秦可卿獨立階前，陽光暖暖地灑在肩頭。

昨夜那如同踏在刀尖上、步步驚心的三百步路，那濃稠得化不開的絕望與恥辱，那登仙閣內令人窒息的逼迫與生死一線……

此刻回想，竟恍如隔世的一場幻夢魘影。

雖然過程跌宕起伏，驚心動魄，然而峰回路轉，自己終究是從那泥沼般的絕境中掙脫了出來，為自己爭得了一線喘息的生機與一處雖則清寂、卻足以隔絕寧國府一切污濁茍且的安身之所。

心神暢快之余，一絲從未有過的輕盈與微茫的希望，如同破土的新芽，悄然自她那顆被重重冰封的心湖深處，探出了稚嫩而倔強的葉片。

前路或許依舊渺茫未知，但至少此刻，陽光是暖的，風是清的，她秦可卿，不再是那只能引頸待戮、任人擺布的囚鳥了。

寧國府儀門與大門東側跨院內，日影已攀過檐角，碎金般潑灑在青磚地上。

蔣玉函的貼身小廝順兒搓著手立在緊閉的房門外，一張臉皺得如同苦瓜，額角沁出細密的汗珠，在冬日稀薄的陽光下閃著微光。

他自卯時初便端了食盒來，指關節叩在堅實的楠木門板上，篤篤聲在寂靜的院落里顯得格外清晰空洞，內里卻似石沉大海，不曾激起半點回應漣漪。

其后他又忐忑不安地來了三四遭，每一次都屏息凝神，將耳朵貼在冰冷的門縫上，捕捉到的唯有庭院風聲穿過竹林的嗚咽。

此時順兒心頭那點不安如同投入深潭的石子，漾開的漣漪越來越大，漸漸成了翻騰的驚濤。

這種情況，往日從未有過，十有**是出了什么岔子。

想到這里，他再也按捺不住，幾步搶到臥房那扇糊著高麗紙的檻窗外。

那高麗紙堅韌異常，尋常撕扯難破，順兒眼中閃過一絲孤注一擲的狠意，袖中滑出一柄貼身藏著的精鋼短匕，刀鋒毫不遲疑地刺入，手腕猛地一絞一劃，“嗤啦”一聲裂帛脆響，堅韌的窗紙應聲豁開一道尺余長的口子。

他急切地將臉湊近那破洞，向內窺探。

只一眼，順兒頓覺一股蝕骨寒氣從腳底板直竄天靈蓋，四肢百骸瞬間僵冷如墜冰窟，神魂似被無形巨掌攫住，生生拽離了軀殼。

但見房中繡帳低垂的楠木拔步床上，一個身著錦緞中衣的男子面朝下趴伏著，頭顱深埋，辨不清容貌。

而名動京師的琪官蔣玉函，竟衣衫不整地俯臥于那男子身上，兩人姿態詭異交疊。

更駭然的是，兩人身下，暗紅近褐的血跡早已浸透素色床褥，蜿蜒如毒蛇，已然凝干板結。

房內死寂沉沉，兩人俱是紋絲不動，氣息全無，宛如兩具被隨意丟棄的泥胎木偶。

順兒喉頭咯咯作響，一個字也吐不出，猛地倒退數步，腳跟絆在石階上，踉蹌著轉身便向院外亡命狂奔，凄厲變調的嘶喊聲劃破了寧國府上空虛假的安寧：

“殺人了！殺人了啊——！”

這厲鬼般的嚎叫如同沸油入水，瞬間炸開了跨院周遭的平靜。

隔壁院子居住的戲班班主正端著紫砂壺啜飲早茶，聞聲手一抖，滾燙的茶水潑了一身也渾然不覺，臉色煞白地沖了出來。

幾個在附近灑掃的寧國府粗使仆婦嚇得丟了笤帚。

不多時，聞訊趕來的寧國府大管家賴升，在一群驚疑不定的下人簇擁下，步履匆匆踏入這彌漫著不祥氣息的跨院。

賴升一張圓團臉慣常掛著謙和笑紋，此刻卻陰沉得能擰出水來，兩道稀疏的眉毛緊緊絞在一起，目光如淬了冰的刀子，狠狠剜在隨后趕至、滿頭冷汗的戲班班主身上：

“呵，你們戲班子里這位琪官大爺，可真是好大的本事！”

賴升的聲音不高，卻字字裹著冰棱，寒氣逼人。

“他自個兒想不開尋死覓活，原是他家門不幸，怨不得旁人。”

“可千不該萬不該，竟腌臜到在我們堂堂國公府的地界上，行這等污穢下流、辱沒門楣的勾當！真真是豈有此理！”

他袖中的手緊握成拳，指節微微泛白。

戲班班主五十開外的年紀，此刻額頭汗珠滾滾而下，背脊彎得幾乎要折斷，對著賴升連連作揖打躬，臉上的褶子都堆疊成了苦字：

“賴大管家息怒！息怒啊！”

“實在是……實在是琪官他……他深得忠順親王老千歲青眼有加，捧在心尖子上的人物。”

“莫說小人這小小班主，便是天王老子來了，怕也管束不得他半分吶！”

“眼下……眼下出此塌天大禍，兩條人命橫在眼前，賴大管家您是眼下的主心骨，還求您老速速拿個萬全的主意才好，遲則生變啊！”

戲班班主刻意將“忠順親王老千歲”幾字咬得極重，眼中滿是哀懇與無奈，更有深藏的恐懼。

賴升腮幫子上的肌肉猛地抽搐了幾下。

忠順親王！這四個字如同千鈞巨石，沉甸甸壓在他心口。

那位王爺位高權重，性情暴戾，睚眥必報，是寧國府萬萬開罪不起的真神。

他胸中那股被玷污門庭的邪火被這盆冷水兜頭澆滅大半，只余下冰冷的權衡與一絲不易察覺的慌亂。

賴升重重吸了口氣，鼻腔里滿是冬日清晨清冽卻令人窒息的寒意，陰沉著臉揮了揮手：

“罷了！開門！”

立刻有兩個健壯家丁上前。

這正房乃是府中待客之所，建制講究。

賴升冷眼看著，只見其中一個家丁蹲下身，熟練地探手入那扇緊閉的楠木大門底部。

原來那門檻內側近地處，并非嚴絲合縫，而是留有一條窄仄的縫隙，一根堅韌的褐色麻繩末端，牢牢系在門內粗大門閂之上，另一端則巧妙地穿過門檻縫隙垂于門外，平日里收攏在門檻下方一處不起眼的凹槽內，用薄木板覆蓋。

此物名為“救命繩”或“方便索”，專為防備有客突發急病暈厥在內，外間人無法開門施救而設。

尋常亦有仆役清晨灑掃送水時，見主人未醒，不愿驚擾，便拉動此繩，從外悄悄抽開門閂入內，放置物品后退出再閂好門，極為便利。