翌日，晨光微熹。

姜清雪早早醒了。

天剛蒙蒙亮，她便睜開了眼。

帳幔外透進朦朧的天光，殿內燭火已盡數熄滅，只有角落里一盞長明燈泛著微弱的光芒。

她側過頭，看向身側。

秦牧還在睡，呼吸綿長平穩，一只手隨意搭在錦被外，腕骨分明，手指修長。

晨光透過帳幔縫隙，落在他臉上，勾勒出深邃的輪廓。

那張睡顏依舊俊美，卻讓姜清雪心底發寒。

她輕輕起身，動作極輕，生怕驚醒他。

錦被滑落，露出她遍布青紫痕跡的身體。

那些痕跡在晨光下顯得格外刺目，提醒著她昨夜的經歷。

姜清雪只看了一眼，便移開目光。

她撿起散落在地上的寢衣，胡亂裹在身上，然后赤足踩在冰涼的金磚上，走到梳妝臺前。

銅鏡中映出一張蒼白憔悴的臉。

眼睛紅腫，眼下烏青，唇色暗淡，整個人像是被抽干了精氣神。

只有那雙眼，深處還殘留著一絲倔強的冷光。

她伸手，撫過脖頸上一處明顯的紅痕。

那是秦牧留下的。

不止這里，身上還有很多。

她閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中已是一片死寂的平靜。

轉身，走回床前。

目光落在床單上。

那片刺目的紅，在素色錦緞上綻開，像一朵凋零的梅花。

那是她的處子之血。

如今，成了她“侍寢有功”的證據。

姜清雪盯著那片紅，看了很久。

眼神空洞，沒有憤怒，沒有悲傷，只有一片荒蕪的麻木。

許久，她才緩緩彎下腰，伸手，輕輕撫過那片血跡。

觸感已經干了，有些發硬。

她的手指微微顫抖。

然后，她直起身，走到窗邊。

推開窗，晨風涌入，帶著初夏清晨特有的涼意和草木清香。

天邊泛起魚肚白，朝霞漸漸染紅天際。

新的一天開始了。

可對她而言，有些東西，永遠回不去了。

姜清雪站在窗前，望著天邊那抹越來越亮的朝霞，久久未動。

身后傳來輕微的動靜。

秦牧醒了。

他坐起身，錦被滑落，露出精壯的上身。

晨光灑在他身上，肌肉線條流暢分明，充滿力量感。

“起這么早？”他開口，聲音帶著剛醒的慵啞。

姜清雪轉身，垂首而立：“臣妾……睡不著。”

秦牧看了她一眼，目光在她蒼白的臉上停留片刻，又掃過她脖頸上的紅痕。

“過來。”他招手。

姜清雪依言走過去，在床邊跪下：“陛下。”

秦牧伸手，托起她的下巴，強迫她抬起頭。

四目相對。

“恨朕嗎？”他忽然問，聲音平靜。

姜清雪心中一凜，連忙搖頭：“臣妾不敢。能侍奉陛下，是臣妾的福分。”

“是嗎？”秦牧笑了，笑意未達眼底，“可你的眼睛，在說謊。”

姜清雪渾身僵硬。

秦牧卻松開了手，不再追問。

他起身下床，赤足踩在地毯上，走向屏風后的浴池。

“伺候朕沐浴。”

“是。”

姜清雪連忙起身跟上。

浴池里早已備好了溫水，水面上飄著花瓣和草藥，熱氣蒸騰，氤氳滿室。

秦牧褪去寢衣，踏入池中。

姜清雪跪在池邊，拿起浴巾，小心翼翼為他擦洗。

她的手很輕，動作生澀，指尖微微顫抖。

秦牧靠在池邊，閉目養神，任由她伺候。

水汽氤氳中，他的面容有些模糊，可那股與生俱來的威儀，卻絲毫不減。

“今日起，你便是朕真正的妃子了。”秦牧忽然開口，聲音在空曠的浴殿中回蕩，“該有的賞賜，朕不會少你的。但該守的規矩，你也要記住。”

姜清雪手中的動作一頓，低聲道：“臣妾明白。”

“明白就好。”秦牧睜開眼，看向她，“回去休息吧。今日不必去請安了。”

“謝陛下恩典。”

姜清雪放下浴巾，躬身退下。

走出浴殿時，她回頭看了一眼。

氤氳水汽中，秦牧的身影若隱若現，如同一尊蟄伏的龍，平靜，卻蘊含著足以吞噬一切的力量。

她收回目光，轉身離開。

腳步很輕，背影單薄，卻挺得筆直。

就像風雪中一株不肯折腰的梅。

孤獨，倔強，帶著破碎的美。

浴池中，秦牧重新閉上眼。

腦海中浮現出昨夜那雙含淚的眼，那張強忍屈辱的臉，還有今晨床單上那片刺目的紅。

他緩緩吐出一口氣。

這出戲，才剛開始。

而他要看的，還在后面。

浴池水汽氤氳，秦牧閉目靠在溫玉池壁上。

花瓣與草藥的清香在濕熱空氣中交融，舒緩著他并不存在的疲憊。

以陸地神仙之體，通宵縱欲不過等閑，但裝還是要裝的。

這時，熟悉的腳步聲由遠及近。

云鸞穿過浴殿垂下的珠簾，在池邊三尺外單膝跪地，銀甲在蒸騰水汽中泛著冷硬光澤，與周遭旖旎氛圍格格不入。

“陛下。”

秦牧未睜眼，只懶懶應了一聲：“嗯？”

“離陽皇朝遣使來朝，使團已至皇城外三十里驛館。”云鸞聲音清冷如常。

秦牧緩緩睜開眼。

氤氳水汽中，那雙深邃眼眸閃過一抹玩味的精光，隨即化作慵懶笑意。

“哦？這么巧。”

“朕昨日才說要遣使去離陽遞國書，今日他們倒先派人來了。這位女帝……和朕想到一起去了，來的是誰？”

“正使是離陽禮部侍郎周文正，副使為鴻臚寺少卿王弘武，隨行護衛三百，禮車十八輛，聲勢頗為浩大。”

云鸞頓了頓，補充道，“周文正在離陽朝中風評……貪財好色，善逢迎，但口才了得。”

秦牧嘴角笑意更深：“趙清雪倒是會挑人。派這么個貨色來，是生怕朕不起疑心？”

他站起身，水珠順著精壯的肌肉線條滑落。

云鸞立刻垂下眼簾，雙手奉上準備好的玄色浴袍。

秦牧隨意披上，系好腰帶，赤足走出浴池，在地毯上留下一串濕漉漉的足印。

“晾他們幾天。”他在梳妝臺前的紫檀木椅上坐下，任由宮女上前為他擦拭濕發，

“就說朕在后宮享樂，沒空接見。讓禮部先安排他們在驛館住下，好吃好喝伺候著，但別讓他們見任何要緊的人。”

“是。”云鸞應道，卻并未退下。

秦牧從銅鏡中瞥見她欲言又止的模樣，挑了挑眉：“還有事？”

“是。”云鸞從懷中取出一封燙金請柬，雙手奉上，“還有一事，關于青嵐劍宗。”

秦牧擦拭頭發的動作微微一頓。