蕭乾已似乎也察覺到了身后的“尾巴”。

他并沒有做出任何異常反應，沒有試圖甩掉，也沒有派人去接觸或驅趕，就仿佛根本不知道有人跟蹤一樣。

他按照原定計劃，不緊不慢地指揮車隊穿過幽州城的街道，朝著北門而去。

出了幽州城，向北通往遼國的主要商路只有一條官道，寬闊但沿途關隘不少。

其他走私路線要么繞道北漢境內，要么走海路。

蕭乾已卻大大方方地走上了這條官道。

來到大宋設在邊境的最后一道關卡時，蕭乾已與守關的將領笑著寒暄了幾句，順手遞過去一個小包裹，那守將掂了掂，笑容更盛，揮手便令士卒放行。

對于馬車上的“貨物”，連例行檢查都免了，便順利通關。

這一切，都被后面遠遠吊著的“尾巴”看在眼里。

翻越燕山山脈，進入遼國境內后，關卡盤查反而更顯“寬松”。

遼國邊境的稅吏和守軍，同樣沒少收蕭乾已的好處，加之他每次帶來的都是南方緊俏的商品，有時還會有一些“特別進獻”的渠道，因此對他的車隊往往是睜一只眼閉一只眼，便揮手放行。

一路無驚無險，蕭乾已帶著他的“特殊貨物”，終于抵達了遼國的都城——上京臨潢府。

臨潢府的格局，清晰地體現著遼國“以國制治契丹，以漢制待漢人”的分級統治。

整個城市被分為截然不同的兩部分。

內城，是契丹皇室、后族蕭氏以及核心貴族居住和辦公的地方。

城墻高大堅固，足有三丈余高，墻體外側包砌著青磚，墻體上建有用于瞭望和防御的“樓櫓”，以及突出的“馬面”以消除城墻下的死角，城門處還設有甕城，防御體系相當完善。

這里殿宇樓臺林立，雖然比不上汴梁的繁華精致，卻也自有一股草原王朝的粗獷。

外城，則被稱為“漢城”。

顧名思義，是絕大多數漢人、渤海人以及其他歸附民族聚居和從事手工業、商業活動的地方。

這里的城墻就簡陋得多，僅僅是夯土壘砌而成，高度和堅固程度都遠不及內城，幾乎談不上什么像樣的防御工事。

兩相對比，統治階層與被統治階層的分野，一目了然。

盡管遼國疆域遼闊，軍力強盛，但其政治中心臨潢府的人口，據蕭乾已匯報，內外城加起來也不到二十萬。

這與人口超過七十萬的大宋都城汴梁相比，簡直就像一個稍大些的州府縣城。

蕭乾已的車隊穿過嘈雜簡陋的漢城，通過守衛森嚴的城門進入內城。

他在這里擁有一處不錯的宅邸和幾家商鋪。

車隊在內城的街道上行駛，那些被油布覆蓋的板車，時不時地會從里面傳出幾聲奇異獸吼。

這聲音在內城相對安靜的環境里顯得格外引人注目，迅速吸引了許多契丹貴族的好奇目光。

他們豢養鷹犬，喜愛狩獵，對于猛獸的叫聲尤為敏感。

這聲音既熟悉又充滿力量感，勾起了他們強烈的好奇心。

與蕭乾已平日交好、常有往來的幾位契丹貴族，聞訊后幾乎第一時間就趕到了他的府邸。

他們太想知道，這位蕭老弟此次南下，到底帶回了什么了不得的“猛獸”。

蕭乾已早料到他們會來，已在府中備好了酒菜點心招待。

他熱情地迎客，并奉上從南方帶回來的精巧漆器、上等茶葉、絲綢等作為禮物，賓主盡歡。

然而，每當有人將話題引向那幾輛板車，詢問究竟是何猛獸時，蕭乾已總是笑而不語，或者巧妙地用其他話題岔開，絕口不提。

他越是諱莫如深，幾位貴族的好奇心就越發旺盛，心癢難耐。

其中一位年紀稍長、與皇室關系較近的契丹貴族，借著酒意，半開玩笑半認真地道：“蕭老弟，你就別跟我們賣關子了！”

“老哥我馴養鷹犬幾十年，什么猛獸的叫聲沒聽過？你車里的那東西，吼聲似虎，但比老虎可深沉威猛多了！”

“剛才我那幾條最兇的獵犬，聽到聲音都嚇得夾起尾巴尿了！到底是什么寶貝？快拿出來讓哥哥們開開眼！”

蕭乾已心中暗笑：‘一群沒見過世面的土包子，整天就知道玩海東青、熬鷹、斗狗，還能玩出什么花樣？南邊海外，奇珍異獸多了去了。’

但面上卻露出十分為難的神色，舉杯敬了各位一圈，嘆了口氣道：“諸位兄長，不是小弟故意賣關子，掃大家的興。實在是……這回帶回來的這幾樣‘活物’，非同小可，乃是小弟費盡九牛二虎之力，輾轉海外萬里，機緣巧合才弄到的‘祥瑞’！”

“按規矩，這等寶物，在正式敬獻給皇帝陛下御覽之前，任何人私下觀看……那都是大不敬之罪啊！小弟實在是不敢，也不能破這個例。還望諸位兄長體諒！”

“敬獻給陛下的？”

“祥瑞奇珍？”

“看一眼就是大不敬？”

這幾個詞一出來，在場的幾位契丹貴族眼睛瞪得更圓了，好奇心瞬間爆棚，簡直像有貓爪在心頭撓一樣。

到底是什么樣的猛獸或奇物，能有如此大的講究？

他們身份尊貴，都是可以隨時求見皇帝耶律璟的人物，見識也不算少，可從未聽過這等規矩。

看著幾人抓耳撓腮、急不可耐的樣子，蕭乾已知道火候差不多了。

他臉上適時地流露出幾分恰到好處的無奈，“哎……不瞞諸位兄長，小弟雖也姓蕭，但家道中落，不過是旁支末流，在這臨潢府，也就是個有點錢的商賈罷了。如今僥幸得了這等寶物，一心想獻與陛下，博天顏一悅，也是為我蕭氏、為咱們大遼添份光彩。”

“可是……陛下日理萬機，小弟人微言輕，哪有什么門路能將寶物呈送御前？每每思及此，便覺心中煩悶，這寶物……怕是明珠暗投了。”

果然，那幾位被他吊足了胃口的契丹貴族聞言，互相交換了一下眼神。

一方面，他們確實好奇那“祥瑞”到底是什么；

另一方面，蕭乾已平日會做人，禮物沒少送，他們也樂得做個順水人情，何況這還能在皇帝面前露個臉，顯得他們舉薦有功。

當下，那位年長的皇室貴族便一拍桌子，豪爽道：“蕭老弟何必煩惱！此等獻寶于君前的忠義之事，我等豈能坐視不理？你放心，明日一早，我們幾個便一同入宮，定將你蕭乾已的名字，和你所獻的‘海外祥瑞’，呈報于陛下面前！保管讓你得見天顏！”

“對！蕭老弟放心！”

“此等奇物，陛下定會喜歡！我等明日便去！”

其他人也紛紛附和，大包大攬。

蕭乾已心中暗喜，計劃的第一步，順利達成。

他臉上立刻堆滿感激涕零的笑容，連連舉杯敬酒：“多謝諸位兄長！大恩大德，小弟沒齒難忘！日后必有厚報！”