午后的陽光斜斜地照在皇城的朱紅宮墻上，將那些歷經(jīng)百年的琉璃瓦映出一片溫暖的金色。

馬車在承天門外緩緩?fù)Ｏ隆?/p>

秦牧掀開車簾，目光掠過那道巍峨的宮門，落在兩側(cè)肅立的禁軍身上。

那些銀甲在陽光下泛著冷硬的光，手中的長戟筆直如林，見圣駕回宮，齊刷刷單膝跪地，甲葉碰撞聲整齊劃一。

“恭迎陛下回宮！”

呼聲如潮，在空曠的宮門前回蕩。

秦牧微微頷首，下了馬車。

小漁緊隨其后，臉蛋紅撲撲的，眼睛瞪得大大的，滿是新奇和緊張。

她從小在江邊長大，何曾見過這般巍峨壯麗的宮殿？

那朱紅的高墻，那金黃的琉璃瓦，那層層疊疊的飛檐斗拱，每一處都讓她感到自己渺小如塵埃。

她緊緊跟在秦牧身后，連頭都不敢抬。

云鸞隨后下車，依舊一身深藍(lán)勁裝，手按劍柄，目光冷峻地掃視著四周。

最后下來的是趙清雪。

她的雙腳剛觸到地面，身形便微微一晃。

被吊了那么久，雙腿早已酸軟無力，每一步都像踩在棉花上。

可她沒有摔倒。

只是站在原地，抬起頭，望向那道巍峨的宮門，望向那些肅立的禁軍，望向遠(yuǎn)處層層疊疊的宮殿輪廓。

深紫色的鳳眸中，閃過一絲極其復(fù)雜的情緒。

她來過這里。

六日前，她是離陽女帝，是前來觀禮的貴客。

鑾駕開道，百官恭迎，她從這道宮門正中間昂然而入，接受大秦朝臣的朝拜。

而今日——

她是一個階下囚。

衣衫襤褸，滿身傷痕，如同押解犯人。

趙清雪垂下眼簾，什么都沒說。

只是低著頭，一步步走進(jìn)那道她曾經(jīng)昂首步入的宮門。

身后，紅姐最后一個下車。

她斷腕處裹著紗布，慘白的臉上滿是刻骨的恨意。

她的目光，死死盯著前方那道月白色的纖細(xì)身影。

盯了很久很久。

然后，她低下頭，跟著走了進(jìn)去。

....

秦牧沒有先去養(yǎng)心殿，而是帶著一行人穿過重重宮門，來到皇城西側(cè)一處僻靜的院落。

院門不大，朱漆斑駁，看起來毫不起眼。

可推門進(jìn)去，卻別有洞天。

庭院深深，翠竹掩映，一條鵝卵石小徑蜿蜒通向深處。

小徑盡頭，是三間青磚瓦房，門前種著幾株老梅，此刻雖無花，但枝干虬結(jié)，頗有意趣。

柳白站在院中，環(huán)顧四周，微微點了點頭。

“好地方。”他說。

秦牧看著他，笑道：“柳老先生，委屈你先在此處住下。有什么需要，盡管吩咐下人。”

柳白轉(zhuǎn)過身，目光落在秦牧臉上。

那雙渾濁的老眼中，閃過一絲復(fù)雜的光芒。

“老夫此來，”他緩緩開口，“本是為了還你酒錢。”

他頓了頓，語氣鄭重：

“但如今看來，這酒錢，怕是還不清了。”

秦牧挑眉，沒有說話。

柳白繼續(xù)道：

“你修為深不可測，老夫在你面前，連出手的資格都沒有。”

“這樣的你，怎會需要老夫幫忙？”

他直視秦牧的眼睛，一字一頓：

“所以，你到底為何帶老夫回來？”

秦牧看著他，看著那張蒼老的、卻異常認(rèn)真的臉。

輕輕笑了笑。

“柳老先生，”他說，“朕帶你來，不是為了讓你還酒錢。”

他頓了頓，目光深邃如淵：

“朕只是想，有個能說話的人。”

柳白愣住了。

說話的人？

就這？

秦牧看著他愣住的樣子，笑意更深了。

“朕身邊的人，”

他說，語氣里帶著一絲罕見的落寞，“要么是朕的妃嬪，要么是朕的臣子，要么是朕的護(hù)衛(wèi)。”

“沒有一個——”

他頓了頓，一字一頓：

“是朋友。”

朋友。

這兩個字，讓柳白的瞳孔微微收縮。

他想起那夜在客棧，兩人對飲時，他也說過這兩個字。

他說秦牧是他唯一愿意稱之為“朋友”的人。

而此刻，秦牧對他說——

他也需要一個朋友。

柳白沉默了片刻。

然后，他點了點頭。

“好。”他說。

簡簡單單一個字，卻重如千鈞。

秦牧看著他，眼中的笑意真誠了幾分。

“那柳老先生就先在此處住下，”他說，“朕晚些時候再來看你。”

柳白微微頷首。

秦牧轉(zhuǎn)身，走出小院。

院門外，云鸞帶著趙清雪等人候著。

小漁站在那里，臉蛋依舊紅撲撲的，眼睛卻已經(jīng)有些適應(yīng)了這巍峨的宮殿。

她的目光掃過四周，滿是新奇和敬畏。

趙清雪站在一旁。

她的臉色蒼白如紙，嘴唇因為失血和干渴而干裂，那雙深紫色的鳳眸空洞地望著前方某處。

紅姐站在她身后，目光始終沒有離開過她的背影。

那目光如同毒蛇，陰冷而怨毒。

秦牧看了她們一眼，沒有多說什么。

只是淡淡道：

“走吧。”

一行人穿過重重宮門，終于來到養(yǎng)心殿。

這是秦牧的寢宮，也是整個皇城的核心。

殿宇巍峨，朱柱金頂，在午后的陽光下泛著莊嚴(yán)而華貴的光芒。

殿前站著幾個太監(jiān)和宮女，見秦牧回來，連忙跪地行禮。

秦牧擺了擺手，徑直走進(jìn)殿內(nèi)。

養(yǎng)心殿分前后兩殿。

前殿是處理政務(wù)的地方，陳設(shè)簡潔莊重。

后殿才是起居之所，分為暖閣、寢殿、書房等數(shù)間。

秦牧帶著一行人穿過前殿，來到后殿的一間偏廳。

這間偏廳不大，陳設(shè)卻頗為雅致。

紫檀木的桌椅，墻上掛著幾幅山水畫，博古架上擺著幾件前朝瓷器。

陽光透過雕花窗欞灑入，在地板上投下斑駁的光影。

秦牧在主位上坐下。

他的目光掃過眾人，最后落在云鸞身上。

“去把姜清雪喊過來。”他說。

云鸞微微一怔。

但她什么都沒問，只是躬身行禮：

“是。”

然后轉(zhuǎn)身，快步走出偏廳。

腳步聲漸漸遠(yuǎn)去，消失在殿外。

偏廳內(nèi)，陷入短暫的寂靜。

小漁站在角落里，兩只手緊張地絞在一起。

她不知道姜清雪是誰，但她能感覺到，這個名字在云鸞心中似乎有些分量。

趙清雪站在原地。

她聽見了秦牧的話。

姜清雪。

這個名字，她并不陌生。

大婚典儀上，那個坐在鳳椅之上、眼中卻寫滿空洞與絕望的女子。

那個被秦牧強(qiáng)納為妃、與徐鳳華同日入宮的雪妃娘娘。

她當(dāng)時只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)看了一眼，卻記住了那張清冷而絕望的臉。

此刻，秦牧要叫她來。

做什么？

讓她看自己這副狼狽的樣子？

還是……

趙清雪不知道。

她只是垂下眼簾，任由那些思緒在腦海中翻涌。

紅姐站在一旁，目光始終沒有離開過趙清雪。

她的眼中，滿是刻骨的恨意。

等著。

她在心中暗暗發(fā)誓。

等會兒，她一定要讓這個賤婢好看。

一定要讓她知道，得罪她紅姐的下場。

....

時間在寂靜中緩緩流逝。

約莫一盞茶的工夫后，門外傳來腳步聲。