“鎮北侯府”四字，讓朱文杰眼神驟然一冷，他身后的心腹太監也噤了聲。

沈元平手握北疆重兵，是淑貴妃最堅實的后盾，也是朱文杰目前最忌憚的外力之一。

就在氣氛凝滯之時，一個清冷的女聲自門內傳來：“何人在外喧嘩？”

只見沈元英一身勁裝，未著宮裝，手按劍柄，自門內走出。

她目光掃過朱文杰一行人，最后落在小順子身上，語氣平淡：“小順子，娘娘和四殿下剛歇下，太醫的囑咐都忘了么？”

小順子連忙躬身：“沈姑娘，是大殿下前來探視，奴才正在回稟。”

沈元英這才仿佛剛看到朱文杰，抱拳行了一禮，語氣不卑不亢：“末將沈元英，見過大殿下。家姐病體沉疴，受不得絲毫驚擾，四殿下亦需靜養。”

“陛下龍體未愈，若因探視再讓家姐病情加重，恐于殿下仁孝之名有損，末將也擔待不起。”

“還請殿下暫且回駕，待家姐稍愈，定當稟明。”她話語清晰，將干系點得明明白白，軟硬兼施。

朱文杰臉上肌肉抽動了一下。沈元英親自出面，話說到這個份上，已是毫無轉圜余地。

強行闖入，不僅“仁孝”招牌立毀，更會立刻與手握兵權的鎮北侯府撕破臉，眼下絕非時機。

他深吸一口氣，臉上重新浮現出擔憂的神色，溫言道：“原來沈侍衛也在。既如此，本宮便不強求了。貴妃娘娘和四弟的玉體最是要緊。有沈侍衛在此看護，本宮也放心些。”

“還請轉告貴妃娘娘，務必安心靜養，若有任何需要，隨時可遣人來告之本宮。”

說罷，他看了一眼緊閉的宮門和沈元英、小順子，不再多言，轉身離去。

轉身的剎那，他臉上的溫和蕩然無存，只剩下冰冷的狠戾。

“沈元英，小順子……好，好得很！”他心中暗恨，長春宮這塊硬骨頭，比他預想的還要難啃。軟釘子碰得他胸口發悶，卻又發作不得。

……

當夜，王守義府邸。

夜色如墨，萬籟俱寂。

數道黑影越過高墻，落入王守義府邸的后園。這些人動作矯健，訓練有素，落地無聲，直奔內院書房所在。

然而，就在他們剛穿過月亮門，踏入內院甬道時，走在最后的一名黑衣人忽然身形一僵，無聲無息地軟倒在地。

緊接著，又是兩點寒芒閃過，另外兩名黑衣人悶哼一聲，撲倒在地。

“有埋伏！扯呼！”為首黑衣人心知不妙，低喝一聲，剩下幾人立刻背靠背結成陣勢，刀光閃爍，警惕地望向黑暗。

兩道身影從不同方向飄然而出。一人青衫長劍，身姿挺拔，正是馬靈姍，劍光在夜色中泛起冷冽清輝。

另一人灰衣短打，身形飄忽，出手詭譎難測，卻是陸九幽。

兩人一現身，便如虎入羊群，劍光掌影籠罩之下，黑衣人雖拼死抵抗，卻完全不是對手，轉眼間又倒下兩人，只剩下為首黑衣人和另一名同伴。

“走！”為首黑衣人見勢不可為，虛晃一刀，與同伴分頭向兩個方向急退。

馬靈姍與陸九幽對視一眼，陸九幽身形一晃，追向那為首的。

馬靈姍則劍光一展，將另一人截下，數招之后，將其點倒制住。

陸九幽那邊，與那為首黑衣人在假山石間快速過了幾招，掌風凌厲，逼得對方連連后退。

那黑衣人武功不弱，但心知不敵，賣個破綻，硬挨了陸九幽一掌，借力向后飛退，口噴鮮血，卻成功翻出了院墻，沒入黑暗。

陸九幽并未深追，折返回來。

此時，府中護衛已被驚動，火把通明，將院落照得亮如白晝。

王守義在家人攙扶下走出書房，臉色發白，強作鎮定。

被馬靈姍制住的黑衣人試圖咬破齒間毒囊，被陸九幽眼疾手快卸掉了下巴。

搜索其身，除了一些普通銀兩和一把制式鋼刀，并無任何可表身份之物。

“死士，很干凈。”陸九幽檢查了其口腔和身體特征后，對馬靈姍道。

王守義心有余悸，上前拱手：“多謝二位義士！若非楊公神機妙算，遣二位前來，老夫今夜恐已遭不測。”

“王大人言重，分內之事。”馬靈姍還禮，聲音清冷。

陸九幽對王守義低聲道：“王大人，刺客雖退，但恐有后患。為防萬一，明日可對外宣稱，府中遭了飛賊，幸得您一位在五城兵馬司任職的故交子侄，因感念舊情，近日派了幾位軍中退下的好手在府中幫襯，才未讓賊人得手，反傷其數人。”

“言辭可模糊些，但務必要讓該知道的人，知道府中有‘軍中’背景的護衛。”

王守義是官場老手，立刻明白了其中關竅。

這是要故布疑陣，讓派刺客來的人疑神疑鬼，摸不清他王守義是否與軍方有勾連，從而投鼠忌器，不敢再輕易動手。

“老夫明白，定會辦妥。”

第二日，那受傷逃回的黑衣人頭領，向主子稟報時，心有余悸地強調：“王守義府中護衛極為扎手！”

“尤其那用劍的女子和那灰衣人，武功路數狠辣，不似江湖把式，倒有幾分行伍搏殺的影子！屬下拼死才得以脫身，折了數名好手！”

這消息讓朱文杰又驚又疑。

王守義一個文官，怎會與軍中高手有牽連？是京營，還是與邊鎮有關？這老匹夫，到底還藏著什么底牌？

一時間，對王守義的殺心雖未減，但行動上卻不得不更加謹慎。

……

數日后，城西，流觴水閣。

朱文杰近日心緒不寧，信步來到這處清靜茶樓，憑欄遠眺，試圖理清紛亂思緒。

一陣清越中帶著淡淡哀愁的琵琶聲，隨風飄入耳中。曲調是《漢宮秋月》，指法細膩，情韻哀婉，竟與他記憶中某個幾乎被塵封的角落，完美重疊。

他渾身一震，猛地轉身。

廊橋水榭邊，一個身著淺碧色衣裙的少女，正側身對著他，低頭撥弄著懷中琵琶。

那纖細的身姿，低垂的脖頸，尤其是側臉那柔美的弧度和眉宇間那一抹輕愁，竟與他少年時曾驚鴻一瞥，后來卻早逝的某位工部員外郎之女，有七八分神似！

朱文杰的心，不受控制地快跳了幾下。他幾乎是下意識地走了過去。