與此同時，毓秀宮。

姜清雪坐在梳妝臺前，銅鏡中映出一張蒼白憔悴的臉。

宮女小心翼翼地為她梳發(fā)，動作輕柔，眼中羨慕和敬畏。

昨夜陛下留宿，今晨內(nèi)務府便送來了大批賞賜。

綾羅綢緞十二匹，珠寶首飾兩匣，還有各色珍玩擺件，將原本空蕩的偏殿堆得滿滿當當。

這是恩寵，是榮耀。

可姜清雪只覺得諷刺。

“才人，您看這支金步搖可好？”宮女捧起一支鑲嵌紅寶石的鳳頭金簪，輕聲詢問。

姜清雪目光掃過，搖了搖頭。

她的視線落在妝匣角落，那里靜靜躺著那支白玉鳳簪。

鳳眼處的紅寶石在晨光下泛著溫潤的光，一如徐龍象送她時的模樣。

可如今……

姜清雪伸手，指尖輕輕觸碰簪身，冰涼的溫度讓她心頭一顫。

“就用這支吧。”她輕聲說。

宮女一愣：“才人，這支太素了，今日各宮娘娘想必都會來道賀，您若是戴得太簡樸，恐怕……”

“無妨。”姜清雪打斷她，語氣平靜卻不容置疑，“就這支。”

宮女不敢多言，只得小心接過白玉鳳簪，為她綰入發(fā)髻。

銅鏡中，那支素雅的簪子在烏發(fā)間若隱若現(xiàn)，與滿室華貴的賞賜格格不入，卻莫名契合她此刻的心境——

繁華中的孤寂，榮耀下的屈辱。

梳妝完畢，姜清雪起身走到窗邊。

院中那株梅樹綠葉蓊郁，在晨風中輕輕搖曳。

她想起昨夜，秦牧問她是否喜歡梅花。

她說喜歡，敬佩它的風骨。

可如今想來，那風骨何其可笑？

梅花再傲，終究要零落成泥。

她再清高，終究要委身他人。

“才人，淑妃娘娘來了。”宮女輕聲通報。

姜清雪轉(zhuǎn)過身，眼中閃過一絲復雜。

蘇晚晴。

那個前幾日還溫言軟語，說要與她姐妹相稱的女子。

今日前來，是真心道賀，還是……來試探自己有沒有得寵？

想必應該是后者吧。

姜清雪嘴角扯出一絲冷笑。

這就是后宮。

充滿了骯臟和算計。

她整理了一下衣裙，走到殿門口相迎。

蘇晚晴今日穿了一身緋紅宮裝，裙擺繡著大朵的牡丹，外罩同色薄紗披帛，發(fā)髻高聳，插著金鳳步搖，兩側(cè)各簪一朵新鮮的芍藥，襯得容顏嬌艷欲滴。

她身后跟著四名宮女，每人手中都捧著錦盒。

“妹妹大喜！”

蘇晚晴未語先笑，快步上前握住姜清雪的手，

“姐姐今早聽說昨夜陛下留宿毓秀宮，真是替妹妹高興！這不，趕緊備了些薄禮，來給妹妹道賀。”

她的手溫熱柔軟，握得緊緊的。

姜清雪垂眸，福身行禮：“謝姐姐厚愛，妹妹惶恐。”

“惶恐什么？”蘇晚晴拉她進殿，目光掃過滿室賞賜，眼中笑意更盛，

“陛下如此寵愛妹妹，這是天大的福分。日后妹妹飛黃騰達，可別忘了提攜姐姐呀。”

話說得親熱，可姜清雪聽出了其中的試探。

她不動聲色地抽回手，輕聲道：“姐姐說笑了。妹妹初入宮闈，許多規(guī)矩都不懂，還要仰仗姐姐多多提點。”

“那是自然。”蘇晚晴在軟榻上坐下，示意宮女將錦盒一一打開。

里面是上等的胭脂水粉、江南云錦、還有幾件精致的玉器。

“這些不值什么錢，但都是姐姐多年攢下的好東西。”

蘇晚晴拿起一盒胭脂，遞給姜清雪，“這盒芙蓉王是南海進貢的，一年只得十盒，抹在臉上又服帖又顯氣色，最適合妹妹這樣雪白的肌膚。”

姜清雪接過，道謝。

兩人又說了些閑話，無非是宮中瑣事，哪位娘娘脾氣如何，哪位嬤嬤可以親近。

蘇晚晴看似推心置腹，可每句話都在試探姜清雪的深淺。

姜清雪應對得滴水不漏，恭順，謙卑，帶著恰到好處的新人該有的惶恐和感激。

半個時辰后，蘇晚晴起身告辭。

臨走前，她忽然回頭，狀似無意地問：

“對了妹妹，姐姐聽說，陛下近日可能要出宮一趟。你可知道此事？”

姜清雪心中一動，面上卻茫然搖頭：“妹妹不知。陛下……未曾提起。”

“是嗎？”蘇晚晴眼中閃過一絲失望，隨即又笑起來，“也是，妹妹剛承恩寵，陛下怎舍得這么快就離宮？定是姐姐聽錯了。”

她揮揮手，帶著宮女離去。

姜清雪送到殿門口，看著那道緋紅身影漸行漸遠，眼中閃過一絲深思。

出宮？

秦牧要去哪里？

為何蘇晚晴如此在意？

她回到殿中，坐在梳妝臺前，手指無意識地撫過白玉鳳簪。

無論秦牧要去哪里，都與她無關。

她只是一枚棋子，一枚被擺放在棋盤上的棋子。

沒有資格問為什么，只能等待執(zhí)棋者的下一步。

可為何……心中竟有一絲不安？

仿佛有什么大事，即將發(fā)生。

.......

皇城驛館。

皇城驛館坐落在皇城東南角，是一座五進五出的青磚大院。

紅漆大門上掛著“迎賓驛”的匾額，兩側(cè)立著石獅，雖不及王公府邸氣派，卻也莊重肅穆。

此刻，西廂房內(nèi)，離陽禮部侍郎周文正正坐在紫檀木雕花椅上，面前一桌酒菜早已涼透。

他年約四十，面白無須，身穿緋紅色離陽官服，胸前補子繡著云雁，頭戴烏紗幞頭。

長相頗為端正，只是那雙細長的眼睛總在不經(jīng)意間流露出算計的精光，破壞了原本的儒雅氣度。

“大人，這都第三天了。”

副使王弘武站在窗前，望著驛館外戒備森嚴的皇城禁軍，眉頭緊鎖，

“大秦這是故意晾著我們。”

王弘武是鴻臚寺少卿，武將出身，雖穿了文官服，但身材魁梧，虎背熊腰，眉宇間帶著沙場磨礪出的殺氣。

周文正端起早已涼透的茶盞，輕輕抿了一口，嘴角勾起一抹意味深長的笑：

“急什么？他們不急，咱們更不急。”

他放下茶盞，起身走到窗邊，與王弘武并肩而立。

窗外是驛館的中庭，青石板鋪地，中央一株百年古槐枝繁葉茂。

幾名驛卒正在灑掃，動作不緊不慢，仿佛時間在這里流淌得格外緩慢。

“你看這皇城。”

周文正目光掃過遠處隱約可見的宮墻飛檐，

“看似平靜，實則暗流涌動。大秦皇帝登基半年，朝野上下議論紛紛。徐龍象擁兵自重，離陽虎視眈眈，西涼犯邊……這局面，有意思得很。”

王弘武不解：“大人的意思是……”

“女帝派我們來，明面上是遞交國書，示好求和。”周文正壓低聲音，

“但暗地里，是要我們看清大秦虛實。既然他們讓我們等，那我們就好好等，好好看。”

他轉(zhuǎn)身走回桌邊，手指在桌面上輕輕敲擊：“這三日，你們都打聽到什么？”

一名隨行的文書官連忙上前，翻開隨身攜帶的冊子：

“回大人，屬下這幾日以采買為名，在皇城各坊市走動，確有所獲。”

“說。”

“其一，大秦百姓對皇帝多有微詞。”

文書官念道，“茶樓酒肆間，常有人議論陛下沉迷酒色，不理朝政。尤其是北境徐將軍的功績被說書人廣為傳頌，民心多有傾向。”

周文正眼中精光一閃：“接著說。”

“其二，朝中官員似乎分為兩派。”

文書官繼續(xù)，“以丞相李斯為首的老臣，多次勸諫陛下勤政，甚至不惜跪諫。而以淑妃之父蘇文淵為代表的外戚一派，則因女兒得寵而水漲船高，在朝中頗有勢力。”

“其三，”文書官頓了頓，聲音更低，

“關于那位新入宮的雪才人。據(jù)說她是鎮(zhèn)北王世子徐龍象進獻的美人，入宮不過數(shù)日便得陛下寵幸，賞賜豐厚。此事在宮中引起不小波瀾，各宮妃嬪皆有議論。”

周文正聽得仔細，手指在桌面上劃著無形的圖案。

雪才人……徐龍象進獻……

他想起離陽出發(fā)前，女帝曾單獨召見他，提點了一句：

“到了大秦，多留意徐龍象的動向。此人野心勃勃，或可為我所用。”

如今看來，女帝果然高瞻遠矚。

“還有嗎？”周文正問。

文書官合上冊子：“暫時就這些。皇城戒備森嚴，咱們的人不敢太過深入，怕引起懷疑。”

周文正點點頭，表示滿意。

他重新走到窗邊，望著遠處金碧輝煌的皇宮，眼中閃過思索之色。

一個沉迷酒色的年輕皇帝，一個戰(zhàn)功赫赫的權(quán)臣，一個被進獻卻迅速得寵的美人……

這出戲，越來越有意思了。

“大人，咱們接下來該怎么辦？”王弘武問，“總不能一直在這兒干等著吧？”

周文正轉(zhuǎn)過身，臉上忽然露出一個意味深長的笑容：“干等？誰說我們要干等？”

他走到衣架前，取下自己的常服。

一襲寶藍色錦緞長衫，外罩同色薄紗褙子，腰間系著白玉帶，打扮得像個富貴閑人。

“既然大秦皇帝在宮中瀟灑，咱們憑什么在這里苦等？”

周文正理了理衣襟，眼中閃過一絲放縱的光芒，“聽說皇城有不少好去處，咱們也去見識見識。”

王弘武一愣：“大人的意思是……”

“醉仙樓、百花閣、聽風苑……”

周文正報出一串名字，笑容越發(fā)燦爛，

“這些地方，可都是皇城有名的銷金窟。咱們既然來了，不去逛逛，豈不是白來一趟？”

文書官眼睛一亮，但隨即又有些遲疑：“可是大人，咱們是使臣，若去那種地方，恐怕有失體統(tǒng)……”

“體統(tǒng)？”

周文正嗤笑，

“大秦皇帝整日在后宮與妃嬪嬉戲，可有體統(tǒng)？咱們不過是去聽聽曲兒、喝喝酒，有什么大不了的？”

他拍了拍文書官的肩膀：

“放心，咱們微服私訪，不暴露身份。就算被人認出來，也無妨，大秦皇帝都能縱情聲色，咱們這些外臣，偶爾放松放松，有何不可？”

王弘武本就是武將出身，不喜這些文人規(guī)矩，聞言立刻贊同：

“大人說得是！末將早就聽說大秦的青樓女子別有一番風味，正好去開開眼界！”

其他幾名隨從也紛紛附和。

這幾日憋在驛館，早就悶壞了。

如今有機會出去快活，誰不樂意？

周文正看著眾人躍躍欲試的模樣，心中暗笑。

這些人只當他是貪圖享樂，卻不知他另有打算。

青樓酒肆，向來是三教九流匯聚之地，也是消息最靈通的地方。

在那里，或許能聽到在驛館聽不到的東西。

“走吧。”周文正率先朝外走去，“記住，咱們現(xiàn)在是江南來的富商，來看貨的。都給我把戲演像了！”

“是！”眾人齊聲應道，臉上都露出興奮的笑容。

一行人換上常服，從驛館側(cè)門悄然離開。

守門的禁軍看了他們一眼，并未阻攔。

禮部早有吩咐，只要離陽使團不惹事，隨他們?nèi)ツ膬骸?/p>

........

同一輪明月下，北境鎮(zhèn)北王府卻是另一番景象。