十八娘盯上徐寄春之前，已經被接連拒絕了兩次。

第一次是半月前。

她坐在樹上聞陽氣，樹下踉蹌走過一個錦袍男子，一路走一路抹著臉鬼哭狼嚎：“哥哥，你如何忍心棄我而去……”

十八娘心覺有戲，當夜便女扮男裝，潛入男子的房中拍醒他：“弟弟你好，我是你哥！”

“死騙子！”

十八娘：“人死后，相貌都會變樣。弟弟，我真是你哥！”

男子：“我哥是狗！”

哥哥是條十一歲的老狗，剛下葬兩日。

十八娘灰溜溜地跑了。

第二次是十日前。

她在墳地翹著二郎腿看熱鬧，無意間聽見一個女子跪在一座孤墳前痛哭流涕：“小妹，你怎舍得離我而去……”

十八娘又覺有戲。

不過為了以防萬一，她特意瞧了一眼墳前墓碑上的名字——

周故阮氏次女漱玉之墓

姊清商沐手謹立

當夜，十八娘潛入女子的房中叫醒她：“姐姐你好，我是你妹！”

“死騙子！”

十八娘：“人死后，相貌都會變樣。姐姐，我真是你妹！”

女子：“我妹沒死！”

女子的妹妹三個月前避禍死遁，遠走他鄉。

十八娘唉聲嘆氣地走了。

今年現身索祭的機會，僅剩一次。

十八娘在空寂無人的洛京街頭徘徊至天明。

最終，她決定放下往昔恩怨，回家找死對頭蘇映棠請教一二。

寅時五刻，晨鐘破曉，城門大開。

十八娘與幾個相熟的百姓一起出城，一路走至城外的浮山下。

浮山，山如其名。

半截沒于云霧，終年難窺全貌。

一行人有說有笑走到山中唯一的分路碑前，前面的幾個百姓忽然止步不前。

“哼，一群膽小鬼。”十八娘習以為常，伸手撥開擋路的人群，邁開大步，獨自跨過分路碑。

之后，她頭也不回地消失在云霧彌漫的密林深處。

在她走后，有面生的后生躍躍欲試想踏過分路碑，被身邊的老者一把拉住：“你別亂跑，這山邪門得很。”

后生不信邪：“橫豎不過一座山罷了。”

老者指著分路碑：“你仔細瞧瞧上面的字。”

碑前野蒿叢生，時有飛蛾轉圈盤旋。

后生用手撥開半人高的野蒿，碑上字跡漫漶難辨，唯余“生人止步”“有去無回”等殘句。

“里面住著九個鬼。”

“阿叔為何如此清楚？”

“從前有人進去過，僥幸出來后卻瘋了。”

“瘋了？”

“他啊，逢人便說山中有座三層小樓，四角飛檐高挑，匾額上龍飛鳳舞寫著‘浮山樓’三字。樓中有九個鬼，其中有個女鬼，叫什么……十八娘。”

被幾人議論的十八娘，此刻正站在一扇朱漆大門前彷徨四顧。

昨日出門前，她信誓旦旦讓蘇映棠走著瞧，今日回家卻兩手空空。若貿然進去，免不得又要被蘇映棠的幾個走狗嘲笑。

在門前左思右想半日，她認命似地推門進去。

果不其然，一入樓，嘲諷聲如約而至。

“十八娘，又沒要到供品啊？”

“阿姐心善送我嬌花。”十八娘冷哼一聲，抬手晃了晃手中的牡丹，“還承諾五日后，送我三大碗豬蹄呢。”

話音剛落，外間傳來一句怒吼：“哪個不長眼的死鬼，竟敢摘我的牡丹花？！”

二樓的笑聲此起彼伏，十八娘心虛上樓，直奔三樓蘇映棠的房間。

叩門前，她先捏著嗓子小聲問道：“蠻奴姐姐，你在嗎？”

無人回應。

十八娘深吸一口氣：“好蠻奴，我錯了。”

片刻，緊閉的房門打開。

一個云鬢花顏的女子自門內步出，風情萬種倚在門邊，下巴輕抬，一臉鄙夷：“你來做什么？”

十八娘樂呵呵推她進房，待關上房門一轉身，便撲通一聲跪了下來：“師父在上，請受徒兒一拜！”

“我不收破爛。”

“我可以幫你罵賀蘭妄。”

“行，成交。”

賀蘭妄是住在隔壁的無禮野犬，時常狺狺狂吠。

蘇映棠自恃端莊，不屑還嘴，正愁找不到不怕死的幫手替她出氣：“說吧，你想讓為師教你什么？”

“師父，您快坐下。”十八娘恭敬地扶她坐在美人榻上，眼睛卻不安分地四處亂瞄，不時感嘆幾句，“師父房中的供品，可真多啊……”

不像她的房間，空無一物。

蘇映棠瞧她一臉垂涎欲滴的饞樣，無語道：“昨夜又沒要到供品？”

十八娘悶聲悶氣答話：“那位阿姐不缺鬼妹妹，也不肯供奉我。”

浮山樓中的鬼，皆是無主孤魂。

收留他們的樓主孟盈丘早早定下規矩：住在樓中，每月需付三兩冥財。付不起者，只配白粥咸菜住柴房。

冥財，來自凡人所供奉的供品。

他們八個鬼，每年有三次在凡人面前現身索祭的機會。

若凡人為他們立牌位供奉，浮山樓便會收到供品。

供品越多冥財越多，吃穿用度自然越好。

蘇映棠、賀蘭妄月月并列榜首，與樓主孟盈丘一起住在三樓。

其余五個鬼，比上不足但比下有余，住在二樓。

唯一住在一樓且一住十八年的鬼，便是面前的十八娘。

蘇映棠：“笨徒兒，想讓為師教你什么？”

十八娘言之切切：“如何冒名索祭？”

蘇映棠：“這事簡單，無外乎‘望聞問切’四字訣竅。”

十八娘一知半解：“何謂望聞問切？”

聞言，蘇映棠往后一仰，慵懶地倚靠在榻上，腳尖有一下沒一下地在地上輕點：“望聞問切，藥到病除。你且掏凈耳朵，聽為師細細道來……”

望為看，看其衣辨貧富。

綢緞商賈、佩玉書生、禮佛婦人，乃上選。

聞為聽，聽其訴知心切。

選定索祭者，戒急。市井多聽風，方能一擊必勝。

問為激，激其念攻其心。

冒名冒名，冒得便是心心念念不得見的人。

切為收，收其心不能拖。

趁其哀慟，適時提供奉一事，切勿拖延。

原以為是什么新鮮路數，到頭來還是孟盈丘年年耳提面命教他們的那套把戲。

十八娘撇撇嘴，有些不滿意：“我往年老實照做，結果一無所獲。”

蘇映棠輕呵一聲：“你若真肯聽話，何至年年居末？拿半月前冒充人家哥哥一事說，你只聽那男子慟哭，卻不知打聽打聽其兄到底是何人？又因何而死？”

十八娘抬頭想狡辯。

她在茶肆打聽過，那男子確實有一個兄長。其兄與其狗同一日死去，據說其兄死后被人挖心，死得特別慘。

可她哪知道，那男子不哭兄長卻哭狗，白白浪費她的一次機會。

窗外的海棠開得正艷，蘇映棠掐指一算，須臾有了一個妙計：“不日殿試放榜，京中客店全是初出茅廬的書生。他們涉世未深，于鬼神一事上最易輕信。”

“多謝師父指點，徒兒這就飄去客店瞧瞧。”十八娘一臉鄭重地點頭拜謝。

“走之前記得把賀蘭妄罵一頓，讓我聽個響。”蘇映棠揮手趕她離開，順便索要束脩。

“行。”

十八娘麻溜地滾去隔壁，輕咳三聲便叉腰開罵：“賀蘭妄，你別躲在里面不出聲，我知道你在家。”

她來勢洶洶，可惜對方的氣焰更甚。

“冥財。”

“小的這就滾。”

賀蘭妄是她每月的財神爺，蘇映棠是她剛認的師父。

兩相抉擇，十八娘非常知趣地挪回蘇映棠的門前：“師父，徒兒今日嗓子疲累，改日再為您出頭。”

“滾。”

“徒兒這就滾。”

得了蘇映棠的點撥，十八娘一入城便跑去舉子們常去的客店狀元樓蹲守。

在房頂辛苦守了三日，心善的書生沒蹲到，倒讓她聽到一樁奇事。

今日放榜，先前殿試御前策論深得圣心的舉子徐寄春，果真高中探花。

據說此人年方二十二歲。

其才，才驚四座；其貌，貌若謫仙。

十八娘聽得入迷，不知不覺便隨幾個書生出門，飄去了高升客店瞧這位新科探花郎。

他們到時，徐寄春身披紅彩，簪花于首，正與人閑談：“今科舉及第，不負家姨母鞠育深恩。方才我已寫信回家報喜，如今只盼能早日接她入京奉養。”

有書生不知內情，冒昧問道：“子安賢弟，不知‘不負家姨母鞠育深恩’是何意？”

徐寄春：“我幼失怙恃，由家姨母撫養長大。”

“為兄快人快語慣了，望賢弟恕罪。”原是如此，書生一拍腦門，趕忙拱手道歉。

“兄長，無妨。”徐寄春拱手笑道，“天色已晚，近來京中挖心兇案頻出。幾位兄長快回客店，明早蘭亭詩社再敘，如何？”

幾個書生結伴離開，徐寄春在門前悵然嘆氣，自言自語：“爹娘深恩如山海，子安不僅不知你們姓名，更未報分毫。今僥幸登科，想來總算不負爹娘期許……”

暮色四合，人語漸稀。

洛京城緩緩浸入昏昏沉沉的夜色中。

高升客店的梁掌柜，得知今年的探花郎出自自家客店，一早出門買酒外加炫耀。眼下，他一臉諂媚地湊到徐寄春面前：“探花郎，小人在您房中略備薄酒，萬望不棄。”

“多謝掌柜。”徐寄春照舊禮貌道謝。

在梁掌柜一聲聲的夸贊中，徐寄春上樓回房。

獨留十八娘立在原地，摸著下巴慢慢回味徐寄春之言：“幼失怙恃？不知姓名？”

豈非……

她說什么，便是什么？

機不可失，失不再來。

十八娘猶豫再三，決意豪賭一把。

是夜，她飄進徐寄春房中，靜候良機。

紙窗半開，殘月半暈猶明。

徐寄春據案而坐，對月自斟自酌。

不過喝了三杯，他便伏案醉倒。

緋紅沁面暈成霞，未喝完的半壺酒潑灑一地。

五更聲盡，十八娘默念口訣現身，伸手推醒他：“兒子你好，我是你娘！”