賈母已走到近前，看著寶玉背上那道刺目的紅痕和他慘白的臉色，心疼得老淚縱橫。

她一把推開欲上前攙扶的鴛鴦，用拐杖重重頓地：

“政兒！你眼里還有沒有我這個母親！寶玉便是有千般不是，也輪不到你這般往死里打！”

“他年紀小不懂事，慢慢教導便是，何至于此！他是銜玉而生的，是老太太我的心肝肉！你要打死他，不如先打死我這老婆子！”

王夫人早已撲到寶玉身上，用自己的身體護住兒子，哭得肝腸寸斷：

“老太太！您可得為寶玉做主啊！老爺……老爺他是要打死寶玉啊！”

“那周家再好，終究是外人，寶玉可是您的親孫子啊！他縱有萬般錯處，看在他素日孝順老太太的份上，也該饒了他這一回……”

賈寶玉此刻伏在王夫人懷里，背上火辣辣地疼，耳中是母親和祖母撕心裂肺的哭喊，父親的雷霆之怒更是如同懸頂之劍。

他心中又驚又怕又悔又委屈，種種情緒交織，化作滾燙的淚水洶涌而出，渾身抖得如同風中落葉，連哭聲都噎在喉嚨里，只發出斷斷續續的抽噎。

賈政看著眼前這混亂的一幕：母親聲淚俱下，妻子護子心切哭倒在地，那孽障縮在母親懷里瑟瑟發抖，祠堂內燭影搖曳，香煙繚繞，列祖列宗的牌位在光影中沉默地俯視著這一切。

他胸中的怒火被這悲聲哭喊澆熄了大半，卻涌上更深的疲憊與無力。

今日這頓家法，是無論如何也打不下去了。

賈政握著竹板的手頹然垂下，手指因用力而指節發白。

他看著母親蒼老含淚的面容，看著妻子悲痛欲絕的神情，再看看那不成器的兒子，一股巨大的悲哀彌漫開來。他長長地、沉重地嘆息一聲，那嘆息聲在空曠的祠堂中回蕩，充滿了挫敗與無奈。

“罷……罷了……”

賈政的聲音疲憊而沙啞，帶著深深的倦意。

“母親既如此說，兒子……兒子也不敢再行責罰了。”

他將那根沾了些許汗漬的竹板重重擲在地上，發出“哐當”一聲脆響。

“只是……”

他目光銳利如刀，掃過王夫人懷中的寶玉，語氣森寒。

“這孽障從今日起，給我禁足在房中！沒有我的吩咐，誰也不許放他出來！讓他好生閉門思過！若是再敢胡鬧生事，闖出禍端，莫怪我這做父親的心狠！”

說罷，賈政不再看那哭作一團的母子，也不再看滿面淚痕的母親，重重拂袖，轉身大步走出了祠堂，身影很快消失在祠堂外昏暗的暮色中。

賈母見賈政離去，這才松了一口氣，連忙指揮丫鬟婆子：

“快！快把寶玉扶起來！仔細他的傷！襲人呢？麝月呢？”

“還不快把你們二爺扶回房去，仔細瞧瞧傷處，拿上好的藥膏子給他敷上！可憐見的……”

王夫人也止住了哭聲，在丫鬟的攙扶下起身，和襲人、麝月等一起，小心翼翼地扶著幾乎虛脫的寶玉。

寶玉雙腿無力，大半身子都靠在襲人身上，臉色蒼白如紙，眼神渙散，仿佛失了魂一般，任由眾人擺布。

一時間，祠堂內外，只剩下一片狼藉和壓抑的啜泣聲。

丫鬟婆子們屏息垂手立著，大氣不敢出。

賈母由鴛鴦攙扶著，望著寶玉被攙走的背影，不停地抹淚。王夫人則跟在后面，一路走一路低聲抽噎，嘴里不住地念佛。

榮禧堂前院，幾個方才奉命押送寶玉的小廝，面面相覷，悄悄吐了吐舌頭，各自溜回下處。

整個榮國府后院，因為這突如其來的風波，陷入了短暫的死寂，隨即又被各處暗涌的議論和低語所取代。

這一番嫡孫受責、夫人哭求、老太太救場的雞飛狗跳，終是暫時落下了帷幕，只留下揮之不去的沉悶與各懷的心事。

暮色四合，菱花格漏進的夕照將李紈房中浮塵染作金靄。

兩口黑漆描金的樟木箱子擱在青磚地上，箱蓋敞開，泄出里頭碼放齊整的綾羅綢緞、藥材錦盒，并幾匣子上好的松煙墨與湖筆徽硯。

素云與碧月兩個丫頭垂手侍立一旁，李紈正俯身細看一份泥金禮單。

“周家公子真真大手筆，”

素云悄聲嘆。

“這些文墨，怕是蘭哥兒用到進學都盡夠了，更別說那許多燕窩阿膠，顯是連老太太、太太屋里的份例都慮到了。”

李紈指尖撫過禮單上“周府恭呈”幾個端正楷字，心頭微暖。

父親李守中今日過府，不過略略點撥了幾句春闈關節，周顯便這般周全回禮，東西更是專揀著婦人與孩童合用之物置辦，分明是體恤她寡居帶子，處處為她在府中周全臉面。

她正欲吩咐將滋補藥材分出大半孝敬賈母與王夫人，目光無意掃過箱底，卻見隔層下還壓著一口未曾列單的紫檀小匣。

“咦？”

碧月也瞧見了，奇道。

“這倒不曾寫在禮單上，莫不是底下人疏漏了？”

李紈心中一動，親自彎腰捧出那匣子。

入手頗沉，紫檀木紋理細密幽深，只簡單銅扣鎖著，并無封簽。

她指尖微一用力，“嗒”地輕響，銅扣彈開。

匣內并無他物，唯有一匹素色軟緞，疊得極規整，柔滑如云，觸手生溫。

夕照穿過窗紗落在緞面上，竟泛出極淡的煙霞之色，光影流轉間，似有水波暗涌。

李紈拈起緞子一角，那料子輕若無物，滑不留手，正是內造中亦屬罕見的軟煙羅。

她指尖驀地一顫，軟煙羅險些滑落。

一股灼熱猛地竄上耳根，直燒得鬢角都滲出細汗。

這等稀罕料子，宮中妃嬪也不過偶得一匹半匹，向來只充作貼身的里衣小衣，或是懸于繡閨牙床的輕綃帷帳，取其輕軟蔽光之性。

一個青年男子，以謝師為名送來此物，落在一個年輕寡婦手上……李紈只覺胸口窒悶，一股被輕侮的羞憤直沖顱頂，齒縫間無聲迸出三字評語——登徒子！

素云見奶奶神色驟變，面皮紅白不定，盯著那軟煙羅的眼神似羞似怒，雖不解其意，也知必有蹊蹺，忙低聲問：

“奶奶，這料子……可是不妥？”