蒼狼部的王帳，此刻像一頭受了重傷、蟄伏喘息的老狼窩。厚重的羊毛氈子擋住了外面初冬凜冽的寒風，卻擋不住帳內彌漫的壓抑和劫后余生的驚悸。牛油燈的光跳動著，在每個人臉上投下不安的陰影。

阿茹娜，被譽為草原上最明亮的珍珠，此刻臉上也失去了往日的光彩。她穿著一身便于騎射的胡服，頭發編成無數細辮，但神色卻有些怔忡，手里無意識地摩挲著一把鑲嵌著綠松石的短刀。她抬起頭，看向坐在主位旁邊、臉色同樣陰沉的兄長巴圖，聲音帶著一絲不易察覺的輕顫：

“哥……他真的做到了。”

巴圖，蒼狼部年輕的猛虎，此刻眉頭緊鎖，聞言看了妹妹一眼，知道她說的是誰。那個楚州的世子，楚驍。那個在決戰前，曾冒險與自己有過短暫接觸，拿走了解藥，也留下幾句狂話的年輕人。

“嗯。” 巴圖從鼻腔里哼出一聲，不知是欽佩還是惱恨，“單槍匹馬，攪亂中軍，陣斬巴特爾……聽說最后是被我們草原第一高手兀烈臺親手擊落。是個狠角色。” 他頓了頓，語氣更沉，“可惜，死了。”

阿茹娜長長的睫毛顫動了一下，沒接話。她想起那個素有紈绔之名的楚州世子，卻能感覺到其眼神與一般中原貴族不同的年輕世子。不像是傳言中純粹的紈绔，倒有幾分草原鷹隼般的銳利和……一種她說不清的疏離感。他竟然真的做到了幾乎不可能的事情，但也因此……

“阿爸……還沒有消息嗎？” 她甩開腦子里雜亂的念頭，更關心眼前。

巴圖望向帳門的方向，那里厚厚的氈簾隔絕了外界的一切。“接應的人已經派出去三天了，應該快了。最后一次傳回的消息說，已經接到了父親，正在往回趕。” 他重重吐出一口濁氣，臉上肌肉抽搐了一下，“只是……聽說二十萬大軍，能逃回來的，恐怕……連一兩萬都湊不齊。”

阿茹娜倒吸一口冷氣，雖然早有預料，但親耳聽到這個數字，還是覺得一股寒意從腳底升起。二十萬啊！草原三大部落牽頭湊出的、意圖一舉踏平楚州的二十萬青壯！如今……

帳內陷入一陣死寂，只有牛油燈芯燃燒的噼啪聲。

就在這時，帳外傳來急促而沉重的腳步聲，伴隨著親衛帶著哭腔的通報：“族長！族長回來了！！”

氈簾猛地被掀開，一股刺骨的寒風先灌了進來，緊接著，一個高大卻顯得異常疲憊、甚至有些佝僂的身影，裹挾著濃重的血腥味、汗臭味和死亡的氣息，踉蹌著沖了進來。

正是蒼狼部族長，烏力罕。

他身上的皮甲破爛不堪，沾滿了已經發黑的血污和泥濘，臉上胡子拉碴，眼窩深陷，那雙曾經精明銳利的眼睛，此刻布滿了血絲，只剩下劫后余生的驚恐和深深的疲憊。他一進來，幾乎是脫力般，撲到中間的火塘邊，伸出凍得僵硬、布滿裂口的手，貪婪地汲取著那一點點微弱的熱氣。

“阿爸！” 阿茹娜和巴圖同時驚呼，撲了過去。

烏力罕擺擺手，示意自己還撐得住。他喘息了好一會兒，才用沙啞得如同砂紙摩擦的聲音，斷斷續續地說道：“九死一生……真是九死一生啊……”

他抬起頭，看著一雙兒女，眼神里充滿了后怕：“我就說……楚州不是肥羊，是扎嘴的鐵刺猬！巴特爾那個瘋子不聽……還有蘇赫，也跟著起哄……現在好了……全完了！”

他劇烈地咳嗽了幾聲，巴圖連忙遞上皮囊裝的馬奶酒。烏力罕灌了一大口，蒼白的臉上才恢復了一點血色，但眼神里的驚悸未消：“你們是沒看見……楚州人瘋了……真的瘋了！尤其是那個世子死了之后……他們追著我們殺，不分白天黑夜，不顧地形險阻，見人就砍，逢營就燒……不接受投降，不留俘虜……簡直就是從地獄里爬出來的惡鬼！”

他閉上眼睛，仿佛不愿回憶那一路被追殺、同伴不斷倒下的慘狀：“金帳部落的巴特爾，被那世子一槍釘死在了自己旗桿下……白鹿部的蘇赫，逃跑時亂軍中被踩成了肉泥……二十萬大軍啊！回來的……十不存一！大部分還是我見機得早，下令蒼狼部先撤，又得了……” 他話沒說完，眼神瞟向帳外。

阿茹娜聽得心驚肉跳，巴圖則是拳頭捏緊，眼中既有兔死狐悲的寒意，也有一絲難以言喻的慶幸——幸好父親謹慎，蒼狼部主力得以保全。

烏力罕喘勻了氣，臉上忽然浮現出一種極其復雜的神色，混雜著后怕、慶幸，還有一絲……難以察覺的野心。“現在……金帳部落群龍無首，幾個兒子正為爭位子打得不可開交，實力大損。白鹿部蘇赫一死，他那個懦弱的弟弟壓不住場面，部族也散了……放眼整個草原，” 他壓低了聲音，帶著一種劫后余生的詭譎，“現在，就屬我們蒼狼部……最強了。”

巴圖眼中精光一閃。阿茹娜卻蹙起了秀眉，輕聲問道：“阿爸，可是……死的畢竟都是我們南蠻的勇士，都是草原的兒郎啊。這次南征，我們元氣大傷……”

烏力罕臉上的那絲慶幸僵了一下，隨即被更深的憂慮取代。他何嘗不知？蒼狼部是保存了實力，但整個草原的青壯一代幾乎斷層，這個“最強”，是站在一片廢墟和血泊之上的，虛弱不堪。

就在帳內氣氛再次陷入沉重時，帳外親衛的聲音又響了起來，這次帶著明顯的敬畏和緊張：“族長！……兀烈臺大人到了！”

“兀烈臺？！” 巴圖霍然起身，臉上露出驚容，“他……他怎么來了？” 兀烈臺是草原公認的第一高手，地位超然。

烏力罕卻是苦笑一聲，掙扎著坐直身體：“請他進來吧……這次要不是他沿途奮戰，幾次出手擊潰追得最緊的楚州精銳，你阿爸我……恐怕真的就回不來了。”

氈簾再次掀開。一個身影走了進來。

正是草原之山，被譽為草原第一勇士的——兀烈臺。

他沒有理會巴圖和阿茹娜驚訝的目光，徑直走到火塘邊，盤膝坐下，動作自然得仿佛回到自己家一樣。他看了一眼形容憔悴的烏力罕，微微頷首：“還能坐在這里喝酒，運氣不錯。”

烏力罕連忙將手里的皮囊遞過去，態度恭敬：“全賴你援手。不知現在過來，有何指教？”

兀烈臺沒接酒，目光平靜地掃過帳內三人，最后落在跳躍的火苗上，緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，直抵人心：

“指教談不上。只是來告訴你們，現在，整個草原的存亡，或許就系于蒼狼一部了。”

“什么？！” 巴圖失聲驚呼。阿茹娜也掩住了嘴，美眸中充滿驚疑。

烏力罕心臟猛地一沉，一股不祥的預感攫住了他：“兀烈臺……此話何意？”

兀烈臺抬起眼，看向他，目光里沒有波瀾，只有陳述事實的冷靜：“我剛得到確切消息。楚州鎮南王楚雄，為報其子楚驍之仇，已下令在楚州全境擴軍十萬。其義子楚風，正攜信件趕往青州、徐州，意圖聯絡兩地，共同出兵。”

他每說一句，帳內的溫度就仿佛降低一分。

“最遲明年開春，一支規模可能超過十五萬的復仇大軍，將會南下。” 兀烈臺的聲音依舊平穩，卻字字千鈞，“目標，不是擊退，不是懲戒。是——犁庭掃穴，亡族滅種。”

“十五萬？！” 巴圖倒吸一口涼氣，臉色瞬間慘白。剛剛經歷二十萬大軍近乎全軍覆沒的慘敗，草原各部元氣大傷，青壯十去七八，剩下的人心惶惶，如何抵擋養精蓄銳、挾大勝之威、同仇敵愾的十五萬虎狼之師？

烏力罕的手開始不受控制地顫抖，酒囊里的酒灑出來一些都渾然不覺。他聲音干澀：“他們……他們擅長守城，我們的騎兵在攻城上吃虧，但若在草原野戰……”

“野戰？” 兀烈臺打斷他，嘴角似乎扯動了一下，像是譏諷，又像是無奈，“楚雄不是巴特爾族長。他既然敢來，就不會只靠騎兵沖陣。楚州工匠冠絕天下，弩車、投石機、鐵甲……他們不會給我們發揮騎兵迂回優勢的機會。而且，他們是為復仇而來，士氣、決心、裝備、補給，皆在巔峰。而我們，” 他頓了頓，看向烏力罕，“新敗之余，人心渙散，部落凋零，更重要的是——”

他吐出最關鍵的問題：“你們，還有多少糧食支撐一場大戰？”

這句話像一盆冰水，將烏力罕心中最后一絲僥幸也澆滅了。

糧食！

為了這次南征，三大部落尤其十自己的蒼狼部幾乎是掏空了多年的積蓄，征調了草原上超過七成的牛羊和存糧。如今大軍潰敗，帶出去的糧草要么被丟棄，要么被楚州軍焚毀，能帶回的寥寥無幾。而寒冬已至，草原上的草料很快會枯黃，僅憑剩下的那點牲畜和倉促搶收的一點秋糧，別說支撐大軍作戰，就是讓各部族普通牧民熬過這個冬天，都已經是捉襟見肘，隨時可能爆發大規模的饑荒和騷亂！

“我們……我們沒有糧食了……” 阿茹娜失魂落魄地喃喃道，她管理過部族后勤，深知問題的嚴重性，“打楚州……幾乎用光了我們所有的儲備……這個冬天都難熬，怎么……怎么可能還有余力打仗？”

巴圖急得眼睛都紅了，猛地捶了一下自己的大腿：“那怎么辦？！打又打不過，守又沒糧守！難道……難道我們只能等死嗎？！或者……像祖先那樣，遠遁漠北？”

遠遁漠北？談何容易！倉促遷徙，老弱婦孺能活下多少？漠北苦寒，其他部落虎視眈眈，蒼狼部如今是“最強”，也是眾矢之的。

帳內陷入了比剛才更絕望的沉默。火塘里的火苗微弱地跳動著，映照著三張慘淡灰敗的臉。

兀烈臺靜靜地看著他們，看著這位剛剛還在為“草原最強”而暗自慶幸的族長，此刻如墜冰窟。他心中并無多少快意，只有一片蒼涼。

草原的劫難，或許才剛剛開始。而那把點燃這場劫難的火，是一個已經死去的年輕世子，和他身后那個被徹底激怒的父親。