死里逃生后，阿青心有余悸地撫著胸口喘息，聲音里還裹著未散的慌亂，開口道：

“姐姐，幸好我們跑得快，再晚一步，怕是就要被埋在里面了！”

“是啊！”元照亦是后怕地拍了拍心口，脊背還泛著劫后余生的寒意。

她們脫力般癱坐在地上，大口喘著氣休整了好一會兒，渾身的力氣才漸漸回籠。

元照這才撐著地面緩緩起身，開口道：“好了，咱們走吧！該回天門城了。”

“嗯，回家！”阿青連忙點頭，順著地面慢慢站起身。

隨即，姐妹倆各自利落翻身騎上老狼和雪蕊，紅梅與報春撲棱著翅膀緊隨左右，一行人朝著天門城所在的方向疾馳而去。

元照老狼的背脊上，抬手從懷中取出那本金冊，掀開扉頁，嘗試著閱讀。

金冊的內頁上，密密麻麻寫滿了細小的文字，然而那些全是晦澀難懂的古文字，她盯著書頁反復打量許久，竟依舊是一個都不認得。

萬般無奈之下，她只能將金冊重新裹好貼身收妥，心里暗自盤算，回去后再想辦法弄明白其中的意思。

山莊的書院里有不少學識淵博的夫子，想來定然有人認識這些古文字。

時光飛逝，在騎著老狼和雪蕊一路晝夜兼程、馬不停蹄狂奔數日之后，元照和阿青終于順利回到了天門城。

許久沒有回來，元照一眼便察覺，因為城墻的落成，這座城比從前愈發繁華和熱鬧，街巷間人聲鼎沸。

她一回到異界山莊，莊內立刻就熱鬧了起來，山莊里的人全都滿臉喜色，一個個奔走相告，爭相圍攏過來為她接風洗塵，場面熱鬧非凡。

這場熱熱鬧鬧的歡慶散去之后，元照又單獨召見了扶蘇、燕燕和朗明月，分別聽他們詳細稟報了鎮上和山莊里的各項大小事務。

她不在的這段時間里，鎮上和山莊都風平浪靜，沒出現什么棘手的大事，因此這次的事務稟報，也就只能算作一場例行公事。

等所有事務稟報結束，元照便帶著老狼、雪蕊、紅梅和報春，一同返回了屬于自己的院落。

紅梅和報春率先振翅飛起，飛過院墻，進入院子后，滿眼新奇地打量著周遭，隨即興奮地高聲喊道：

“這就是主人住的地方嗎？”

“好漂亮，這般雅致清幽，不愧是主人的住所！”

元照的院子種植了各種花卉植物，確實十分雅致漂亮。

黑風正懶洋洋地趴在院中的玄都桃樹下睡大覺，鼾聲輕淺，聽到紅梅和報春嘰嘰喳喳的聲音后，立刻敏銳地意識到是主人回來了，當即睡意全無，滿臉興奮地跑到院門口迎接。

紅梅和報春正激動地在院子上空盤旋，忽然感到一股強烈的視線牢牢落在了它們的身上。

那視線里帶著極致的危險氣息，嚇得它們渾身的羽毛都要炸開。

它們憑著敏銳的直覺，慌忙朝著視線投來的方向看去，只見院子一角的一棵枝繁葉茂的梨樹上，一條白蛇正吐著蛇信，死死盯著它們，眼神里滿是警惕與戒備。

這白蛇自然就是雪萼。

雪萼不認識紅梅和報春，見它們陌生又聒噪，還以為它們是擅闖院落的入侵者。

兩只喜鵲被雪萼身上散發出的強大威壓氣息嚇得瑟瑟發抖，連叫聲都咽回了喉嚨里。

正好這時候，元照帶著黑風一臉笑意地走進了院子。

紅梅和報春見狀，立馬像是抓住了救命稻草一般，撲棱著翅膀一前一后落在元照的肩膀上。

“主人，它好可怕！”紅梅湊在元照的耳畔，壓低了聲音怯怯地說道，小身子還在微微發抖。

“嗯嗯~可怕~”報春也縮著小小的脖子，連連點頭附和。

此時雪萼已經順著梨樹的枝干蜿蜒爬下，身形靈動地快速朝著元照游來。

看到兩只鳥兒落在元照的肩膀上，它立刻明白過來，元照這是帶了新的寵物回來。

不過和愛爭風吃醋的老狼不同，雪萼在這方面并不十分在意。

或者說，它對元照并沒有那么強烈的獨占欲。

“雪萼，我回來了！”元照笑著看向游到跟前的雪萼，語氣溫柔地介紹道，“還有，這是我們的新伙伴，紅梅和報春，以后你們要好好相處。”

“嘶嘶~”雪萼輕輕點了點腦袋，蛇信輕吐兩下，算是應下了。

元照又轉頭看向肩頭瑟瑟發抖的兩只喜鵲，繼續介紹道：“紅梅，報春，這是雪萼，也是我們的伙伴。”

“你……你好！”報春滿心懼怕，卻還是強撐著心底的緊張，細聲細氣地和雪萼打招呼。

蛇類是鳥類天敵，捕食鳥類是常有的事，因此它心里十分懼怕。

“你好……”紅梅也跟著聲音顫抖，怯生生地開口問好。

兩只喜鵲此時乖巧安靜得不行，往日里那股子上躥下跳的囂張勁兒蕩然無存。

這般反差模樣，還真是應了那句“一物降一物”。

大家互相打過招呼之后，元照便帶著幾只寵物，一同朝著屋內走去。

剛走沒兩步，她忽然余光瞥見院子里多了一棵茶樹，當即反應過來，這就是泠音門承諾給她的那棵千年古茶樹。

有百曉門從中做見證，泠音門自然不敢不守承諾，否則傳揚出去，他們在江湖上可就一點名聲都沒有了。

元照放緩腳步，緩步走到千年古茶樹面前仔細打量，只見茶樹長勢喜人，顯然已經適應了院落里的環境，想來是因為平日里澆灌了靈液的緣故，枝頭已然冒出了不少鮮嫩的新芽，綠意盎然。

這棵樹雖說樹齡已經有千年之久，可是長得并不算高大，高度只有不到兩米。

但其樹冠長得十分茂盛，枝繁葉茂，綠意蔥蘢。

為了將它完好無損地運來天門城，想必泠音門費了不少功夫。

見千年古茶樹生長無虞，元照便徹底放下心來，帶著一眾寵物轉身進了屋。

她的院子和屋子，平日里都有專人定期過來打理清掃，因此和她離開時的模樣沒什么兩樣，依舊窗明幾凈，一塵不染。

進屋后，元照在床邊緩緩坐下，再次從懷中取出了那本金冊，指尖輕輕摩挲著封面的紋路，盯著上面復雜難懂的古文字凝神看了一會兒，依舊一個字都看不懂，只好無奈地將其放到一旁的矮桌上，打定主意明日去書院找夫子們問問。

接著，她又從衣襟深處取出那塊通心玉牌，用手指輕輕細細地摩擦著玉牌光滑的表面。

只見原本通體乳白色的玉牌，如今色澤變得更加醇厚溫潤，泛著淡淡的柔光，元照甚至能清晰地感知到其中蘊含的龐大能量。

這些能量，全都是來自于那顆破碎的玉球。

只是那玉球到底是什么寶物，這又是什么能量，又給她的身體帶來了什么樣的潛藏變化，她始終沒能弄明白。

希望金冊之中有答案吧！

靜靜觀摩摩挲了一會兒之后，她便斂去心神，緩緩閉上眼睛盤膝而坐，開始潛心修煉。

隔天一早，天色剛亮，元照用過早膳之后，身邊的一眾寵物便各自散去。

黑風去了莊里的練武場上，興致勃勃地和姑娘們切磋武藝；雪萼依舊懶洋洋地盤在院角的梨樹上，躲在涼爽的樹蔭中休憩；老狼則雄赳赳，氣昂昂地去城里巡邏；而雪蕊、紅梅和報春則乖乖跟在元照身邊，一同跟著她前往山莊的書院。

如今在書院里就讀的孩子，足足有數百位之多，人數十分可觀。

這些孩子里，有的是山莊里三十六位姑娘們收下的七十二位徒弟，有的是山莊工人們家的適齡孩子，也有的是曉月樓、駝鈴商會、龍虎鏢局、馬幫這幾家交好勢力送來的孩子。

阿青的徒弟金鈴，也在其中。

異界山莊自家的孩子在這里讀書，是不需要交納束脩的，因為他們異界山莊家有錢。

但曉月樓那幾家勢力的孩子，前來讀書都是需要交納束脩的，畢竟異界山莊不是搞慈善的地方。

若不是幾家向來關系親近，也是為了將來天門城的長遠發展，培養可用之才，這幾家的孩子根本沒有進入異界山莊書院讀書的資格。

元照抵達學堂的時候，正好趕上學生們課間休息，院子里滿是孩子們的嬉鬧聲。

當孩子們看到元照走過來時，一個個先是滿臉驚愕，隨即紛紛興奮地趴在窗戶上、扒在門框上，爭先恐后地探頭張望。

一雙雙清澈的眼眸里，全是掩飾不住的敬仰和崇拜。

這些孩子里有相當一部分是當年天門鎮的本地人。

當初天門鎮是什么情況，他們過的都是什么日子，他們都記得十分清楚。

但自元照來到天門鎮，一切都發生了翻天覆地的變化。

現在他們不僅能頓頓吃飽飯，穿暖衣，住上不漏風的房子，還能有機會走進書院，讀書識字。

這全都是城主元照的功勞。

當發現孩子們都在目光灼灼地看自己的時候，元照臉上揚起溫和的笑意，抬手朝著他們輕輕揮了揮，柔聲說道：“你們好！”

“城主大人好！”孩子們立刻齊刷刷地激動回應，一個個小臉都漲得通紅，聲音洪亮整齊，震天動地，元照甚至都感覺學堂的屋頂，都被他們這般響亮的聲音震得微微發顫。

這時元照又開口問道：“你們知道山長在哪里嗎？。”

書院的山長姓謝，名喚謝煥元，是個年過古稀的老者，學識十分淵博。

他原本是佑禎皇帝在位時的國子監祭酒，官居三品，后因受到自己門生的牽連，而被佑禎皇帝下令流放到塞外，受盡苦楚。

他的那位門生是一位言官，曾經冒死勸諫佑禎皇帝，最終卻落得滿門抄斬的悲慘下場。

因為謝山長和這個門生交情深厚，過往甚密，所以也受到了牽連，斷送了仕途。

輾轉到了天門鎮之后，謝山長一家因為都是手無縛雞之力的讀書人，不擅生計營生，在魚龍混雜的天門鎮過得十分凄苦，日子窘迫得幾乎和乞丐沒什么區別，朝不保夕。

直到異界山莊派人找上門來，他擔任書院的山長，他們一家這才得以擺脫困境，日子漸漸安穩下來，總算過得像個人樣。

聽到元照的問話，人群中一名眉眼清秀的少女連忙抬手，指著不遠處的一處院落說道：

“城主大人，山長在他自己家里呢，他今日沒有安排授課！”

元照聞言，臉上依舊帶著溫和的笑意，向她柔聲道謝：“好，我知道了，謝謝你！”

那少女被敬愛的城主當面道謝，還得到了城主的笑容，頓時羞紅了臉頰，滿心歡喜地慌忙躲到了窗戶后面，心里怦怦直跳。

隨后，元照便來到謝山長的住處，只見他家的院門緊閉。

元照對此并不奇怪，因為當年的流放變故，她知道謝山長的夫人喜靜，且不愿意多和外人打交道。

她抬手輕輕敲了敲院門，院子里很快傳來一道溫婉柔和的聲音：“誰呀？稍等，這就來！”

伴隨著輕微的“吱呀”聲，院門緩緩從里面打開。

開門的是個四十來歲的婦人，穿著一身漿洗得有些發白的粗布衣裳，頭發梳得一絲不茍，利落中又透露著一股子書卷氣。

元照認得她，她是謝山長的女兒，名喚謝流芳。

謝流芳雖然已經年過四十，但卻一直沒有成親，始終留在家里，陪伴著年邁的父母和兄長一起生活。

據說當年她在上京城時，本有一門門當戶對的婚約，未婚夫也是書香門第的子弟。

可自謝家遭遇變故之后，那戶人家便火速派人前來退婚，半點往日情分都不顧，生怕被謝家牽連。

謝家倒也理解他們的做法，沒有責備怨懟什么，干脆利落地退了婚。

等到謝家輾轉到了天門鎮，歲月蹉跎數十載，她的年華早已逝去，也就再沒有了成親的意愿，一心守著家人度日。

平日里她基本都是在家里待著，陪伴年邁的母親，操持家中瑣事，極少出門與人往來。

見敲門的竟是元照，謝流芳滿臉驚訝，連忙微微欠身行禮：“城主大人？您怎么來了？”

“流芳姑姑，不必多禮。”元照笑著和她打招呼，“我有些事想要來請教謝山長。”

謝流芳連忙側身讓開門口的位置，恭敬地說道：“原來是這樣，您快請進！”

進屋之后，元照一眼便看到院子里還有一個五十來歲的婦人，正俯身伺候著院中栽種的花草。

她知道，那是謝流芳的嫂子。

謝家如今一共就只有五口人，分別是年邁的謝山長和他的夫人，謝家長兄和謝家嫂子，再加上未曾出嫁的謝流芳，一家五口相依為命。

謝家兄長和謝家嫂子當年本是有三個孩子的，個個伶俐可愛，可全都在流放塞外的艱難途中不幸夭折，一個都沒能保住。

謝家嫂子對于元照的突然登門，同樣十分驚訝，連忙放下手里的活計，快步走上前來，在和元照恭敬地打了聲招呼后，便轉身進屋去泡茶。

謝流芳引著元照進屋，請她在屋中坐下后，才柔聲說道：

“城主大人，您先稍坐片刻，我這就去請我父親過來。”