長春宮。

氣氛比起前兩處，要沉重得多。

淑貴妃已有近八月身孕，腹部高高隆起，行動已頗為不便。

她靠在暖榻上，臉色有些蒼白，并非因為身體不適，而是憂心所致。

沈元英一身勁裝，站在榻邊，眉頭緊鎖。

“不行！”沈元英的聲音斬釘截鐵，帶著決絕，“北境我熟，地形、氣候、甚至韃子的戰術，我都了解！我跟你一起去！路上我能保護你，到了軍中，我也能幫大哥！”

“元英！”淑貴妃輕聲喝止，她看向楊博起，“小起子，本宮知道你是想為皇上分憂，為沈家解困。可北境兇險，非比尋常。”

“你畢竟未曾真正上過戰場，押運糧草，目標巨大，韃靼游騎神出鬼沒……本宮實在放心不下。不如，讓元英跟你同去，她武功好，熟悉邊事，總能幫襯些。”

楊博起跪在榻前，握住淑貴妃發涼的手，目光堅定：“娘娘，元英姑娘，你們的心意，我都明白。但正因如此，我才更不能讓元英姑娘跟我去。”

他看向沈元英：“你的職責，是保護好貴妃娘娘，保護好即將出世的小皇子。娘娘臨盆在即，這是最關鍵的時候，宮里不是所有人都樂見小皇子平安降生。”

“皇后雖然禁足，但她的勢力仍在，太子一黨虎視眈眈。你留在娘娘身邊，守在長春宮，我才能沒有后顧之憂，才能安心在北境做事。”

沈元英嘴唇翕動，想反駁，卻說不出話。

她知道楊博起說的是實情，姐姐臨盆，確是險關。宮中暗箭，防不勝防。

楊博起繼續道：“至于北境，娘娘，請相信我。我雖未上過戰場，但并非莽撞之人。押運糧草，看似兇險，其實亦有章法。”

“我會挑選精干護衛，規劃安全路線，晝夜警戒。韃靼游騎雖兇，但他們是劫掠，我們是押運，目的不同。只要籌劃得當，未必沒有勝算。”

他看向淑貴妃隆起的小腹，眼中閃過一絲柔和的光：“娘娘，我向您保證，我一定會將糧草軍械，平安送到沈將軍手中，助他擊退韃靼，穩定北疆。”

“而且，”他加重了語氣，“我一定會在小皇子出生前趕回來。我要親眼看著小皇子平安降生，聽他的第一聲啼哭。”

淑貴妃的眼淚忍不住滾落下來，哽咽道：“小起子……你，你一定要平安回來。本宮和孩子，都等著你。”

“北境的事要緊，但你的安危更要緊。若是事不可為……你，你保全自己，皇上那里，本宮去說……”

“娘娘放心。”楊博起替她拭去眼淚，露出一個笑容，“我命硬，沒那么容易交代。”

“元英姑娘，”他又看向沈元英，“我不在的時候，長春宮，娘娘，還有小皇子，就交給你了。你肩上的擔子，不比我輕。”

沈元英看著楊博起充滿力量的眼睛，又看看姐姐擔憂含淚的面容，終于狠狠一跺腳，偏過頭：“好，我留下。但你也要答應我，不許逞強，不許受傷，一根頭發都不許少！”

楊博起笑了，用力點點頭：“好，我答應你。”

隨后，楊博起又來到了王貴人的漱芳齋。

王貴人屏退了左右，只留一個心腹宮女在門外守著。

她依舊是一身素雅的宮裝，不施粉黛，卻自有一種清冷如菊的氣質。

“你要去北境？”王貴人聽完楊博起的簡單陳述，沉默了片刻，才緩緩開口。

她拿起一把小巧的銀剪，修剪著窗前盆栽的枯枝，動作優雅而從容。

“路上小心。北地苦寒，盜匪、韃子，還有人心，都比京城更險惡。”

“謝貴人提醒，博起明白。”楊博起躬身。

王貴人剪下一小段枯枝，放在一旁，抬眼看他：“宮中之事，我會替你留意。冷宮那邊……我會設法。但你知道，我位分低微，能做的有限。”

“北境，是險地，卻也是機會。若能立下軍功，手握實權，許多事情，會變得不同。”

她頓了頓，聲音壓得更低：“皇后那邊，不會善罷甘休。太子亦非庸碌之輩。你遠離京城，他們會更肆無忌憚。但遠離，有時也是保護。”

“皇上既然準了你，短期內，他們明面上動不了你。至于暗箭，你自己當心。”

“貴人恩德，博起沒齒難忘。”楊博起深深一揖。

王貴人的話不多，但句句點在了要害。這位看似與世無爭的貴人，看事的眼光，遠比許多人要毒辣。

“不必謝我。”王貴人轉過身，繼續修剪她的盆栽，只留給楊博起一個清瘦的背影，“你我之間，互相扶持。所以，一定要活著回來。”

定國公府，暖閣。

這次會面，比起上次更加隱秘。

聽聞楊博起即將奔赴北境，朱蘊嬈先是一怔，隨即那雙嫵媚的鳳眼中，閃過一絲復雜難言的情緒。

她屏退左右，暖閣內只剩下他們兩人。

“楊總監，好魄力，好算計。”朱蘊嬈斜倚在軟榻上，“以退為進，自請前線，將這潭渾水甩在身后，去那苦寒之地搏一份實實在在的軍功。”

“這一步，險是險了點，但若成了，便是海闊天空。比在這四九城里，跟那些陰溝里的老鼠勾心斗角，強上百倍。”

楊博起垂手而立，恭敬道：“殿下過譽。博起亦是情勢所迫，不得已而為之。北境兇險，前途未卜，只是盡人事，聽天命罷了。”

“聽天命？”朱蘊嬈輕笑一聲，忽然坐直身體，湊近了些，“你楊博起，像是會只‘聽天命’的人嗎？”

她伸手，拂過楊博起官袍的袖口，動作曖昧，聲音卻低了下來，帶著只有兩人能懂的親昵，“北境苦寒，刀箭無眼，可別真把自己交代在那兒了。本宮可還等著你回來，繼續說那些‘沒說完的話’呢。”

楊博起身體微微一僵，隨即放松下來，低聲道：“殿下厚愛，博起惶恐。此去定然小心，必不負殿下所望。”

“光小心可不夠。”朱蘊嬈收回手，從袖中取出兩樣東西，塞進楊博起手里。

一樣是一枚小巧的犀角兵符，色澤沉黯，觸手溫潤，上面刻著復雜的云紋和一個古篆的“定”字；另一樣是一卷用火漆封好的細小信箋。

“定國公早年和鎮北侯同在軍營時，留下的一些老關系，有些是退下來的老兵，有些是邊地的豪商，還有些是三教九流的人物。”

“這兵符和信，你收好。到了北境，若遇到解決不了的麻煩，或者需要打探什么消息，可以試著找信上提到的人。”

“他們認得這兵符，看在定國公府的面子上，或許能幫上點忙。記住，非到萬不得已，不要輕易動用。”

楊博起心中一震，這禮不可謂不重。

這不僅僅是朱蘊嬈個人的情意，某種程度上，也代表了定國公府一種隱晦的投資。

他將兵符和密信鄭重收好，躬身行禮：“殿下大恩，博起銘記。北境若有所成，必不忘殿下今日之助。”

朱蘊嬈擺擺手，重新靠回軟榻：“客套話就免了。本宮幫你，也是幫自己。去吧，本宮在京城等你回來。”