元月二十，卯時，江寧城。

天色未明，薄霧籠罩著這座千年古城。秦淮河上的畫舫早已歇息，兩岸樓閣靜默，只有打更人的梆子聲在街巷間回蕩，三長兩短，平添幾分蕭瑟。

驛館書房內，燭火徹夜未熄。

沈墨站在地圖前，手指在江寧城周邊幾個標注紅圈的地方劃過——那是陳七剛剛送來的軍情:江北大營三千駐軍，昨夜子時突然拔營，動向不明。揚州水師二十艘戰船，寅時起錨，溯江而上。杭州衛所的五千兵馬，也在向江寧方向移動。

三路兵馬，合計萬人，從三個方向朝江寧合圍。

“剿匪？”沈墨冷笑，“江寧城方圓百里，哪來的匪需要動用萬人兵馬？曹吉祥這是狗急跳墻，要武力奪城了。”

趙鐵臉色凝重：“大人，曹吉祥掌管司禮監，有調兵之權。他若以‘剿匪’為名，圍困江寧，咱們就是甕中之鱉。城里的官員，大多是他的人，不會幫咱們。”

“幫不幫，由不得他們。”沈墨轉身，從書案上拿起那本賬冊的抄本，“周文遠、王守義這些人的把柄，都在咱們手里。他們要是敢反水，我就先把他們送上刑場。”

柳青蟬輕聲道：“可城外有大軍，城里就算穩住，也守不住。江寧城墻雖高，但年久失修，守軍不過千余，還未必聽咱們的。”

“守不住，就不守。”沈墨眼中寒光一閃，“擒賊先擒王。只要拿下曹吉祥，城外兵馬群龍無首，自然潰散。”

“曹吉祥在京師，怎么拿？”

沈墨走到窗邊，望向北方：“他在京師，但他的手，伸到了江南。金滿堂被捕，貢鹽賬冊被抄，曹吉祥肯定已經收到消息。我若是他，會怎么做？”

趙清晏思索道：“要么立刻銷毀所有證據，撇清關系；要么……殺人滅口，連大人一起除掉。”

“銷毀證據來不及了，賬冊已經送呈陛下。”沈墨緩緩道，“所以，他只能選第二條路:除掉我，再找個替罪羊，把貢鹽案栽贓給我。到時候，死無對證，他還能反咬一口，說我沈墨在江南貪贓枉法，畏罪自殺。”

柳青蟬握緊短刀：“那咱們更不能坐以待斃。”

“當然不能。”沈墨走回書案，攤開一張信紙，開始寫信，“我要做三件事。第一，奏明陛下，稟報曹吉祥調兵圍城之事，請陛下圣裁。第二，聯絡江南的忠直官員，許以重利，讓他們站在我們這邊。第三……”

他頓了頓，筆尖在紙上懸停：

“去見鬼見愁。”

“什么？”趙鐵驚道，“大人，鬼見愁是鹽梟，心狠手辣，咱們正要剿滅他，怎么能去見他？”

“正因為要剿滅他，才要見他。”沈墨寫完信，蓋上欽差印信，“金滿堂倒了，曹吉祥急了，鬼見愁這條狗，也就沒主人了。狗沒了主人，要么變成野狗亂咬人，要么……換個主人。”

柳青蟬明白了：“大人想招安鬼見愁？”

“不是招安，是交易。”沈墨將信裝進信封，“鬼見愁為曹吉祥賣命，無非是為了錢和權。曹吉祥能給的，我也能給。而且，我能給他曹吉祥給不了的東西。”

“什么東西？”

“清白身。”沈墨淡淡道，“鹽梟再威風，也是見不得光的匪類。鬼見愁若肯倒戈，助我平定江南，我可以在陛下面前為他求情，赦免他的罪行，讓他和手下兄弟，堂堂正正做人。”

趙清晏擔憂道：“可鬼見愁作惡多端，殺人無數，這樣的人，能信嗎？”

“不能信，但能用。”沈墨將信交給趙鐵，“八百里加急，送呈陛下。記住，分三路送，確保至少有一路能到京師。”

“是！”

趙鐵接過信，轉身離去。

沈墨又對柳青蟬道：“柳姑娘，你去聯絡雷萬鈞。告訴他，漕幫與鹽梟的恩怨，該了結了。三日后，我要在江寧城外，看到漕幫的人馬。”

“大人要動用漕幫？”

“非常時期，用非常手段。”沈墨看向窗外漸亮的天色，“曹吉祥能調官兵，我就能調江湖人。這江南，不是他一個人說了算。”

柳青蟬重重點頭，轉身出門。

書房里只剩沈墨和趙清晏。

“沈兄，”趙清晏低聲道，“這一仗，你有幾分把握？”

沈墨沉默片刻，緩緩道：“五分。”

“只有五分？”

“五分已經不少了。”沈墨苦笑，“敵眾我寡，敵暗我明。曹吉祥在朝中經營數十年，門生故舊遍布天下。我不過是個欽差，陛下雖然信任，但遠水救不了近火。五分，是拼命換來的。”

趙清晏深吸一口氣：“那我也去拼命。”

“不。”沈墨按住他的肩膀，“你有更重要的事。”

“什么事？”

沈墨從懷中取出一枚玉佩，遞給趙清晏：“這是陛下賜我的‘如朕親臨’金牌，我把它交給你。若我死了，你就是欽差。帶著這枚金牌，去杭州，找浙江巡撫于謙。于大人是忠臣，他會幫你。”

趙清晏手一顫，玉佩差點掉在地上。

“沈兄，這……”

“拿著。”沈墨將玉佩塞進他手里，“記住，若我敗了，你不要報仇，不要沖動。活下去，把江南的真相，帶回京師，告訴陛下。這，比我的命重要。”

趙清晏眼眶泛紅，重重點頭。

沈墨拍拍他的肩，轉身走出書房。

門外，天光破曉。

新的一天，開始了。

也是生死搏殺的開始。

辰時，江寧府衙。

大堂上，氣氛凝重。江寧府大小官員三十余人，分列兩側。沈墨坐在正中的太師椅上，身后站著趙鐵和十個皇城司精銳，按刀而立，殺氣凜然。

周文遠、王守義站在最前面，臉色蒼白，腿肚子都在打顫。

“諸位，”沈墨開口，聲音不高，但清晰傳入每個人耳中，“本官奉旨巡撫江南，查得江寧知府李光弼，勾結鹽商金滿堂，私販貢鹽，貪贓枉法。現已將李光弼收監，金滿堂也已伏法。”

堂下一片嘩然。

李光弼被抓了？金滿堂也倒了？

這可都是江寧城的天啊！

“肅靜。”沈墨敲了敲驚堂木，“此外，本官還查得，江寧同知周文遠，通判王守義，以及在場諸位中的一些人，收受賄賂，徇私舞弊。”

他拿起那本賬冊的抄本，隨手翻開一頁：

“周文遠，景祐九年至今，收受金滿堂賄賂共計紋銀三萬七千兩，鹽引五十五張，綢緞八十匹。王守義，收受紋銀兩萬八千兩，茶引三十張，瓷器一百件。還有張主簿、李縣丞、趙典史……”

一個個名字，一串串數字，像一把把刀子，扎在每個人心上。

被點到名的官員，面如死灰，癱軟在地。沒被點到的，也瑟瑟發抖，生怕下一個就是自己。

“本官給你們一個機會。”沈墨合上賬冊，“主動交代，退贓認罪，本官可從輕發落。若心存僥幸，負隅頑抗，罪加一等。”

堂下一片死寂。

許久，周文遠撲通跪地，涕淚橫流：“下官……下官認罪！求大人開恩！”

王守義也跟著跪下：“下官也認罪！所有贓銀，愿意雙倍退還！”

有人帶頭，其他人也紛紛跪倒，磕頭如搗蒜。

“下官認罪！”

“求大人饒命！”

“愿意退還贓銀！”

沈墨看著跪了一地的官員，心中冷笑。

這就是江南的官場。

平日里作威作福，一旦大難臨頭，比誰跪得都快。

“好。”他緩緩道，“既然認罪，本官就給你們一個戴罪立功的機會。”

眾人抬頭，眼中露出希望。

“曹吉祥調兵圍城，意圖謀反。”沈墨一字一句道，“本官要你們，守住江寧城。守住，你們將功折罪。守不住，城破之日，就是你們人頭落地之時。”

謀反？！

這兩個字，像驚雷炸響。

曹吉祥要謀反？

“大……大人，”周文遠聲音發抖，“曹公公是司禮監掌印，怎么會……”

“怎么不會？”沈墨打斷他，“金滿堂的賬冊里，清清楚楚記著曹吉祥收受賄賂，私販貢鹽。現在事情敗露，他狗急跳墻，調兵圍城，就是要殺人滅口。諸位，你們是愿意跟著曹吉祥謀反，株連九族？還是跟著本官平叛，將功贖罪？”

這還用選嗎？

謀反是誅九族的大罪，誰擔得起？

“下官愿追隨大人，平定叛亂！”周文遠第一個表態。

“下官也愿！”

“愿追隨大人！”

一時間，堂下跪倒一片，山呼海嘯。

沈墨心中稍定。

這些官員雖然貪腐，但畢竟不是傻子。生死關頭，知道該怎么選。

“周文遠，”他下令，“你即刻整頓城防，清點兵丁、糧草、軍械。王守義，你負責安撫百姓，維持城內秩序。其余人等，各司其職，不得有誤。”

“是！”

眾人領命，匆匆退下。

沈墨又對趙鐵道：“你去大牢，把李光弼、金滿堂、劉半城，還有鹽梟黑煞，全部轉移到城東的糧倉。那里地勢高，墻厚，易守難攻。派五十個兄弟守著，沒有我的命令，任何人不得接近。”

“是！”

趙鐵領命而去。

沈墨獨自坐在大堂上，望著空蕩蕩的廳堂。

第一步，成了。

用貪官的把柄，逼他們守城。

雖然這些人的忠誠堪憂，但至少，暫時能用。

接下來，是第二步。

去見鬼見愁。

午時，江寧城西三十里，黑風嶺。

這里是鹽梟的老巢，地勢險要，易守難攻。嶺上寨子依山而建，木柵石墻，箭樓哨塔，戒備森嚴。

沈墨只帶了柳青蟬和兩個皇城司好手，騎著馬，緩緩來到寨門前。

“站住！”寨門上的嘍啰大喝，“什么人？”

“欽差巡撫沈墨，求見鬼見愁大當家。”沈墨朗聲道。

嘍啰一愣，慌忙去稟報。

不多時，寨門打開，一個獨眼大漢走了出來。正是鬼見愁。

他身材高大，面容兇悍，左眼戴著眼罩，右眼如鷹隼般銳利。腰間掛著一把鬼頭刀，刀柄烏黑，刀身泛著暗紅，不知飲過多少血。

“沈大人，”鬼見愁抱拳，聲音粗啞，“久仰大名。不知大人大駕光臨，有何指教？”

“指教不敢。”沈墨下馬，“想和大當家談一筆買賣。”

“哦？”鬼見愁挑眉，“什么買賣？”

“救命的買賣。”沈墨直視他的獨眼，“曹吉祥要殺你滅口，你知道嗎？”

鬼見愁臉色微變：“沈大人說笑了，曹公公是我的恩人，怎么會殺我？”

“恩人？”沈墨笑了，“金滿堂也是曹吉祥的恩人，現在在哪？在牢里。劉半城也是，現在也在牢里。接下來，就該輪到你了。”

鬼見愁沉默。

他當然知道曹吉祥的手段。

狡兔死，走狗烹。

金滿堂倒了，他這個知道太多秘密的走狗，還能活多久？

“沈大人想怎么談？”鬼見愁緩緩道。

“很簡單。”沈墨道，“你幫我守住江寧城，我保你不死。事成之后，我向陛下求情，赦免你和手下兄弟的罪行，讓你們堂堂正正做人。”

“赦免？”鬼見愁嗤笑，“沈大人，我鬼見愁殺人無數，罪孽深重，朝廷能赦免？”

“能。”沈墨點頭，“只要你戴罪立功，助朝廷平定叛亂。陛下是明君，不會不給你機會。”

鬼見愁盯著沈墨，看了很久。

他在權衡。

曹吉祥那邊，已經靠不住了。金滿堂一倒，貢鹽的生意就斷了。沒了錢，手下這上千號兄弟，吃什么？喝什么？

沈墨這邊，雖然勢單力薄，但有欽差的名分，有陛下的信任。更重要的是，沈墨敢來黑風嶺，這份膽識，讓他佩服。

“沈大人，”鬼見愁忽然道，“我若幫你，你能給我什么？”

“三條路。”沈墨伸出三根手指，“第一，拿著銀子，帶著兄弟，去海外，隱姓埋名，重新開始。第二，留在江南，我保你做個富家翁，安度余生。第三，若還想在江湖上混，我讓漕幫劃三條運鹽路線給你，以后漕幫和鹽梟，井水不犯河水。”

鬼見愁眼睛亮了。

第三條路，最合他心意。

鹽梟和漕幫斗了這么多年，不就是為了鹽路嗎？若真能劃三條路線給他，那鹽梟的勢力，就能光明正大地擴張。

“沈大人說話算話？”

“君子一言，駟馬難追。”沈墨正色道，“我沈墨從不說謊。”

鬼見愁深吸一口氣，重重點頭。

“好！我鬼見愁，就跟沈大人賭一把！”

他轉身，對寨子里大吼：

“兄弟們！抄家伙！跟老子去江寧城！”

寨子里頓時沸騰起來。

上千號鹽梟，揮舞著刀槍，嗷嗷叫著，像一群出籠的餓狼。

沈墨心中稍定。

第二步，也成了。

現在，他手里有三張牌:江寧城的官員，漕幫，鹽梟。

三張牌合在一起，未必不能和曹吉祥的萬人大軍，掰掰手腕。

申時，江寧城外。

江北大營的三千兵馬，已經在城北五里處扎營。揚州水師的戰船，停泊在秦淮河口。杭州衛所的五千人，也到了城西十里。

三路大軍，形成合圍之勢。

中軍大帳內，曹吉祥的心腹——江北大營指揮使韓猛，正在看地圖。他是個四十來歲的漢子，面黑如炭，滿臉橫肉，是曹吉祥一手提拔起來的。

“韓指揮，”副將進來稟報，“江寧城門緊閉，城墻上多了不少守軍。看旗號，是江寧府的兵。”

“一群烏合之眾。”韓猛嗤笑，“傳令下去，明日辰時，攻城。一天之內，我要拿下江寧城。”

“可是韓指揮，”副將猶豫，“城里畢竟是欽差巡撫，咱們以‘剿匪’為名圍城，說得過去。真要攻城，那可是謀反啊。”

“剿什么匪？”韓猛瞪眼，“沈墨就是匪！他在江南貪贓枉法，殺害忠良，本將奉曹公公之命，擒拿此賊！誰敢阻攔，以同黨論處！”

“是……”副將不敢再說。

這時，又一個斥候沖進來：“報！城西黑風嶺的鹽梟，傾巢而出，正在朝江寧城移動！”

“鹽梟？”韓猛皺眉，“鬼見愁想干什么？”

“看方向，像是要進城。”

“進城？”韓猛冷笑，“好啊，省得本將去剿他們了。傳令，讓杭州衛所的人攔住鹽梟，一個不留，全宰了！”

“是！”

斥候退下后，韓猛走到帳外，望著遠處的江寧城。

城墻在夕陽下泛著暗紅，像凝固的血。

沈墨啊沈墨，你以為憑幾個鹽梟，就能守住江寧？

太天真了。

明天，就是你的死期。

戌時，江寧城頭。

沈墨站在城樓上，望著城外連綿的營火。像一條條毒蛇，將江寧城死死纏住。

柳青蟬站在他身旁，輕聲道：“曹吉祥的人，明天就會攻城。”

“我知道。”沈墨點頭，“但今晚，他們攻不了。”

“為什么？”

“因為今晚有雨。”沈墨望向夜空。

烏云密布，星月無光。

要下雨了。

春雨貴如油，但今晚的雨，是血雨。

“大人，”趙鐵匆匆上來，“鬼見愁的人到了，在西門。但杭州衛所的人攔住了他們，兩邊打起來了。”

沈墨皺眉：“雷萬鈞呢？”

“漕幫的人還沒到。”趙鐵道，“說是被揚州水師攔在秦淮河下游，過不來。”

果然。

曹吉祥算準了他會找江湖幫手，提前派人攔截。

“讓周文遠帶五百人，從南門出去，繞到杭州衛所后面，夾擊他們。”沈墨下令，“務必打通西門，讓鬼見愁的人進城。”

“是！”

趙鐵領命而去。

柳青蟬擔憂道：“周文遠可靠嗎？他要是臨陣倒戈……”

“他不敢。”沈墨淡淡道，“他的把柄在我手里，家人也在城里。倒戈，就是死路一條。”

正說著，天空劃過一道閃電。

緊接著，雷聲隆隆。

豆大的雨點，噼里啪啦砸下來。

雨越下越大，轉眼間已成瓢潑。

城外的營火，在雨中明滅不定。

沈墨望著雨幕，忽然笑了。

“天助我也。”

“大人？”

“雨天攻城，是兵家大忌。”沈墨道，“弓弩受潮，箭矢無力。云梯濕滑，難以攀爬。韓猛若敢在雨天攻城，就是找死。”

柳青蟬眼睛一亮：“那咱們……”

“傳令，”沈墨轉身，對傳令兵道，“讓所有守軍，輪班休息，養精蓄銳。明日雨停，才是惡戰。”

“是！”

命令傳下，城頭的守軍松了口氣。

雨夜攻城，確實難。

但明天呢？

明天雨停了，怎么辦？

沈墨知道他們在想什么。

他走到城墻邊，對著守軍大聲道：

“兄弟們！我知道你們怕！怕城外的大軍，怕死！”

守軍們抬起頭，看著他。

“我也怕！”沈墨繼續道，“但我更怕，怕江寧城破，你們的父母妻兒，遭叛軍屠戮！怕這江南繁華，毀于一旦！”

他指著城外：

“外面那些人，不是官兵，是叛軍！他們奉曹吉祥之命，要殺我，也要殺你們！因為你們知道了曹吉祥的罪行，他要滅口！”

“曹吉祥是誰？是太監！是閹黨！他禍亂朝綱，貪贓枉法，現在還要謀反！你們愿意跟著閹黨謀反，遺臭萬年嗎？”

“不愿意！”有士兵喊道。

“不愿意！”更多人附和。

“好！”沈墨拔出驚蟄劍，劍指蒼穹，“那我沈墨，今日在此立誓:與江寧城共存亡！與諸位兄弟，同生共死！”

“城在人在！城亡人亡！”

他的聲音，在雨夜中回蕩。

守軍們熱血沸騰，齊聲高呼：

“城在人在！城亡人亡！”

“城在人在！城亡人亡！”

聲震四野。

連城外的叛軍，都聽到了。

韓猛站在營中，望著江寧城頭，臉色陰沉。

這個沈墨，不簡單。

但再不簡單，明天也得死。

他轉身回帳，對副將道：

“傳令，明日雨一停，即刻攻城。第一個攻上城頭的，賞銀千兩，官升三級！”

“是！”

子時，雨勢漸小。

西門方向，喊殺聲漸漸平息。

趙鐵渾身是血，沖上城樓：“大人！周文遠和鬼見愁聯手，擊退了杭州衛所的人。鹽梟已經進城，傷亡三百余人，但主力還在。”

“好。”沈墨點頭，“讓鬼見愁的人上城，替換一部分守軍休息。另外，把城里的郎中都找來，救治傷員。”

“是！”

趙鐵剛要走，沈墨又叫住他：

“趙鐵，若我死了……”

“大人不會死！”趙鐵急道。

“我是說如果。”沈墨拍拍他的肩，“如果我死了，你帶著柳姑娘和趙公子，從密道出城，去杭州，找于謙大人。”

“大人……”

“這是命令。”

趙鐵眼眶泛紅，重重點頭：“是！”

沈墨望向城外。

雨停了。

東方，泛起魚肚白。

天，快亮了。

大戰，也要開始了。

他握緊驚蟄劍，深深吸了口氣。