“在江南時，與幾位務實的朋友共同商議所得，”侯方域謙遜道。

“晚輩以為，空談誤國，實干興邦。

既然陛下看重實務，我輩就當在實務上勝過閹黨。”

黃道周接過文稿看了幾頁，神色復雜。他不得不承認，這份方案比倪元璐的更具體、更可行。

“只是...”他遲疑道，“若以此方案示好，恐被誤認為向閹黨妥協。”

“不是妥協，是競爭，”侯方域正色道，“陛下今日說了，要用能辦事的人。

我輩若能在漕運改革、鹽政整頓上拿出比魏忠賢更好的方案，辦出比他更好的成效，陛下自然明白該用誰。”

錢謙益沉吟良久，終于點頭：“朝宗說得對。

只是...此事需從長計議。

眼下當務之急，是楊肇基那邊...”

話音未落，管家匆匆進來：“老爺，楊總兵府上送來急信。”

錢謙益拆信一看，臉色驟變。

“楊肇基說...魏忠賢已查到喬三與建虜貿易的確鑿證據，三日內就要動手拿人。他問我們...保還是不保。”

書房內空氣凝固。

保，意味著與通敵嫌疑犯同流合污，一旦事發，萬劫不復。

不保，楊肇基可能狗急跳墻，直接兵變。

“他這是在逼我們站隊，”黃道周沉聲道。

“若保他，就得全力對抗魏忠賢；若不保，他就可能把我們與他的往來捅出去。”

侯方域卻問：“信上可說了什么條件？”

“他要我們發動所有力量，彈劾魏忠賢‘誣陷邊將，動搖軍心’，逼陛下將魏忠賢調離京城。

只要魏忠賢離開，他自有辦法銷毀證據。”

“好算計，”侯方域冷笑，“用我們的力量救他自己。

但若真按他說的做，我輩就成他手中刀了。”

“那依你之見...”

侯方域眼中閃過精光：“將計就計。”

三日后，通州漕運總兵衙門。

楊肇基坐立不安。

他已經三天沒收到京城的消息，派去送信的心腹也沒回來。

更讓他不安的是，從昨天起，衙門周圍出現了不少陌生面孔，像是在監視。

“總兵，不好了。”副將匆匆進來，“喬三...喬三被錦衣衛抓了。”

“什么？。”楊肇基霍然站起，“什么時候？在哪？”

“就在剛才，在張家口。

錦衣衛當場搜出他正準備運出關的硫磺、硝石，還有...還有與建虜往來的書信。”

楊肇基臉色慘白。

喬三知道太多秘密，一旦招供...

“備馬。我要進京。”

“總兵，現在進京怕是...”

“必須去。”楊肇基咬牙，“去找錢謙益，找黃道周。他們答應過要保我的。”

他剛出衙門，就被一隊錦衣衛攔住了。

“楊總兵，這是要去哪啊？”陸文昭騎在馬上，似笑非笑。

“陸千戶，”楊肇基強作鎮定，“本將有事進京面圣...”

“巧了，魏公公正要請總兵去京城一敘，”陸文昭擺手。

“來人，請楊總兵上轎。”

說是“請”，實則是押送。

楊肇基的親兵想反抗，被錦衣衛刀劍出鞘逼住。

“陸文昭。你敢。我是朝廷正二品總兵，沒有圣旨，誰敢拿我。”

“圣旨在此，”陸文昭取出一卷黃絹，“楊肇基接旨。”

楊肇基跪地，只聽陸文昭念道：“奉天承運皇帝，詔曰：漕運總兵官楊肇基，涉嫌通敵賣國，即刻革職查辦。欽此。”

“冤枉。臣冤枉啊。”楊肇基大喊。

“冤不冤枉，到了詔獄再說，”陸文昭收起圣旨，“帶走。”

楊肇基被押上囚車時，回頭看向漕運衙門。

他看見自己的副將、親信，全都低頭垂目，無人敢言。

樹倒猢猻散。

囚車行至半路，忽然從林中沖出數十名蒙面人，直撲囚車。

“有刺客。保護囚犯。”陸文昭拔刀大喝。

雙方激戰。

蒙面人武藝高強，顯然是軍中好手，但錦衣衛早有準備，人數占優。

激戰中，一支冷箭射向囚車中的楊肇基。

“不好。”陸文昭揮刀格擋，箭矢偏了方向，射中楊肇基肩膀。

“留活口。”他大喊。

但蒙面人目標明確，就是要滅口。

幾輪強攻后，又有數支箭射向楊肇基。陸文昭拼死保護，手臂中了一刀。

這時，遠處傳來馬蹄聲，一隊京營騎兵趕到。

蒙面人見勢不妙，迅速撤退。

“追。”陸文昭下令，但已來不及，蒙面人熟悉地形，很快消失在叢林中。

楊肇基雖中箭，但未傷及要害。

他躺在囚車里，臉色灰敗。他知道，剛才那些蒙面人，不是來救他的，是來殺他的。

“楊總兵，”陸文昭包扎著手臂走過來，“看見了吧？你背后那些人，已經要滅口了。

現在能救你的，只有說實話。”

楊肇基閉上眼睛，良久，嘶聲道：“我說...我都說...”

乾清宮。

朱由檢同時收到了兩份密報。

第一份來自陸文昭：楊肇基已招供，承認通過喬三與建虜貿易，倒賣軍需物資。

并供出三個關鍵人物。

宣府總兵王承胤、大同總兵姜瓖，以及...兵部右侍郎侯恂。

看到最后一個名字，朱由檢瞳孔一縮。侯恂，侯方域之父。

第二份來自田爾耕.

今日朝會，以黃道周為首的三十七名官員聯名上疏，彈劾魏忠賢“誣陷邊將，意圖激變”。奏疏已遞入通政司。

“時間掐得真準，”朱由檢冷笑，“楊肇基剛被抓，彈劾就到了。這是想逼朕放人？”

王承恩憂心道：“陛下，侯恂是兵部侍郎，若他與建虜有染...”

“不，”朱由檢搖頭，“侯恂可能不知情。

侯方域與楊肇基之子往來，恐怕是替其父打探消息，或者...另有所圖。”

他沉思片刻：“魏忠賢到哪了？”

“已在殿外候旨。”

“讓他進來。”

魏忠賢匆匆入內，肩頭還帶著傷，是昨日遇刺時留下的。

“皇爺，楊肇基已招供，這是供詞。”他呈上厚厚一疊文書。

朱由檢快速翻閱，越看臉色越沉。

供詞顯示，楊肇基等人通過晉商與建虜貿易，倒賣鐵器、硫磺、糧食，甚至...朝廷的邊防情報。

“宣府、大同...”他喃喃道，“九邊重鎮，竟爛成這樣。”

“皇爺，是否立即拿人？”