“侯恂現在何處？”

“在府中稱病，已三日未上朝?！?/p>

稱??？是心虛吧。

朱由檢沉思片刻：“先不要動侯恂。

讓孟兆祥繼續收集證據。

等山西的審計結果出來，若牽扯到侯恂…一并清算?！?/p>

“奴婢遵旨?！?/p>

魏忠賢退下后，朱由檢獨自站在殿中，看著那幅巨大的疆域圖。

山西、陜西、宣大…一個個地名，像一枚枚棋子，在他腦中排列組合。

審計司是探路的卒子，預算制是布局的框架，周報制度是掌控全局的眼線…

他下的是一盤大棋，一盤關乎大明生死存亡的棋。

而這盤棋，才剛剛開局。

三日后，陳子龍離京。

隊伍不算龐大：二十名審計官，五十名錦衣衛，加上雜役書吏，總共不到百人。

但每個人都神色凝重，知道此行非同小可。

京城朝陽門外，文震孟前來送行。

“子龍，此去山高路遠，務必小心，”文震孟遞上一個錦囊。

“這里面是我寫給幾位山西故舊的信，若遇難處，可找他們相助。

但記住，人心難測，不可全信。”

陳子龍接過錦囊，深深一躬：“學生謹記先生教誨?！?/p>

“還有，”文震孟壓低聲音，“審計之要，在于證據。

賬目要查，人證物證也要收。

晉商狡猾，必有暗賬。要想辦法找到暗賬，才是關鍵?！?/p>

“學生明白?！?/p>

辭別文震孟，隊伍啟程。

陳子龍騎在馬上，回頭望了一眼巍峨的京城城墻。

此去不知何時能歸，不知能否完成使命。

但他心中有一股火。

寒窗苦讀十余載，不就是為了有朝一日報效國家嗎？

如今機會來了，哪怕前方是刀山火海，也要闖一闖。

隊伍沿官道西行，日行六十里，十日后進入山西地界。

一過娘子關，氣氛就變了。

沿途關卡盤查嚴密，稅吏態度倨傲?？吹藉\衣衛的旗號，才稍顯客氣，但眼神中的戒備和敵意，藏都藏不住。

“陳特使，”沈煉策馬靠近，“前面就是平定州，今晚在那里歇腳。州知事李呈章，是范家的女婿?！?/p>

陳子龍心中一凜：“沈百戶如何得知？”

“錦衣衛有檔案，”沈煉淡淡道。

“李呈章天啟二年中舉，本是候補知縣，因娶了范家庶女，三年內連升三級，如今是正五品知州。

此人貪酷，在平定州名聲很臭?！?/p>

“那我們還去平定州？”

“去，”沈煉眼中閃過厲色，“就是要看看，這位范家女婿，會給咱們準備什么‘見面禮’?！?/p>

果然，傍晚時分隊伍抵達平定州城時，城門已關。

“何人夜闖州城？”城墻上，守兵喝問。

沈煉亮出錦衣衛腰牌：“欽差審計司特使途經此地，速開城門！”

守兵遲疑片刻，喊道：“大人稍候，小的去稟報知州老爺！”

這一稟報，就是半個時辰。

四月的山西，夜晚依然寒冷。

審計官們多是江南人，凍得瑟瑟發抖。錦衣衛老兵還好，但臉上已有怒色。

終于，城門緩緩打開。

一個身穿官服的中年人帶著幾個衙役迎出來，正是知州李呈章。

“下官李呈章，不知欽差駕到，有失遠迎，恕罪恕罪，”李呈章滿臉堆笑，眼神卻飄忽不定。

陳子龍下馬還禮：“李知州客氣。我等奉命赴太原公干，途經貴地，借宿一宿，明日便走?！?/p>

“好說好說，”李呈章連連點頭，“驛館已備好，酒菜也已備妥，請欽差隨下官來。”

驛館倒是寬敞，但房間里的被褥潮濕，炭盆是冷的，所謂的“酒菜”也不過是幾碟咸菜、一盆稀粥。

沈煉檢查了房間，對陳子龍低聲道：“被褥被人潑過水，炭是濕的，飯菜…最好別吃?！?/p>

下馬威。這是要給審計司一個下馬威。

陳子龍深吸一口氣：“沈百戶，我們帶的干糧還有嗎？”

“有?！?/p>

“那就吃干糧，睡馬車，”陳子龍平靜道，“告訴弟兄們，今晚警醒些?！?/p>

夜深了，驛館一片寂靜。

陳子龍和衣躺在馬車里，毫無睡意。

他想起離京前陛下的叮囑，想起文先生的囑咐，想起自己肩負的使命。

突然，外面傳來輕微的響動。

陳子龍悄悄掀開車簾一角，只見幾個黑影翻墻而入，躡手躡腳朝審計官們住的房間摸去。

他心跳加速，正要喊人，卻見另一側屋檐下，幾個錦衣衛如鬼魅般出現，無聲無息地接近那些黑影。

緊接著是幾聲悶哼，打斗聲短促而激烈，很快歸于平靜。

沈煉走到馬車旁，低聲道：“陳特使，沒事了。

是幾個地痞，已被制服。他們交代，是收了李呈章管家十兩銀子，來‘嚇唬嚇?！瘹J差?！?/p>

“人怎么處理？”

“打斷了腿，扔到州衙門口，”沈煉冷笑。

“讓李呈章自己收拾?！?/p>

陳子龍心中一寒。這就是權力的另一面，血腥而殘酷。

“沈百戶…是否太…”

“陳特使，”沈煉打斷他，“山西這地方，講道理沒用，得講實力。

今天若不出手狠點，明天他們就會要咱們的命?！?/p>

陳子龍沉默了。他讀圣賢書長大，相信仁義禮智信。

但現實告訴他，有些時候，仁義換不來尊重，只能換來欺凌。

第二天一早，隊伍離開平定州。

李呈章沒來送行，州衙門口多了幾個斷腿哀嚎的地痞，引得百姓圍觀議論。

出城十里，沈煉才道：“昨晚的事，已飛鴿傳書報給魏公。

李呈章這個知州，做到頭了?！?/p>

陳子龍沒說話。他知道，這只是開始。

越往西走，山勢越險，民風也越顯彪悍。

沿途開始出現破敗的村莊，衣不蔽體的流民，以及…攔路索要“買路錢”的土匪。

“山西饑荒已至此？”陳子龍看著路邊餓殍，心中震撼。

“去年大旱，今年春荒，”一個本地向導嘆道。

“官府不放糧，晉商囤積居奇，米價漲到三兩一石，百姓哪吃得起?！?/p>

“朝廷不是撥了賑災銀嗎？”

“撥是撥了，”向導苦笑，“到山西還剩多少，就不知道了。

反正咱們平頭百姓，沒見過一粒賑災米?！?/p>

陳子龍握緊了拳頭。他忽然明白，陛下為何要派他來山西。

這里的問題，不止是稅賦，更是民生，是吏治，是整個官僚系統的腐爛。