數(shù)日后,隊(duì)伍穿越最后一段荒涼的戈壁,眼前驟然開闊。
一片生機(jī)勃勃的綠洲驟然呈現(xiàn),阡陌縱橫,渠水潺潺,高大的白楊與茂密的果木點(diǎn)綴其間,遠(yuǎn)方城池的輪廓在地氣中若隱若現(xiàn)。
這里便是絲路南道重鎮(zhèn),以美玉聞名的于闐。
與沿途的荒涼死寂相比,于闐綠洲充滿喧囂的活力。
城門內(nèi)外,駝隊(duì)、馬幫絡(luò)繹不絕,漢人、回回、畏兀兒、吐蕃人乃至更西邊的撒馬爾罕商人摩肩接踵。
各種語言的叫賣聲、討價(jià)還價(jià)聲、駝鈴聲混雜在一起,空氣里彌漫著香料、皮革、烤馕和牲畜的氣味。
隊(duì)伍低調(diào)入城,包下了城西一家由漢人經(jīng)營、相對清凈的客棧。
于闐如今雖在葉爾羌汗國勢力范圍內(nèi),但商貿(mào)發(fā)達(dá),各方勢力盤根錯(cuò)節(jié),對這樣一支持有關(guān)防文書的“商隊(duì)”,當(dāng)?shù)毓倮粢仓皇抢袡z查,并未過多為難。
安頓下來后,楊博起立刻帶人前往城中一家名為“韞玉齋”的玉石店鋪。
店鋪門面不大,內(nèi)飾古樸,掌柜是個(gè)五十余歲、精神矍鑠的漢人老者,姓陳。
見到楊博起出示的特定信物——一塊刻有幽冥道暗記的羊脂玉佩,陳掌柜眼神一愣,不動(dòng)聲色地將眾人引入后院靜室。
“小人陳實(shí),見過上差。”陳掌柜恭敬行禮。
“不必多禮。長話短說,近期可有一支約二三十人、帶有傷病員、漢人與西域人混雜的隊(duì)伍經(jīng)過于闐?去向何方?”楊博起直接問道。
陳掌柜面色一肅,低聲道:“回上差,約莫十日前,確有這么一支隊(duì)伍來到于闐?!?/p>
“他們并未在城中久留,只在南市采購了大量御寒衣物、藥品、繩索鐵鍬等物,還有大量朱砂、水銀、硫磺等物?!?/p>
“領(lǐng)頭的是幾個(gè)西域面孔的武士,態(tài)度倨傲,出價(jià)很高,但行事低調(diào)?!?/p>
“隊(duì)伍中有兩架駝轎,遮掩得嚴(yán)實(shí),隱約有藥味和血腥氣透出?!?/p>
“他們重金聘了城南最有名的采藥人兼向?qū)А蠟跛孤缓蟊慵贝掖蚁蚰?,進(jìn)山去了。”
“老烏斯曼?”謝青璇記下這個(gè)名字。
“是,此人五十來歲,世代居住于此,對昆侖山北麓,尤其是西南方向的深谷絕壁極為熟悉?!?/p>
“據(jù)說年輕時(shí)曾為一些尋找玉石礦脈的人帶過路,也替一些神秘客人進(jìn)過山。”
陳掌柜斟酌著用詞,“小人曾暗中打聽,老烏斯曼醉酒后透露過只言片語,說這次雇主出手極其闊綽,但要去的方向非常危險(xiǎn),是傳說中的‘圣者之谷’附近?!?/p>
“圣者之谷?”楊博起與謝青璇對視一眼。
“是,那是一個(gè)流傳在于闐采藥人和老輩行商口中的地方,據(jù)說在昆侖山極深處,終年云霧環(huán)繞,時(shí)有異光,凡人難近,是‘神靈’或‘圣人’居所。”
“也有人說,那是古代一個(gè)滅國教派的圣地。近些年,偶爾有不要命的,跟著一些行蹤詭秘的人試圖尋找,大多有去無回?!?/p>
陳掌柜道,“另外,上差,近期于闐附近,圣火教徒活動(dòng)明顯頻繁,他們似乎在暗中收購一些特殊藥材和礦物,行跡詭秘。”
“有小道消息說,他們在籌備一場重要的‘祭火大典’,地點(diǎn)可能就在山中某處?!?/p>
線索又對上了。
楚王一行,圣火教,圣者之谷,大祭。
“老烏斯曼家住在何處?”楊博起問。
“南城榆樹巷最里面,門口有棵大胡楊的就是。不過,他接了這趟活,家里人說他進(jìn)山至少得一兩月才回?!?/p>
問明情況,楊博起留下聯(lián)絡(luò)方式,帶人離開韞玉齋。
剛回到客棧門口,便見阿史那云羅斜倚在門邊,笑盈盈地望著他們,顯然已等候多時(shí)。
“督主消息可還靈通?”她走上前,很自然地將手臂搭在楊博起胳膊上,仰著臉,吐氣如蘭,“小女子這里也有些新鮮消息,要不要聽聽?保證不比你那玉石鋪?zhàn)拥脕淼牟钆??!?/p>
謝青璇跟在楊博起身側(cè),見阿史那如此作態(tài),眉頭皺了一下,腳步微頓,垂下了眼簾。
楊博起不動(dòng)聲色地將手臂抽出,淡淡道:“姑娘請講?!?/p>
阿史那云羅也不介意,咯咯一笑,跟著他們走進(jìn)客棧,來到楊博起所居的獨(dú)院。
院中有石桌石凳,眾人落座。
阿史那自顧自倒了杯水,才道:“我那幾條線回報(bào),你們找的那支隊(duì)伍,十天前到過于闐,買了大批登山探礦之物,雇了老烏斯曼,往西南山里去了,沒錯(cuò)吧?”
楊博起不置可否。
阿史那繼續(xù)道:“我還知道,他們買的朱砂、水銀、硫磺,分量可不少,不像普通探險(xiǎn)。”
“另外,他們私下還接觸過于闐本地兩個(gè)早已金盆洗手的‘土夫子’(盜墓賊),打聽過于闐古國時(shí)期,王室墓葬中可能陪葬的幾種特殊玉器和青銅器的下落,特別是刻有火焰紋和星辰圖案的。”
謝青璇猛地抬頭,這與她父親筆記和之前壁畫中線索吻合!
阿史那很滿意眾人的反應(yīng),湊近桌案上楊博起剛剛鋪開的地圖,纖指一點(diǎn):“他們?nèi)サ牡胤?,十?*是‘圣者之谷’,或者說,是去往那個(gè)方向的必經(jīng)之路?!?/p>
“而且……”她抬起頭,眼神變得有些微妙,“圣火教在于闐的幾個(gè)暗樁,最近動(dòng)靜很大,不僅采購,還在暗中招募馱夫和苦力,要求身強(qiáng)體壯,耐高山嚴(yán)寒,給的安家費(fèi)高得嚇人?!?/p>
“看樣子,他們確實(shí)在準(zhǔn)備一場大活動(dòng),而且很可能和你們追的那批人目的地一致?!?/p>
“有意思的是,圣火教對那支漢人隊(duì)伍,態(tài)度很奇怪,不像是單純的護(hù)送,更像是一種有距離的押送?!?/p>
“阿史那姑娘的消息果然靈通?!睏畈┢鹉抗庠诘貓D上“圣者之谷”的大致區(qū)域停留,那里山勢密集,標(biāo)注模糊。
“那是自然?!卑⑹纺窃屏_得意地?fù)P起下巴,忽然整個(gè)身子幾乎要靠在楊博起肩上,指著地圖上一處,“看這里,這條山谷,老烏斯曼肯定知道,是相對好走的路,但繞遠(yuǎn)。”
“其實(shí)還有條近道,更險(xiǎn),知道的人極少……”她身上馥郁的香氣再次襲來。