風雪呼嘯,寒意刺骨。
流民在稀粥的安撫和刀兵威懾下,暫時蜷縮在百步開外,但那雙雙饑餓的眼睛,在黑暗中仍緊盯著車陣。
內部雖經清洗,暫時穩住,但三千人困在這風雪山谷,前有險隘,還有流民和未知的敵人,若不能盡快脫身,后果不堪設想。
楊博起與副將周挺、校尉韓成圍著簡陋的輿圖,輿圖粗糙,對黑虎口附近的地形標注簡略,那條被積雪掩埋的官道是唯一標出的通路。
“大人,探路的斥候回來了三個,都說前方黑虎口通道積雪更深,且有滑坡跡象,車馬絕難通過。退路亦被風雪阻斷。我們……被困死了。”周挺的聲音干澀。
韓成盯著地圖,手指在上面劃著:“是否可派遣精銳,輕裝翻越兩側山脊?或許能找到出路,至少探明情況。”
楊博起搖頭:“山勢陡峭,覆雪深厚,白日尚且危險,何況這暗夜暴雪,大隊人馬更無法通行。為今之計,只有等,等風雪稍歇,或……”
他話音未落,外圍警戒的士卒忽然傳來一陣低低的呵斥。
“什么人?!”
“站住!再靠近放箭了!”
楊博起霍然抬頭,只見風雪彌漫的黑暗中,一個纖細的身影正踉蹌著向車陣靠近。
那人穿著沾滿雪泥的粗布棉袍,頭臉裹得嚴實,但身形明顯是個女子。
她似乎力竭,在積雪中艱難跋涉,對士卒的呵斥恍若未聞。
“帶過來!”楊博起沉聲道。
這種時候,一個孤身女子出現在這荒郊野嶺暴風雪中,絕不尋常。
兩名士卒上前,將那女子半攙半拖地帶到楊博起面前。
她似乎凍得厲害,渾身發抖,揭開遮臉的圍巾,露出一張年輕的臉龐。
眉眼清麗,但此刻沾滿雪沫,嘴唇烏紫,眼神卻有一種異樣的明亮。
“民女……民女蘇月棠,求見欽差大人……”她聲音顫抖,目光掃過在場幾人,最后落在身著斗牛服的楊博起身上,噗通一聲跪在雪地里,“大人可是押糧欽差?求大人救救我父親,救救這黑虎口附近的百姓!”
“蘇月棠?”楊博起目光銳利地打量著她,“你是何人?為何深夜獨自在此?你父親又是誰?慢慢說,說清楚?!?/p>
他示意親兵遞過去一個皮囊,里面是兌了水的烈酒。
蘇月棠感激地接過,小心地抿了一小口,辛辣的液體下肚,帶來一絲暖意,她緩了口氣,語速加快:“民女是前方五十里,‘安遠驛’驛丞蘇文淵之女。”
“家母早逝,民女自幼隨父親打理驛站,略通文墨,也識得些草藥,會些粗淺醫術?!?/p>
她頓了頓,抬頭直視楊博起,“五日前,家父接到線報,說是有不明商隊頻繁在黑虎口一帶出沒,形跡鬼祟,似在勘探地形或搬運什么。”
“家父覺得蹊蹺,便帶了兩個驛卒前去查探,結果……一去不回!”
“民女苦等無果,昨日又見大批流民哭號南逃,說是北邊村子遭了韃子洗劫,死了好多人。”
“民女心中不安,想起父親失蹤前曾憂心忡忡提及黑虎口,便冒雪前來查探,想看看能否找到父親蹤跡,沒想到遇上這般大風雪,又見大人車隊被困,流民圍堵……”
她說著,目光掃過車陣外影影綽綽的人群,“那些人里,好些面孔我認得,是北邊柳樹溝、黑山坳的鄉親……他們定是遭了難,被驅趕至此!”
安遠驛驛丞之女?黑虎口不明商隊?父親失蹤?韃子洗劫村莊?驅趕流民?
幾個關鍵信息在楊博起腦中串聯起來!
賀蘭梟的手下假扮韃靼游騎襲擊村莊,驅趕流民!而蘇月棠的父親,正是因為察覺“不明商隊”在黑虎口的異?;顒佣ゲ樘?,從而失蹤!
這“不明商隊”,極有可能就是賀蘭梟用來運送違禁物資的隊伍!
蘇文淵的失蹤,九成與賀蘭梟有關!
“你說你熟悉此地地形?”楊博起壓下心中猜想,語氣平靜地問道。
“是?!碧K月棠點頭,毫不怯場,“民女自幼跟隨父親往來各驛,對這一帶的山川小道還算熟悉?!?/p>
“黑虎口官道險峻,一遇暴雪極易封堵。但我知道一條路,是早年商隊走私踩出的古商道,雖然更崎嶇難行,但避風,且可繞過黑虎口最險要的那段峽谷,通往北邊的龍泉驛。只是多年不用,恐怕荒廢難辨……”
古商道!可繞過黑虎口!
周挺和韓成眼睛一亮,但隨即又皺眉。
古商道荒廢多年,在這等暴風雪夜,讓一個年輕女子帶路,風險極大。
楊博起卻緊緊盯著蘇月棠:“蘇姑娘,你可知,為我大軍帶路,若有差池,便是萬劫不復。你憑什么讓本官信你?又為何要冒險相助?”
蘇月棠迎著他的目光,清麗的臉上閃過一絲倔強:“第一,民女通醫術,可辨識方向,熟悉山脈走向,并非信口開河。”
“第二,民女想救父親,而欽差大人車隊被困,那些可能擄走我父親的惡徒,正希望大人困死于此!助大人脫困,或許能查到父親線索,也能為鄉親報仇!”
“第三,”她微微挺直了背脊,“家父常教民女,驛丞雖小,亦系軍民通訊之要。如今北疆軍情緊急,糧草關乎萬千將士性命。民女雖力微,亦知大義。”
言辭清晰,條理分明,有情有理有據,更有一股尋常女子沒有的果敢和見識。
楊博起暗自點頭。此女,不簡單。
“好!”楊博起當機立斷,“蘇姑娘,本官信你一次。周挺,韓成!”
“末將在!”
“立刻整頓車隊,清點可用的馱馬,將最緊要的軍械、部分糧草轉移到馱馬上,準備輕裝簡從。”
“笨重車輛,暫時舍棄,做好標記,留下少量人手看守,待日后天氣轉好再設法拖出?!?/p>
“其余士卒、民夫,準備隨蘇姑娘,走古商道!”
“大人,這……”周挺有些遲疑,舍棄部分輜重,風險也不小。
“事急從權!困守此地,只有死路一條!按令行事!”楊博起斬釘截鐵。
“是!”