大帳內的死寂，被巴圖那句艱難擠出的“派個使者吧”打破后，非但沒有恢復生氣，反而像揭開了最后一塊遮羞布，露出了底下更加不堪的、流膿的傷口。

烏力罕猛地停下困獸般的踱步，布滿血絲的眼睛死死盯著兒子：“使者？” 那聲音像是砂紙磨過枯木。

“去楚州大營……求和。” 巴圖重復了一遍，每個字都像從喉嚨里硬摳出來的，臉頰肌肉因為恥辱和恐懼而微微抽搐，“或許……還能談談？賠償牛羊？金銀？我們……我們稱臣納貢？只要……只要能先停下，保住部落的種子……”

“求和？！” 一個金帳部落的小王，名叫脫脫不花的，像是被踩了尾巴的狼一樣跳了起來，他年紀不大，繼承了父親的部分部眾，此刻滿臉扭曲，“巴圖！你瘋了嗎？！向那些殺光了我們二十萬勇士、屠戮我們婦孺的楚州狗求和？！草原的子孫，寧可戰死，絕不跪生！”

他的話點燃了一些人心底殘存的、屬于草原勇士的驕傲火苗，幾個年輕氣盛的頭領也紛紛附和，紅著眼睛叫嚷。

但更多的，是沉默。是那種被現實砸碎了所有骨頭后，連叫嚷的力氣都沒有的沉默。

一個白鹿部的老貴族，頭發幾乎全白了，顫巍巍地抬起手，指向脫脫不花，聲音蒼老而疲憊：“脫脫不花小王……你的血性是草原的榮耀。可你告訴我……我們拿什么去‘戰死’？”

他渾濁的眼睛掃過帳內眾人，聲音帶著無盡的悲涼：“二十萬勇士……那是我們三大部落，加上所有附屬小部，能拿出來的、最精壯的兒郎！現在呢？黑水河畔，草甸灘頭，鷹愁澗谷……他們的尸骨，能把楚州城外的護城河填平！”

他頓了頓，重重咳嗽了幾聲，仿佛要把心肺都咳出來：“現在留在各部的，是什么？是像我一樣，揮不動刀、拉不開弓的老頭子！是還沒馬鞍高、只會放羊的娃娃！是死了男人、沒了兒子的寡婦和母親！還有……就是像諸位手下那些，上次大戰受了傷逃回來，至今走路還不利索的殘兵！”

他的目光落在烏力罕和兀烈臺身上，又緩緩移開：“主力部隊？我們還有主力嗎？蒼狼部算是保存最好的，烏力罕族長，你敢說，你現在能立刻拉上戰場、裝備齊全、戰馬肥壯的勇士，還有多少？三萬還是五萬？”

烏力罕嘴唇動了動，臉色灰敗，沒有回答。蒼狼部確實保留了相對完整的骨架，但連番被楚州軍襲擾追擊，損失同樣慘重，真正能戰的精銳，如今恐怕連四萬都湊不齊了，而且很多戰馬掉膘，箭矢不足。

老貴族又看向脫脫不花：“你們金帳部落呢？幾個小王互相爭斗，死的人比被楚州人殺的還多！現在能湊出一萬拿得動刀的人嗎？”

脫脫不花張了張嘴，想反駁，卻發現自己喉嚨發干，什么也說不出來。他手下能戰的，確實連一萬都勉強，而且人心惶惶。

“白鹿部……呵呵，” 老貴族慘笑一聲，“族長死了，剩下我們這些老東西，帶著一群嚇破了膽的散兵……能有一萬敢回頭看一眼楚州軍旗幟的，就算長生天保佑了。”

他最后看向其他那些小部落的首領，那些人紛紛低下頭，避開他的目光。他們的部落更小，上次南征幾乎把青壯抽空，如今留守的，更是老弱病殘居多，有些部落甚至連百人規模的戰斗隊伍都組織不起來了。

“這就是我們草原聯盟的‘大軍’，” 老貴族的聲音帶著泣血般的嘲諷，“一群老頭子，娃娃，寡婦，傷兵……加起來，能拿刀上馬的，滿打滿算，有沒有十萬？還分散在幾百里方圓，缺衣少食，建制混亂！”

他猛地提高了音量，卻因為激動而再次劇烈咳嗽：“用這樣的‘大軍’，去跟那二十萬配備雙馬三馬、糧草堆積如山、人人抱著必死之心來復仇的楚州虎狼硬拼？！脫脫不花小王，你告訴我，這是‘戰死’，還是……送死？讓我們所有人，連同部落里那些連刀都拿不動的婦孺老弱，一起死絕死盡？！”

大帳內落針可聞。老貴族的話，像一把冰冷的解剖刀，將草原聯軍看似還有“聯盟”外殼，實則內部早已空虛腐爛、不堪一擊的真相，血淋淋地剖開，擺在了每個人面前。之前靠著仇恨和絕望勉強凝聚起來的那點士氣，在這**裸的實力對比下，如同陽光下的冰雪，迅速消融，只剩下刺骨的寒冷和更深的恐懼。

脫脫不花臉色一陣紅一陣白，攥著刀柄的手指關節發白，卻再也說不出“戰死”的話。他身后的年輕頭領們也啞火了，眼中充滿了茫然和恐懼。

“那……那我們怎么辦？” 一個小部落的首領帶著哭腔問道，“打又打不過，跑……楚州人的騎兵比我們還快，燒光了草場，污染了水源，我們能跑到哪里去？漠北？現在過去，也是死路一條啊！”

恐慌再次蔓延，比之前更加具體，更加絕望。有人開始低聲念叨著部族祖先的名號，有人則眼神發直，仿佛已經看到了部族覆滅的景象。

就在這時，另一個聲音響起，是來自一個以勇悍著稱的中型部落首領，他眼中還殘留著一絲不甘的兇光：“霜狼重騎！我們還有霜狼重騎！那是草原上最鋒利的刀！上次大戰雖然損失慘重，但應該還有種子！集合起來，沖他一次！就算不能贏，也要崩掉他們滿嘴牙！”

“霜狼重騎”四個字，讓一些人眼中重新燃起微弱的火光。那是草原上最精銳的重甲騎兵，人馬皆覆重甲，沖鋒起來如同鋼鐵洪流，曾經是草原對抗中原邊軍的王牌。

所有的目光，不由自主地，投向了坐在陰影里，一直未曾開口的兀烈臺。這位“草原之山”，曾經是霜狼重騎的精神象征之一，也是最了解其虛實的人。

兀烈臺緩緩睜開了眼睛。他的目光平靜地掃過那個提議的首領，又掠過眾人臉上那點可憐的希望，最終，化為一抹深沉的嘆息。

他開口，聲音不大，卻像重錘砸在每個人心頭：

“霜狼重騎……現在，還能湊出多少？”

他微微搖頭，自問自答，每一個字都冰冷而現實：

“上次南征，我們幾乎帶走了草原幾乎全部的霜狼重騎” 他看了一眼烏力罕，“恐怕現在就蒼狼部還能湊出幾百騎，算是保存較多的。”

他頓了頓，仿佛在計算那些染血的數字：“楚州城下決戰，世子楚驍率死士逆沖中軍，首要目標就是霜狼騎的指揮核心‘八狼衛’以及其親衛。那一戰，霜狼重騎先鋒被擊潰，八狼衛七死一逃，重騎兵陣型大亂，損失慘重。隨后楚州軍瘋狂追殺，重甲騎兵行動相對遲緩，撤退不及者……十不存五六。”

帳內響起一片倒吸冷氣的聲音。

“潰退途中，又遭楚州輕騎不斷襲擾，沉重的鎧甲成為拖累，不少勇士為了逃命，不得不棄甲……戰馬倒斃、失散者更是不計其數。” 兀烈臺的聲音沒有起伏，卻講述著最殘酷的損失，“如今，金帳部落的霜狼重騎，基本已不存在，白鹿部……蘇赫族長戰死，部族潰散，其霜狼騎建制已徹底消失。”

他看向烏力罕：“如今，能立刻披掛上陣、人馬甲胄相對齊全的霜狼重騎……”

他沉默了片刻，吐出一個讓所有人心臟驟停的數字：

“整個草原……恐怕不足三千騎。”

“而且，” 他補充道，粉碎了最后一點幻想，“戰馬經過一冬饑寒和奔逃，膘情很差，難以負擔重甲長時間沖鋒。專用的破甲重矛、長刀，丟失嚴重。更重要的是——操控霜狼重騎，需要最勇悍的武士和最健壯的戰馬，更需要長期的配合訓練。現在各部剩下的精銳勇士本就稀少，倉促間，連湊齊這三千騎合格的人選，都極其困難。”

不足三千！殘缺不全！人困馬乏！

這就是曾經讓中原邊軍聞風喪膽的草原王牌，如今的樣子。

“這……這就是我們整個草原……最后的家底了？” 那個提議的首領癱坐下去，臉色灰敗，喃喃自語。

用這不足三千、狀態不佳的重騎兵，去沖擊二十萬懷揣必死之心、嚴陣以待的楚州大軍？那已經不是“崩掉對方滿嘴牙”的問題了，那是把最后一點鋼牙主動送上去給對方砸碎！

最后的希望，也熄滅了。大帳內徹底被絕望的黑暗吞噬。連最激進的人，此刻也說不出話來，只剩下粗重的喘息和壓抑不住的、對命運即將終結的恐懼。

烏力罕看著兒子巴圖，巴圖也看著父親。父子倆眼中，是同樣的絕望，以及在那絕望深處，滋生出的、一絲別無選擇的、卑微的念頭。

巴圖舔了舔再次干裂出血的嘴唇，那聲音輕得幾乎聽不見，卻又重重砸在烏力罕心上：

“父親……使者……也許……是唯一能……試一試的……辦法了。至少……把條件……開到極致？稱臣？納貢？為奴為仆？只要……留下一點血脈……”

烏力罕閉上了眼睛，胸膛劇烈起伏。良久，他猛地睜開，眼中只剩下破釜沉舟的決絕和一片死寂的冰寒。他不再看兒子，而是轉向兀烈臺，聲音嘶啞：“……你看？”

兀烈臺深深看了他一眼，又看了看帳內那些如同待宰羔羊般的部落首領，緩緩點了點頭，聲音帶著無盡的疲憊與了然：“……可以一試。但，莫抱希望。楚雄若肯和談，便不會有今日之師。派去的使者……須有赴死的覺悟。”

烏力罕咬牙：“好！那就……試試！選個機靈點的，識得中原文字禮儀，最好……與楚州有過些瓜葛，能說上話的。但……身份不能太低。” 他到底還存著萬分之一的僥幸，又本能地想要保護自己真正的心腹。

最終，人選落在了那個白鹿部的老貴族身上。他年紀大，在各部有些虛名，早年確實與楚州邊市有些皮毛交易，認得幾個漢字，更重要的是，白鹿部已垮，他這樣的人，即便死了，對蒼狼部主導的聯盟影響最小。

老貴族聽明白這近乎送死的任務后，臉上沒有任何意外，只有一片麻木的平靜。他換上了一身相對體面的舊袍子，帶上了一根象征使者身份的、鑲嵌著廉價綠松石的節杖，還有一份用他所能想到的最卑微詞句寫就的求和文書——上面羅列了草原愿意稱臣、歲歲納貢、送出質子、乃至劃出大片草場作為“贖罪之地”等近乎無條件投降的條件。

帶著兩個同樣面無人色、被強征來的年輕隨從，老貴族騎上一匹還算溫順的老馬，最后一次回頭，望了望圣山朦朧的影子，然后催動馬匹，向著南方那片殺機四伏、代表著最終審判的楚州大軍營地方向，踉蹌而去。他的背影，在初春荒涼的草原上，渺小而悲涼，像一片即將被狂風徹底撕碎的枯葉。