“愛妃怎么不說話？”

秦牧看著她慘白的臉色，眼中笑意更濃，“是不是太感動了？”

姜清雪死死咬住下唇，口腔里彌漫開淡淡的血腥味，才勉強壓下喉頭的哽咽。

她強迫自己擠出一個“感動”的笑容，盡管那笑容僵硬得如同面具：

“臣妾……臣妾是太驚喜了……一時不知該說什么好……”

她垂下眼簾，不敢讓秦牧看到她眼中真實的情緒：

“陛下對臣妾如此厚愛，臣妾……此生無以為報，唯有盡心侍奉陛下，以報天恩……”

這話說出來，她自己都覺得惡心。

可此時此刻，她除了說這些違心的奉承，還能做什么？

秦牧似乎很滿意她的“感動”，將她攬入懷中，溫聲道：

“愛妃不必如此。你既已是朕的貴妃，朕自然要給你最好的。此去北境，朕已命人提前打點，定會為你尋到親人，讓你一家團聚。”

一家團聚……

姜清雪將臉埋在他胸前，聽著他平穩的心跳，感受著他胸膛的溫熱，心中卻是一片冰封的荒原。

不會有什么一家團聚。

只有一場早已注定結局的戲，而她，是戲中最可悲的棋子。

馬車繼續向北。

窗外的景致越來越荒涼，氣溫也越來越低。

即使裹著厚厚的貂絨斗篷，姜清雪依舊感到刺骨的寒冷。

那寒冷不止來自窗外，更來自心底。

她偷偷抬眼，看向秦牧。

他依舊閉目養神，神情平靜，仿佛此行真的只是一次尋常的巡視，一次體貼的“尋親”。

可姜清雪知道，這平靜之下，是驚濤駭浪般的危險與殺機！

她緩緩閉上眼，心中只有一個念頭——

那封信，必須盡快送出去！

無論如何，必須讓徐龍象知道，秦牧來了北境，而且是沖著他來的！

可是……怎么送？

秦牧幾乎寸步不離地守著她，車隊里全是禁軍和龍影衛，她連獨自如廁的機會都沒有，更別說傳遞消息了。

難道……真的沒有辦法了嗎？

姜清雪絕望地想著，手指無意識地撫過腰間。

那里，藏著她的妝奩，也藏著那封要命的信。

而就在這時，秦牧忽然睜開了眼。

他低頭，看著懷中女子蒼白的側臉，看著她緊閉的眼睫上沾染的濕意，嘴角緩緩勾起一抹冰冷的弧度。

北境……

徐龍象……

他很期待，當那只躲在暗處的老鼠，發現貓已經來到洞口時，會是什么表情。

至于懷中這只瑟瑟發抖的小鳥……

秦牧輕輕撫過姜清雪的長發，動作溫柔，眼神卻深邃如淵。

飛吧。

飛得再高些。

這樣，跌落的時候，才會更痛。

才會……更讓人愉悅。

馬車外，北風呼嘯，卷起漫天黃沙。

天，真的冷了。

........

馬車外，荒涼的景象如一幅潑墨長卷，在姜清雪眼前緩緩展開。

天地仿佛褪去了所有鮮活的顏色，只剩下蒼茫的灰白與土黃。

官道兩旁，是連綿起伏的丘陵，植被稀疏，裸露的巖石在寒風中沉默佇立。

再往遠處，隱約可見巍峨山脈的輪廓，山巔處白雪皚皚，在稀薄的日光下反射著刺目的冷光。

風卷起地上的沙礫，敲打在車壁上，發出細碎密集的聲響，如同無數細小的牙齒在啃噬著什么。

空氣中彌漫著北境特有的味道。

清冽、干燥，混合著土壤與冰雪的氣息。

姜清雪望著窗外，手指無意識地攥緊了車簾的邊緣。

這片土地，她太熟悉了。

這是她生活了二十年的地方。

是她的故鄉。

可此時此刻，當故鄉真實地出現在眼前時，她卻感覺不到絲毫歸鄉的喜悅。

只有一種冰冷的絕望，如藤蔓般纏繞著她的心臟，越收越緊。

她曾無數次幻想過自己回到北境的場景。

在那些深宮難眠的夜里，在那些被屈辱淹沒的時刻，她不止一次地閉上眼睛，幻想著——

也許是某個深夜，她終于找到機會，換上宮女的衣服，趁著守備松懈，翻過那道高高的宮墻，在月色下一路向北，奔逃三千里，終于回到這片熟悉的土地。

也許是徐龍象的大業已成，他率兵踏破皇城，在一片廢墟與火光中，找到瑟瑟發抖的她，將她擁入懷中，告訴她：

“清雪，我來接你了。”

又或者……是她最不敢想、卻又最渴望的夢。

那就是徐龍象真的以萬里江山為聘，風風光光地來到皇城，在天下人面前，將她從深宮中迎出，給她一場真正的，屬于他們的婚禮。

可她從未想過，會以這樣一種方式回來。

坐在秦牧的馬車里，穿著他賞賜的華服，頂著“雪貴妃”的封號，被他以“尋親”的名義，光明正大地帶回北境。

像一個被主人牽出來炫耀的寵物。

像一個被擺在貨架上供人觀賞的商品。

而她最愛的那個男人，此刻就在這片土地的中心，卻對此一無所知。

他不知道她來了。

不知道她正一步步靠近。

不知道……她即將給他帶來怎樣的風暴。

“近鄉情怯？”

秦牧慵懶的聲音從身后傳來。

姜清雪渾身一僵，緩緩松開攥著車簾的手指，轉過身，臉上已換上溫婉的笑容：

“陛下……說的是。臣妾離鄉已久，如今終于回來，確實……有些緊張。”

她說得很輕，每一個字都像是在舌尖上滾過，帶著小心翼翼的試探與掩飾。

秦牧從身后輕輕攬住她的腰，將她帶進懷里。

動作很自然，仿佛他們真的是一對恩愛的帝妃。

他低頭，下頜抵在她的發頂，溫熱的呼吸拂過她的耳廓：

“愛妃不必緊張。有朕在，沒人敢為難你。”

姜清雪的嘴角不受控制地抽搐了一下。

有你在……

正因為有你在，我才如此恐懼！

她在心中無聲地吶喊，面上卻只能柔順地依偎在他胸前，輕聲應道：

“是……有陛下在，臣妾就安心了。”

這話說出來，她自己都替自己感到惡心。

秦牧似乎很滿意她的“依賴”，手指輕輕撫過她的長發，狀似隨意地問道：

“咱們是先到鎮北王府，還是先去你曾經待過的那個酒樓？按時間算，徐愛卿他們應該已經回到王府了。”

這個問題，像一把冰冷的匕首，猝不及防地刺進姜清雪的心臟。

她渾身僵硬，大腦在瞬間瘋狂運轉。

先去哪里？

鎮北王府，還是那個偽造的“童年故居”？

這是一個決定生死的選擇！

如果先去鎮北王府，徐龍象就在那里。以他的聰明，也許能提前察覺異常，做出應對。

可同樣，那也是風險最大的地方。

秦牧與徐龍象正面相對，任何一點微小的破綻，都可能引發無法預料的后果。

如果先去那個酒樓……

那是徐龍象為她精心布置的“證據鏈”中的關鍵一環。

那里有“認識”她父母的“故人”，有她“曾經居住”的房間，有一切偽造的痕跡。

在秦牧那雙深不可測的眼睛面前，那些偽造的東西能支撐多久？

一個時辰？一刻鐘？還是……幾句話的功夫？

姜清雪的指尖深深掐進掌心，強迫自己冷靜思考。

她知道，自己這個決定，將直接影響整個計劃的走向，甚至可能決定徐龍象的生死。

時間仿佛在這一刻凝固。

她能聽到自己急促的心跳，能感受到秦牧落在她發頂的、看似溫柔實則銳利的目光。

最終，她深吸一口氣，用盡可能平靜的聲音說：

“陛下……臣妾想先去鎮北王府。”

她頓了頓，補充道：

“徐世子……徐將軍對臣妾有恩，若非他，臣妾根本無法得見陛下龍顏……如今臣妾回來了，理當先去拜謝。至于尋親之事……不急在一時。”

她選擇了相信徐龍象。

這是他的地盤，這是他經營多年的北境。

他一定有辦法。

他一定能應對。

姜清雪在心中如此說服自己，盡管那說服如此蒼白無力。

秦牧沉默了片刻。

那短暫的沉默，讓姜清雪幾乎窒息。

然后，他笑了。

笑聲溫和，聽不出喜怒：

“好，那就依愛妃所言。先去鎮北王府。”

馬車繼續前行。

窗外的景物越來越熟悉。

那座她曾無數次眺望的孤峰，那片她曾策馬奔馳的草場，那條她曾與徐龍象并肩漫步的溪流……

一切都在提醒她——

真的回來了。

以最不堪的方式。

........