，有對即將發生之事的恐懼與抗拒，有對自己行為的深深鄙夷。

還有一絲……連她自己都未曾察覺的放松。

她終于……沒有失寵。

至少，暫時沒有。

“是……”

她聽到自己用細若蚊蚋的聲音回答，順從地依偎進他懷中，閉上了眼睛，任由那只手臂收緊。

最后任由他的吻落在她的額角、臉頰，最終覆上她的唇。

月白色的紗衫滑落肩頭，如同褪去最后一層脆弱的偽裝。

澄心齋的燈火，直到后半夜才熄滅。

而疏影軒，這一夜依舊空置。

.......

翌日清晨，車隊繼續啟程。

姜清雪是在秦牧的御輦中醒來的。

身下是柔軟的狐裘，身上蓋著玄色的龍紋錦被，鼻端縈繞著熟悉的龍涎香氣。

她微微一動，渾身便傳來熟悉的酸痛感，提醒著她昨夜發生的一切。

秦牧早已起身，正坐在一旁，由宮女伺候著更衣。

晨光透過車窗錦簾的縫隙，落在他線條分明的側臉上，神情平靜，仿佛昨夜那個將她擁在懷中肆意索取的男人只是幻覺。

聽到動靜，他轉過頭，看了她一眼。

“醒了？”語氣平淡，與往常并無二致。

姜清雪連忙想要起身行禮，卻被他抬手制止：“躺著吧。時辰還早。”

她依言躺下，拉起錦被蓋到下巴，只露出一雙眼睛，偷偷打量著他。

他看起來心情似乎不錯？至少，沒有厭煩的神色。

“陛下……”她輕聲開口，聲音還有些沙啞。

“嗯？”

“臣妾……昨夜失態了。”她垂下眼簾。

秦牧系好腰帶，走到榻邊坐下，伸手理了理她頰邊凌亂的發絲：“無妨。愛妃的心意，朕知道了。”

動作溫柔，話語卻依舊聽不出太多情緒。

但這對姜清雪來說，已經足夠了。

她知道，昨夜那場孤注一擲的“主動”，暫時穩住了她的地位。

秦牧重新接納了她，無論是因為她的“心意”，還是因為她仍有價值，或者……僅僅是一時興起的憐憫。

車隊再次上路后，姜清雪被送回了自己的馬車。

宮女們的態度明顯恭敬殷勤了許多，送來的早膳也恢復了往日的精致。

蘇晚晴和陸婉寧看她的眼神，多了幾分復雜的探究，但依舊保持著表面的客氣。

一切似乎又回到了正軌。

只是，姜清雪坐在馬車中，望著窗外不斷后退的景物，心中那片荒蕪的空洞，卻似乎更大了。

昨夜的她，打破了自己最后的底線。

為了不失寵，她主動獻上了自己，用眼淚和身體去祈求一個男人的垂憐。

這條路，一旦開始，就再也無法回頭。

而前路茫茫，皇城已在望。

等待她的，又將是怎樣的深宮歲月？

........