開封南市某處住宅。

牛二推開吱呀作響的木門，一眼就看見母親佝僂著身子在院子里忙碌。

老人正顫巍巍地蹲在地上，用枯瘦的手指小心翼翼地栽種菜苗。

牛二心頭一緊，連忙快步上前，輕輕扶起母親。

“娘，您身子不好，說了多少回少干些活。”牛二將母親扶到一旁的石凳上坐下，語氣里滿是心疼，“俺在禁軍的俸祿加上賞賜，足夠養活咱們一家了。”

老婦人劇烈地咳嗽了幾聲，蒼白的臉上泛起不正常的紅暈。

她喘著氣，聲音虛弱：“哎，要不是娘這病拖累，你早該娶上媳婦了。這些年來，你的積蓄都花在娘的藥錢上了......”

牛二蹲下身，繼續母親未完成的活計。

他一邊熟練地栽種菜苗，一邊盤算道：“娘別這么說。官家馬上就要對北漢和契丹用兵了，到時候肯定會有豐厚賞賜。這次一定能將您的病徹底治好。”

“契丹？他們可是兇悍異常啊，前些年都打進開封了，你可千萬要小心啊，要是你出事了，娘也不活了。”

牛二自信道：“放心吧娘，俺這次跟了朱指揮。他雖然年輕，但很有本事的，不僅救了官家長孫，帶兵也有一套。”

“大伙都說朱指揮賞罰分明，為人親和，是個好指揮。”

“不像俺之前的那個指揮，每次都要貪點賞賜，好在他膽子小，貪的不多，不然大伙早就殺了他了。”

“那就好，那就好。”牛母稍稍安心，一邊說話一邊小心翼翼地觀察兒子的神色，“還有件事......你二姨聽說你在禁軍當差，想來投奔咱們。”

“你表妹也要一起來，到時候你們多相處相處。”

牛二眉頭微皺，但很快又舒展開來。

若是這次能治好母親的病，以他的俸祿和賞賜，再多養活幾口人也不是難事。

“好，俺再多賣賣力氣，表妹應該十六歲了吧，不知道長的多高了。”

......

統帥王峻任命親信大將藥元福為都排陣使，全權負責三萬五千大軍的出征部署。

雖說是三萬五千人，但實際兵力已達五萬之眾。

多出的一萬余人，是能臣李谷從開封周邊緊急征調的農夫，專門負責押運糧草，確保大軍后勤無憂。

藥元福部署周密：命龍捷軍右廂五千精兵為前鋒，火速搶占晉州以南的險要之地蒙坑（今臨汾市襄汾、曲沃兩縣交界處）。

虎捷軍左右兩廂為中軍，穩步向晉州推進。

大軍開拔事務繁雜，龍捷軍離開開封半個月后，虎捷軍終于在王峻的親自率領下，如一條黑色長龍般蜿蜒開出開封城。

時值十月，北風漸起。

開封街道兩旁早已擠滿了送行的百姓，人群中不時傳來壓抑的抽泣聲。

望著自己的兒子、丈夫、父親踏上征途，親人們個個眼眶濕潤，誰也不知道，他們的親人能否活著回來。

“茂子！一定要活著回來啊！”人群中突然傳來一聲凄厲的呼喊。

朱驍身旁的羅茂聞聲猛地轉頭，看見自家老娘和妻子正掩面哭泣——方才那聲呼喊，正是他妻子發出的。

兩個月前，他將家人接來開封，房子還是朱驍和馬彪，兩兄弟幫忙購置的。

羅茂小跑過去，用力拍著胸脯保證：“放心吧！俺老羅是去掙前程的！回來就能買內城的房子了，咱們一定能過上好日子！”

羅母臉上的皺紋擠成一團，叮囑道：“一定要聽你大哥的話，作戰要勇猛，但萬萬不可莽撞行事。”

“娘放心，大哥待俺親如兄弟，俺絕不會給他丟臉。”羅茂鄭重承諾。

“勇猛是要勇猛，可也不要沖的太前......”羅妻低語道，生怕自家這個傻漢子，為了他那個好大哥丟了性命。

“俺知道了。”

朱驍見羅茂情緒有些低落的回來，心里一陣羨慕，有人關心的感覺真好。

他忍不住回頭在人群中搜尋，試圖找到李清兒的身影，但人海茫茫，密密麻麻都是面孔，看了半天也無果。

李清兒面皮薄，肯定拉不下臉像羅家媳婦那樣放聲呼喊，但朱驍知道，她一定就在某個角落，默默地注視著自己。

這娘們就是矯情。

想到她強忍淚水的模樣，朱驍嘴角不自覺地上揚，腳步忽然輕快起來，仿佛不是去打仗，而是去郊游。

與上次出征不同，這次朝廷備足了驢車、騾車，用于運送將士們的甲胄、帳篷等物資。

朱驍派秦宣去軍都虞侯處領了上百輛驢車。

他們這個指揮的裝備精良程度冠絕第一軍，光是甲胄就裝了數十輛車。

......

十一月。

此時的晉州城，早已是一片狼藉。

城墻千瘡百孔，墻面上布滿了投石機砸出的巨大凹坑和箭矢留下的密密麻麻的孔洞，仿佛一個飽經風霜的老人，默默承受著戰爭的摧殘。

城垛多處破損，守軍只能臨時用沙袋和木料加固。

城下尸橫遍野，殘缺的肢體和破碎的兵器散落一地，濃重的血腥氣在空氣中彌漫不去，令人作嘔。

上百名北漢士兵正在收殮同伴的遺體，將一具具血肉模糊的尸體抬上驢車。

城墻上的周軍士兵默默地注視著這一切，沒有人阻攔——這是戰場上不約而同的規矩：停戰時允許對方收尸。

否則尸體腐爛，引發瘟疫，受苦的還是守城一方。

守軍將士個個面帶倦容，盔甲上沾滿血污和塵土，許多人倚著墻垛就能睡著，卻仍緊握著手中的兵器。

史彥超手中的長槊已被鮮血染成暗紅色，刃口處已有數處卷刃。

他將長槊扔給親兵，喝道：“給老子再換一根！這破玩意兒真不結實，才殺了二十多個就不好使了！”

親兵有些汗顏，誰叫您專挑穿著甲胄的北漢軍殺了，多堅韌的兵器也扛不住。

王萬敢站在城樓上，指揮著士卒們往墻頭運輸箭矢、滾木礌石等守城器物。

他的目光不時飄向南邊，根據斥候來報，北漢和契丹聯軍主力馬上就要到了，晉州......還能守住嗎？

這次北漢很明顯動真格了，幾乎將家底掏空了，全部都壓在這一戰上。