大軍離了楚州界，便是一派全然不同的氣象。

淮州。隸屬中原道，不算富庶，也不算貧瘠，中規(guī)中矩的一個(gè)州。刺史姓周，名文宣，五十出頭，是先帝朝的老進(jìn)士，據(jù)說不黨不群，在朝中沒什么根基，政績平平，無過也無功。這樣的人，像官場里最常見的那種灰色石塊，不起眼，也不會(huì)絆倒誰。

大軍行了半月，初時(shí)那股離鄉(xiāng)的悵惘已漸漸沉淀。八百精騎日夜輪替，隊(duì)形嚴(yán)整，旌旗不展（為免過分招搖，楚驍命將玄鳥旗收卷，只以普通行伍身份北上），但那股百戰(zhàn)余生的肅殺之氣，便是收攏了鋒芒，仍如利刃入鞘，沉甸甸地壓著沿路官道。

這日午后，隊(duì)伍行至淮州城東三十里鋪，楚驍下令暫歇，喂馬飲水的當(dāng)口，蘇震策馬靠近，將一個(gè)以火漆封緘的精致木匣雙手呈上。

“王爺，淮州刺史周文宣遣人送來信函及犒軍物資。人還在三里外候著，說若王爺有暇，懇請撥冗過府一敘，為王爺接風(fēng)洗塵。”

楚驍接過木匣，并未立刻打開，而是看了一眼不遠(yuǎn)處那幾輛滿載著酒肉糧草、蓋著紅綢的大車。押送物資的淮州官吏躬身垂首，姿態(tài)謙卑，目光卻忍不住悄悄往這邊打量。

他笑了笑，隨手將信函拆開。

周文宣的字寫得極好，工整圓潤，是典型的館閣體，挑不出錯(cuò)處，也看不出性情。信中措辭更是滴水不漏：先是對鎮(zhèn)南王圣山大捷、收服草原表達(dá)了欽敬仰慕之情，又對自己“職守所在，未能遠(yuǎn)迎”表示惶恐歉意，再稱淮州雖小，亦有幾分風(fēng)物可看，懇請王爺屈駕暫駐，俾使下官稍盡地主之誼。通篇讀下來，恭敬，謙卑，熱忱——也恭敬得、謙卑得、熱忱得，像是照著某本《上官往來尺牘》抄出來的。

“蘇震，”楚驍將信紙折起，沒有看第二遍，“你怎么看？”

蘇震沉默了一瞬。

他跟隨楚雄十二年，專司情報(bào)暗殺，早已習(xí)慣了隱在暗處、聽而不聞、見而不言。如今被楚驍這樣直白地點(diǎn)到面前問“你怎么看”，竟有片刻的不適應(yīng)，仿佛一身隱匿于夜色的本領(lǐng)突然被拖到日光下，手足都有些不知往哪兒擱。

但他畢竟是蘇震。只一瞬的恍惚，便已恢復(fù)如常，聲音平直無波：“周文宣此人，為官謹(jǐn)慎，從不出頭。此番主動(dòng)示好，一則是王爺新封，風(fēng)頭無兩，他不敢怠慢；二則……”他頓了頓，“恐怕也是替某些人探探路。”

“探路？”楚驍挑眉。

“探王爺對沿途各州的態(tài)度。”蘇震道，“是拒人千里，還是虛與委蛇，是愿意結(jié)交，還是不屑一顧。他拿了這第一手消息，無論是賣給朝中哪一方，都是人情。”

楚驍看了他一眼，眼中帶了笑意：“這不是看得挺明白？怎么，還說自己不習(xí)慣？”

蘇震難得地抿了抿唇，沒接話。他確實(shí)不習(xí)慣。不習(xí)慣在這么多人面前開口，不習(xí)慣自己的意見被鄭重聽取，更不習(xí)慣——被當(dāng)成一個(gè)“幕僚”而非“影子”來對待。他寧愿像從前那樣，隱在暗處，替楚雄、如今替楚驍，處理那些見不得光的事。那是他熟悉的領(lǐng)域，是他安身立命的所在。

可楚驍似乎不打算放過他。

“來人。”楚驍喚道。

一名親衛(wèi)應(yīng)聲上前。

“去告訴周刺史的人，”楚驍將信隨意擱在鞍側(cè)，語氣平淡，卻帶著不容置疑的決斷，“王爺心領(lǐng)了他的好意，只是北上事急，不便耽擱，待回程時(shí)若有機(jī)緣，定當(dāng)?shù)情T叨擾。至于那些酒肉物資——”他看了一眼那幾輛大車，“折價(jià)回贈(zèng)一份等值的楚州土產(chǎn)，禮數(shù)到了就行。”

親衛(wèi)領(lǐng)命而去。

蘇震眼中閃過一絲不解。王爺此番北上，本是為了緩和與朝廷的關(guān)系、爭取時(shí)間，對沿途州郡虛與委蛇、廣結(jié)善緣才是常態(tài)。

楚驍似乎看出了他的疑惑。

“蘇震，”他喚道，聲音不高，卻讓蘇震心頭微微一凜，“你跟我多久了？”

“……半月。”自楚驍離楚州那日起，他便被楚雄正式撥到世子——不，王爺麾下。

“半月。”楚驍點(diǎn)點(diǎn)頭，“這半月來，你為我做了多少事？”

蘇震垂眸。他這半月做的事，與從前十二年并無不同。布設(shè)暗樁，排查沿途可疑人員，與楚州情報(bào)系統(tǒng)保持加密聯(lián)絡(luò)，甚至在出發(fā)前三天，還親自出手處理了一個(gè)試圖混入親衛(wèi)隊(duì)的外州探子——干凈利落，沒有驚動(dòng)任何人。

“十三件。”他答。每一件他都記得。

“十三件。”楚驍重復(fù)，聲音里沒有夸贊，也沒有批評，只是陳述，“沒有一件，是在陽光下做的。”

蘇震沉默。

“我知道你不習(xí)慣。”楚驍?shù)穆曇舴啪徚诵箮Я诵σ猓拔乙仓溃阍诎堤帲悄愕谋绢I(lǐng)，是你的舒適區(qū)。十二年了，你替楚州、替我父親處理了無數(shù)見不得光的事，功勞簿上沒有你的名字，賞賜宴上沒有你的座位，就連這次北上，若我不提，你仍會(huì)像從前那樣，隱在我身后三丈，做一個(gè)沒人記得的影子。”

蘇震的喉結(jié)滾動(dòng)了一下，沒有說話。

“但是蘇震，”楚驍看向他，目光平靜而深邃，“從今往后，不一樣了。”

不一樣了。這四個(gè)字，像一塊石頭投入深潭，漣漪無聲，卻久久不散。

“以前我父親在，楚州需要一把隱在鞘中的刀，替他清除那些不能示人的荊棘。你做了那把刀，做得很好。”楚驍緩緩道，“但現(xiàn)在，楚州的王是我。我不缺暗處的刀，我缺的是站在明處、能替我分憂、能讓所有人看見——這就是我楚驍信任倚重之人——的臂膀。”

他頓了頓，看著蘇震低垂的眉眼：“你總不能做一輩子影子。”

風(fēng)從官道盡頭吹來，卷起些許煙塵。蘇震仍然沉默，但那沉默里，有什么東西在松動(dòng)。

“我知道你要說，你不習(xí)慣拋頭露面，不習(xí)慣應(yīng)對那些虛與委蛇的官場往來，不習(xí)慣被人注目。”楚驍笑了笑，“沒關(guān)系，慢慢習(xí)慣。你只需記住，從今日起，你叫蘇震，是我楚州鎮(zhèn)南王府的屬官，是我楚驍?shù)挠H衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)之一。有外人在時(shí)，你站在我身側(cè)，不必隱身，不必低頭。我讓你開口，你就開口；我不讓你開口，你也只需堂堂正正站著。”

他伸出手，虛虛點(diǎn)了點(diǎn)蘇震胸前：“那把刀，可以繼續(xù)藏在鞘里。但鞘，要掛在腰上，人人可見。”

蘇震抬起頭。

他看見了楚驍眼中的笑意。那笑意沒有嘲諷，沒有試探，只有一種近乎理所當(dāng)然的坦蕩——仿佛在說，你本就該如此，我不過是替你拂去塵埃。

“……是。”蘇震開口，聲音仍是平直的，但這一次，他沒有躲避楚驍?shù)哪抗猓巴鯛敚瑢傧卤M力。”

楚驍哈哈大笑，笑聲爽朗，驚起了路邊林中的幾只飛鳥。

“盡力就好。走吧，前路還長，有你慢慢習(xí)慣的時(shí)候。”

他策馬向前，“逐風(fēng)”輕快地邁開步子。蘇震頓了一瞬，催馬跟上——沒有像往常那樣落后三丈，而是并轡而行，隔著半個(gè)馬身的距離。

那距離依然謙卑，依然留有分寸。

但終究，是在明處了。

距楚州隊(duì)伍約五里外，一座不起眼的土丘后，七八騎人馬隱在疏林陰影中。

為首之人身形魁梧，一臉橫肉，此刻卻眉頭緊鎖，死死盯著遠(yuǎn)處官道上那緩慢移動(dòng)的黑色細(xì)線。那是楚州王的隊(duì)伍，隔著五里，仍能隱約感受到那股凝而不散的肅殺之氣。

“操他娘的。”他終于開口，聲音壓得極低，卻掩不住那股焦躁，“主上是不是瘋了？讓老子在這兒截殺鎮(zhèn)南王？”

身后無人應(yīng)答。他的副手——一個(gè)瘦削精悍、眼神如鷂的中年漢子——沉默半晌，才低聲接話：“主上的意思，是讓他死在這里。從而讓楚州施壓，我們可以把淮州刺史給換掉”

“我知道主上的意思！”領(lǐng)頭人猛然回頭，眼珠子都要瞪出來，“但你沒聽說嗎？他媽的鎮(zhèn)南王，圣山腳下，閉著眼睛，把兀烈臺那怪物的兵器都打脫手了！兀烈臺！草原之山！老子估計(jì)在他面前走不過十招！這他媽的叫‘天下第一’！你讓老子帶這三百人，去殺一個(gè)天下第一？”

他的聲音在“天下第一”四個(gè)字上咬得極重，充滿了荒誕與絕望。

副手默然。他當(dāng)然知道。三百人對八百人，本就是天方夜譚，更何況那八百人，是楚州從二十萬大軍中層層篩選出來的精銳中的精銳，每一個(gè)都足以在各州軍中擔(dān)任伍長、什長。而那八百人的統(tǒng)帥，更是當(dāng)世公認(rèn)的武道巔峰。

“再說了，”領(lǐng)頭人越說越氣，聲音卻壓得更低，“就算老子不把他當(dāng)天下第一，就當(dāng)他是普通王爺，你他娘讓我怎么殺？八百護(hù)衛(wèi)，清一色的玄甲駿馬，那是他媽的八百具移動(dòng)的鐵罐頭！你讓我這三百人沖上去，還不夠人家一輪弩箭射的！”

他喘著粗氣，眼睛死死盯著那支緩緩移動(dòng)的隊(duì)伍，像是盯著一條渾身鱗甲、根本無處下口的鐵脊巨蟒。

“更別說淮州的兵就在三十里外。周文宣那個(gè)老狐貍，你以為他他不知道后果嗎？老子要是真在這兒動(dòng)刀，不出一個(gè)時(shí)辰，淮州的兵就能把這片地圍成鐵桶。”

副手沉默更久了。

良久，他才開口：“那主上那邊……”

“主上那邊，從長計(jì)議。”領(lǐng)頭人幾乎是咬著后槽牙說出這幾個(gè)字，每一個(gè)字都帶著屈辱與不甘，“你就回報(bào)，說楚州護(hù)衛(wèi)太嚴(yán)，淮州地勢不利，暫不宜動(dòng)手。等他們過了淮州，進(jìn)了中州地界再想辦法”

他說完，狠狠朝地上啐了一口。

“操。這活兒真他媽不是人干的。”

他最后看了一眼那支隊(duì)伍。隔著五里，他看不清那個(gè)騎在黑色駿馬上的年輕身影，但不知是不是錯(cuò)覺，他總覺得那人似乎朝這個(gè)方向——不，只是漫不經(jīng)心地掃了一眼。

就像雄獅巡視領(lǐng)地時(shí)，隨意掃過草叢里瑟縮的鬣狗。

領(lǐng)頭人脊背一寒，幾乎是本能地縮了縮脖子。

“撤。”

他低喝一聲，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，再不敢回頭。

隊(duì)伍仍在前進(jìn)。

楚驍收回目光，嘴角勾起一絲極淡的弧度。

“蘇震。”

“在。”

“三里外土丘，七八騎，已經(jīng)走了。派人去查一下，是哪家的人。”

蘇震眼中閃過一道厲芒，隨即恢復(fù)平靜：“是。”

他招手喚來兩名親衛(wèi)，低聲吩咐幾句。兩人點(diǎn)頭，策馬脫離隊(duì)伍，很快消失在官道旁的荒野中。

楚驍沒有再過問。他知道，蘇震會(huì)處理好的。

他抬頭望向北方。天邊云層漸厚，似乎要變天了。

淮州過了。再往前，便是中州。

那是天子腳下，是帝國的腹心。

也是那些蠢蠢欲動(dòng)的蛇蝎們，真正的獵場。

“來吧。”他輕聲說，聲音淹沒在馬蹄聲中。

“我倒要看看，你們還有什么手段。”

“逐風(fēng)”揚(yáng)蹄，載著它的主人，不緊不慢，踏入了那片醞釀著風(fēng)暴的云層之下。