第二天，天剛蒙蒙亮。

秦猛一如既往地早起，簡單洗漱后，吃了半個水煮鹿心，到了院內，繼續練習黑龍十八手。

縱閃騰挪間，身型越發自然。

昨夜突破“登堂”后，這具身體逐漸適應這套格斗術，每一招每一式都有了新的體悟與變化——不只是威力，還有節奏、呼吸、時機的把握。

當天大亮時，沈秋月從灶間探出身：“猛子，飯好了。”

她臉上帶著溫柔的笑意，鬢發被灶火熏得微濕。

“來了。”秦猛收勢，深吸一口氣。

聞著空氣中彌漫的肉香，再看向灶臺邊忙碌的身影。

他心中感慨萬千：家里得有個知冷知熱的女人。

三餐熱乎飯菜，漿洗干凈的衣衫，收拾得井井有條的屋子……

這些瑣碎卻實實在在的溫暖與安定，才是男人在外努力時最堅實的后盾。更不用說晚上可……

他及時打住某些不合時宜的念頭，將目光投向飯桌。

早餐很豐盛：半桶蒸好的精米飯、一大盆鹿茸角燉雞，蛇羹湯，醬兔肉，配兩個青菜腌菜。

秦猛餓極了，坐下便大口吃起來。

不一會兒，一桌子飯菜所剩無幾，近七成食物被秦猛消滅，腹部暖流陣陣，饑餓感才消退。

“練武，真是個吞金的窟窿。”他暗暗咋舌。怪不得王朝境內尋常人家，一家勉強供一個人練武。

就在他剛放下碗筷，沈秋月正準備收拾的時候——

“秦猛，滾出來還債。”

那聲音尖厲熟悉，正是潑皮秦萊。

沈秋月起身走到窗邊，往外面瞥了眼，臉色瞬間煞白：“呀，猛子，有、有官差，怎么辦？”

秦猛眼神一寒：“別怕，一切有我。”

“吱呀——”破舊院門拉開的那一刻，陽光正好從東邊斜射過來，將門外人群的影子拉得歪斜猙獰。

秦猛站在門內，手里提著環首刀，目光平靜地掃過眼前這陣仗。

秦萊站在最前頭，脖子仰得老高，那張兇惡的臉上此刻堆滿了得意和怨毒——昨天當眾那一腳，顯然讓他懷恨在心。

但此刻他背后站著的人，給了他十足的底氣。

五個皂衣公人，腰間挎著制式腰刀和鐵尺，站姿松散，眼神卻像刀子一樣在秦猛身上刮來刮去。

領頭的班頭陳勇，是常年在街面上混的老油子。

更顯眼的是旁邊七八個壯漢，簇擁著一個身材發福的中年男人。

那人穿著綢緞褂子，圓臉上嵌著一對靈活的小眼睛，此刻正笑瞇瞇地打量著秦猛家的破院子。

左鄰右舍已經被驚動了。

土墻后、柴垛邊，探出一個個腦袋，交頭接耳聲。

秦萊見秦猛不說話，膽氣更壯了，掏出借據，扯著破鑼嗓子喊：“秦猛！欠債還錢，天經地義！五十兩銀子，今天要是拿不出來——”

他故意拉長聲音，讓所有人都聽清：“鐵嶺縣官差老爺在此。抓你下獄，抄家抵債！”

秦猛瞥了他一眼沒有接話，目光落在那個班頭身上：“陳班頭今日大駕光臨，是來收稅的？”

陳勇，這個眼角有疤的班頭，皮笑肉不笑地往前走了兩步：“秦猛是吧？秋稅交了也行。聽說你近來天天往山上跑，打了不少獵物？”

“混口飯吃。”秦猛淡淡地說。

“混口飯吃？”陳勇聲音陡然一冷，“那我如何聽說你天天有收獲，打了大鹿，可有狩獵牌子？”

院子里靜了一瞬，眾人心下恍然，是秦萊這廝唆使。

狩獵牌，那是官府頒發的憑證。

持牌打獵需繳納獵稅，無牌私獵，輕則罰款，重則下獄。

在這北疆邊陲，閑暇時，上山狩獵打打牙祭，這是普遍的事情，可有人告發，官府就得過問。

秦萊嘴角已經咧開了，等著看好戲。

秦猛沉默片刻，老實地搖頭：“沒有。”

“沒有？”陳勇聲音拔高，“沒有獵牌就私自打獵，這是違反王朝律法！按律當罰銀三十兩，杖三十！”

周圍鄉鄰響起吸氣聲。

沈秋月躲在屋里，手指緊緊攥著門框，指節發白。

秦猛卻依舊平靜。他朝陳勇拱了拱手：“陳班頭容稟。秦某家中無田無產，在下又是個病鬼，家里窮困潦倒，婆娘都快餓死了。

按王朝《北疆邊民疏》，邊民無業無產者，稅收可酌情減免，另為求活路可臨時進山狩獵，只需事后補辦獵牌、繳納獵稅，便不違法。”

他頓了頓，聲音清晰：“秦某昨日獵得花鹿，已換了銀錢。又跟堡內民兵秦隊長提及過營生，今日便可補辦獵牌，成為獵戶，補繳獵稅。”

陳勇臉上的笑容僵住了。

他昨夜在鎮上遇到秦萊，收了其五兩銀子的好處，本以為刁難一個沒見識的窮小子易如反掌，哪想到對方竟把律法條文背得清清楚楚？

就在這時，院外傳來急促的腳步聲。

“讓開！都讓開！”

秦天寶帶著七八個民兵擠了進來，個個手里提著長矛，臉色不善。

他身后還跟著兩位須發皆白的族老，拄著拐杖，面色嚴肅。

“陳班頭。”秦天寶上前一步，擋在秦猛身前，“猛子說得不錯。邊民求生，情有可原。他既愿意補辦獵牌補繳稅款，按律便無過錯。”

昨天，秦隊長來購買鹿茸角的時候，秦猛順嘴說過獵牌之事，就是防止小人在背后使絆子。

秦天寶斜瞥了眼秦萊，看向陳勇，聲音沉了幾分：“倒是陳班頭，一上來不調查邊戶家境，便拿‘違反律法’嚇唬人，莫非是以權謀私？”

陳勇臉色一變。

兩位德高望重的族老也開口了，聲音蒼老卻威嚴：“鹿鳴堡雖不富裕，卻也懂規矩。該繳的稅，一文不少。不該受的欺負，一寸不讓。”

“就是。”周圍附和聲此起彼伏，目光變得不善。

陳勇額頭冒汗了。

他瞥了眼秦萊，那廝的臉色也變得難看起來，顯然是百密一疏，沒料到事情會發展到這一步。

“好、好…”陳勇咬牙，“既然愿意補辦，那就按規矩來！”

接下來的事辦得出奇順利。

秦猛當場繳納了今年的獵稅——十兩銀子。又補辦了狩獵牌子，交了十兩的補辦費和保證金。

連帶著即將到來的秋稅一并繳納。

二十三兩銀子，秦猛面色如常，從懷里掏出錢袋，一塊塊碎銀數得清楚，邊上有人秤量造冊。

陳勇收了錢，在名冊上寫下“秦猛”兩個字，蓋上紅印，將一塊巴掌大的木牌遞過來——正面刻著“獵戶”二字，背面是編號和鹿鳴堡的印記。

“從今天起，你就是正經獵戶了。”陳勇聲音干巴巴的，“打獵所得，按實繳稅，不可耍滑頭。”

秦猛接過牌子，掂了掂，收入懷中。

接著，是第二筆賬。

那個一直笑瞇瞇的胖中年，此刻慢悠悠地走上前來。

他身后的七八個壯漢也跟著動了動，個個膀大腰圓，眼神兇狠。身穿短打，一看就是打手。

“秦小兄弟，”中年男人開口了，聲音和氣卻透著一股算計，“鄙人林海，臨山鎮‘鴻運賭坊’的東家。”

“我見過你，與秦萊稱兄道弟。”秦猛擺手打斷他，不冷不熱地道：“說吧，我欠了你多少錢？”

這番話，頓時就讓周圍寂靜下來。

圍觀的鹿鳴堡鄉鄰目光聚焦在林海和秦萊身上。