剛剛回到政事堂自己班房的趙普，連口水都沒來得及喝，內侍首領王繼恩就親自找了過來，傳達了一道口諭。

“陛下口諭：命政事堂即刻擬旨，通傳太原府及周邊受災州縣。內帑撥出專款，向民間收購蝗蟲。收購價定為……一文錢，八斤。記住，要活的。”

王繼恩一字不差地復述完，微微躬身，便轉身回去復命了。

“花錢……買活蝗蟲？”趙普下意識地重復了一遍，“官家這又是唱的哪一出？方才在朝堂上不是已經定下，采用常規辦法撲殺救災么？怎么轉眼就變了卦，還要花錢買這禍害？”

“能讓官家臨時改變主意，并且用這種方式執行的……”趙普眼中閃過一絲了然，除了那位殿下，還能有誰？

……

太原府下轄，某縣城外。

視線所及，原本應該綠意盎然的田野，此刻覆蓋著一層不斷蠕動的、黃褐相間的“地毯”。

那是數不清的蝗蟲，密密麻麻，層層疊疊，在田埂上、在禾苗間瘋狂地跳躍、爬行、啃食。

它們咀嚼禾苗時發出的“沙沙”聲，匯聚成一片令人牙酸的噪音。

更可怕的是空中。一陣風吹過，或者人群驚擾，瞬間便有無數蝗蟲騰空而起，翅膀急速扇動，發出“噗啦啦”的、令人頭皮發麻的密集聲響。

蝗群掠過之處，不僅禾苗被啃得精光，連野草樹皮都難以幸免。

空氣中彌漫著一股濃烈刺鼻的腥臊氣味，那是蝗蟲排泄物令人作嘔的味道。

史書上關于蝗災的記載，往往用“飛蝗蔽天，赤地千里”、“餓殍載道，十室九空”這樣簡潔而沉重的詞語一筆帶過。

但只有親身站在這里，才能體會到這短短幾個字背后，是怎樣一幅人間地獄。

良田瞬間化為白地，農民一季甚至一年的辛苦汗水，在蝗蟲貪婪的口器下化為烏有。

隨之而來的，是恐怖的饑荒。

而往往比饑荒更可怕的是災后的瘟疫。

水源被蝗蟲尸體和糞便污染，蚊蠅滋生，難民聚集，一旦爆發時疫，便是又一場災難。

染病者上吐下瀉，脫水而死，或者渾身長滿惡瘡，在無醫無藥的痛苦中煎熬至死。

一場大規模蝗災的破壞是毀滅性的，遠非“損失些糧食”那么簡單。

“快！這邊！用樹枝掃！把它們往火堆里趕！”一個穿著粗布短打、褲腿卷到膝蓋、滿身滿臉都是汗水和灰塵的年輕官員，正聲嘶力竭地指揮著田埂上亂成一團的百姓。

此人正是王云鶴。

“注意腳下！別踩了苗！雖然被啃了，能救一點是一點！”

“李老三！帶幾個人去那邊溝里，把火堆再弄旺點！加濕草，煙要大！”

“王五！快去告訴后面的人，水一定要燒開了才能喝！聽見沒有？！”

他一邊奮力撲打，一邊沖著身邊幾個同樣灰頭土臉的小吏吼著命令。

王云鶴這個人，性格里確實有些古板，但跟在太子趙德秀身邊耳濡目染了幾個月，實務為重”的觀念是深深印在腦子里了。

幾個小吏被他吼得連連點頭，分頭奔向不同的田壟，扯著嗓子將他的話一遍遍喊給混亂中的百姓聽：“縣判老爺有令！水必須燒開喝！不能喝生水！會死人的！”

與之鮮明對比的，是知縣裴信那寬敞陳設雅致的書房。

裴信原是北漢政權的官員。

大宋滅北漢后，因為急于穩定地方，缺乏足夠的管理人員，便對許多像裴信這樣的原北漢中低層官員采取了“留任”政策，以維持地方行政的基本運轉。

此刻，裴信正悠閑地坐在圈椅里，手里捧著一盞今年新上的雨前龍井，慢條斯理地吹開水面漂浮的嫩綠茶葉，淺淺呷了一口。

他的聘客站在一旁，臉上卻帶著焦急之色，搓著手道：“明府，那個新來的王判官，一直在城外帶著百姓撲蝗，忙得腳不沾地。您……您是不是也該去田里露個面？哪怕只是走一圈，說幾句安撫的話也好啊。不然，萬一被人抓住把柄，說您怠政……”

“怠政？”裴信放下茶盞，不以為然地嗤笑一聲，“為何要去？去了又能如何？這蝗災乃是天災，非人力所能抗拒。等田里的莊稼被它們吃光了，沒了吃的，這些蝗蟲自然就會飛走。早一天晚一天而已，有什么區別？”

他頓了頓，語氣更加漫不經心：“再說了，現在這些刁民，不都是靠著朝廷每日發放的那點救濟糧過活嗎？反正朝廷有錢，從江南、中原運糧過來養著他們便是。今年種不了，那就明年再種嘛，無非晚一年收成，無傷大雅，何必勞心費力？你看我這杯茶，若是急急忙忙喝了，豈能品出其中真味？”

門客見他這副樣子，心里更急，“明府，話雖如此，可那王判官……他畢竟是太子身邊的人！他爹還是王博王相公！若是他回去在太子或者王相公面前說些什么，對您可是大大不利啊！”

“王云鶴？”裴信臉上露出毫不掩飾的輕蔑，“他來咱們這窮鄉僻壤，不過是走個過場。背靠太子和他爹那棵大樹，不過是做做樣子而已。你看著吧，他在這待不長的，吃不了這個苦，要不了多久就會找借口調回汴梁去了。”

門客還想再勸：“可是……”

裴信不耐煩地擺擺手，打斷他：“好了，不必多言。本官心里清楚得很。”

“朝廷這次科舉，選了那么多進士，為的是什么？不就是為了頂替我們這些‘留用’的舊官么？”

“我這縣令的位置，遲早是那些新科進士的。”

“治民勸桑？組織救災？做得再好......遲早也得讓位”他意味深長地笑了笑，“眼下這情況，無非是‘怠政’，還能如何？”

他往后一靠，神情頗為自得：“本官在北漢時攢下的家底，足夠子孫三代衣食無憂了。如今大宋坐了天下，只要不貪宋國的錢，不拉幫結派謀反，安安穩穩混到被替換的那一天，然后回家做個富家翁，逍遙快活，豈不美哉？”