“蕭塵?！?/p>

他念出這個名字的時候，語氣里帶著一絲玩味的殘忍，像是在品嘗一道從未嘗過、帶著劇毒卻又異常美味的菜肴。

“所有人都以為他是枚廢子，是蕭家養在籠子里的病貓，是個活不過弱冠的藥罐子?？烧l能想到，這只貓不僅沒病，還會咬人，而且一咬，就咬斷了秦嵩的一根手指頭。”

承平帝說到這里，竟低低地笑了起來，胸膛微微震動。

“不但咬斷了手指，還把血濺了朕一身?！?/p>

高福趴在地上，渾身戰栗，豆大的汗珠順著額角的皺紋滾落，砸在冰冷光滑的金磚上，瞬間暈開一小片水漬，又迅速被殿內的寒氣所吞噬。

他伺候了這位主子三十三年，太清楚這位帝王的心性了。

陛下越是平靜，心中醞釀的風暴便越是駭人。

陛下越是夸贊，那夸贊的對象，往往離死期也就不遠了。

承平帝忽然停下腳步，目光變得幽深而復雜，仿佛透過眼前搖曳的燭火，看到了那被血色浸染的、久遠的過去。

那張溝壑縱橫的臉上，浮現出一種近乎扭曲的神色——既有刻骨的懷念，又有深入骨髓的恐懼，更夾雜著一絲連他自己都不愿承認的、瘋狂的嫉妒。

“高福。”

他的聲音突然變得低沉，像是一塊萬年玄冰在幽暗的深潭中緩緩移動，帶著一股令人窒息的壓迫感。

“你跟了朕三十三年，你給朕說說……鎮北王，蕭戰此人如何？”

“轟！”

提到那個名字，跪在地上的高福只覺得一道無形的驚雷在腦海中炸響，整個人猛地一顫！那是一種刻入骨髓、融入血液的本能恐懼，仿佛聽到了什么不可言說、足以招來殺身之禍的禁忌！

鎮北王，蕭戰。

那個曾經一人一騎叩關而過，便能讓整個大夏朝堂都為之失聲的男人！那個名字本身，就重如泰山，壓得一個時代都喘不過氣的男人！

“回……回陛下，”

高福把頭埋得更低了，額頭死死地緊貼著冰冷的金磚，恨不得將自己整個人都嵌入地里。他的聲音里帶著無法掩飾的劇烈哆嗦。

“老王爺……忠勇無雙，乃是……乃是國之柱石，是大夏的……擎天脊梁。”

“脊梁？忠勇無雙？”

承平帝像是聽到了這世間最滑稽的笑話，喉嚨里發出一聲短促而尖銳的嗤笑。

那笑聲在空曠幽暗的寢宮里回蕩，顯得格外滲人，如同鬼魅夜啼。

他眼中的光芒明滅不定，流露出一絲極其復雜的神色，似是懷念，又似是刻骨的恐懼，更夾雜著一絲難以掩飾的嫉妒。

“是啊，他是一頭好用的猛虎，替朕守著國門，讓草原上的狼崽子不敢南下半步。有他在，朕這龍椅坐得穩，覺也睡得香?！?/p>

承平帝枯瘦的手指死死按在冰冷的棋盤上，指甲因為過度用力而泛出慘厲的青白色。他的指尖在溫潤的云子上緩緩劃過，發出令人牙酸的“滋滋”摩擦聲，就像是劊子手的鈍刀，正在一下一下地刮著犯人的骨頭。

“可是高?！?/p>

他的聲音突然壓低，帶著一種近乎神經質的、壓抑了太久的顫抖。

“你知不知道，這頭老虎實在太強了！強得讓朕窒息！強得讓朕哪怕在夢里，都能看見他蕭家的'蕭'字戰旗，比朕的龍旗還要高，還要大！遮天蔽日，壓得朕……喘不過氣來！”

“砰！”

承平帝的聲音突然拔高，帶著一種近乎歇斯底里的爆發！他猛地一揮手，那價值連城的棋盤竟被他硬生生掃落在地！黑白云子混雜著玉石棋盤的碎片，如同冰雹般砸在金磚上，發出“噼里啪啦”的脆響，驚心動魄！

他猛地轉過身，寬大的衣袖帶起一陣陰風，吹得案上的燭火瘋狂搖曳，幾欲熄滅。

他赤著腳，一步步逼近匍匐在地、抖如篩糠的高福，眼底布滿了細密的血絲，宛如一頭被夢魘折磨了數十年、瀕臨崩潰的困獸。

“還有他那八個兒子！那是八頭老虎??！個個都是萬夫莫敵的猛將，個個在軍中威望如山！甚至連軍營里的馬夫，都知道蕭家八郎，卻不知道當朝太子是誰！”

“朕至今還記得，一年前蕭戰曾親筆寫了一封密折給朕。字跡哪怕透著紙背，朕都能感受到那股子沖天的豪氣！他說：'陛下，臣愿舉北境之兵，三載之內，犁庭掃穴，一舉殲滅黑狼部，永絕北疆之患！'”

承平帝臉上露出一抹扭曲而凄涼的笑容，眼神卻冷冽如萬年不化的玄冰，透著一股令人心悸的寒意。

“永絕后患？好一個永絕后患！多么誘人啊……”

他猛地停下腳步，死死盯著高福，那雙眼睛里燃燒著瘋狂的火焰。

“可是高福，你這老狗告訴朕！他蕭戰若是真的殲滅了黑狼部，這天下再無外敵叩關，那三十萬只知鎮北王不知天子的鎮北軍，朕該往哪兒放？！那威震寰宇、功高蓋主的蕭家父子，朕又該怎么賞？！”

承平帝的聲音陡然轉冷，如同從九幽地獄傳來，每一個字都帶著冰渣。

“封無可封，賞無可賞，那下一步，他們是不是就要替朕來坐這把龍椅了？！”

他赤著腳，在布滿棋子碎片的金磚上焦躁地踱步，腳底被尖銳的碎片劃破，滲出絲絲血跡，他卻渾然不覺。每一步，都像是踩在某種無形的尸骨上。

“只要黑狼部還在，蕭家就是朕最忠誠的守門犬；可若是黑狼部沒了，蕭家就是隨時可能噬主的虎！朕寧可看著北境歲歲染血，寧可看著百姓流離失所，也絕不許他蕭家封神！絕不許這天下，只知有蕭家，不知有朕！”

“這些年，朕坐在這龍椅上，只要一閉眼，就覺得屁股底下扎滿了鋼針！每一根，都是他蕭家父子的功勛給朕釘上去的！扎得朕寢食難 安，扎得朕……恨不得將他們挫骨揚灰！”

高福趴在地上，渾身劇烈顫抖，冷汗早已浸透了后背的衣衫，緊緊貼在皮肉上，又冷又黏。

他知道，自己聽到了大夏王朝最核心、最骯臟的秘密。

這也是那滿門忠烈走向毀滅的真正推手。

在這至高無上的皇權面前，忠誠，竟然成了最致命的原罪。

高福死死地咬住嘴唇，直到嘗到了濃重的血腥味，也不敢讓自己發出一點聲音。這些話，若是傳出去半個字，明日這皇城內，便是血流成河。

承平帝似乎終于發泄夠了，他劇烈地喘息著，胸膛如同破舊的風箱般起伏。他深吸一口氣，似乎想吐出胸中積壓了數十年的濁氣。

他重新走回羅漢床，坐了下來，整個人的氣息瞬間收斂，恢復了那種古井無波的平靜，仿佛剛才那個癲狂的人根本不是他。

“所以，朕扶持秦嵩，默許文官打壓武將。朕要的是平衡，是制衡！朕要看著他們斗，只有他們斗得你死我活，朕的江山，才是安全的?！?/p>

承平帝的聲音恢復了平靜，卻透著一股令人心寒的理智。

“蕭戰死了，他那八個兒子也死了，朕確實松了一口氣。那一夜，朕睡得格外香甜?！?/p>

他頓了頓，嘴角勾起一抹自嘲的笑意。

“可朕沒想到，沒了老虎，秦嵩這條惡狼卻吃得越來越肥，甚至想當這片林子的主人了！”

“這盤棋，失衡了。”

承平帝的目光，幽幽地落在那一地狼藉的棋子碎片上，眼神中閃過一絲厭惡。

“朕找了許久，想在武將里再找一把刀，一把能替朕修剪這條惡狼爪牙的刀。可那些人，柳震天太老，徐驍太滑，剩下的……要么太蠢，要么太怕死。”

“直到，蕭塵出現。”

承-平帝嘴角的笑意越來越濃，帶著一絲令人心悸的寒意，仿佛發現了一個極其有趣的玩具。

“他這一手玩得漂亮啊。凌遲趙德芳，看似是捅破了天，實則是向朕納了投名狀！”

“他把趙德芳的罪證貼滿雁門關，是在告訴天下人，他殺的是國賊！他把幾百萬兩銀子分給士卒，是在替朕穩固北境軍心！這小子，比他那個只會死戰到底的蠢爹，聰明多了。”

承平帝緩緩俯下身，從一地碎片中，精準地撿起了那枚代表“蕭塵”的黑子，他將其舉至眼前，對著那盞忽明忽暗的宮燈細細端詳。

“最重要的是……”