晌午時分,一行人已經抵達外城。
弘治皇帝換了一身綢緞常服,看著像個富商。
蕭敬扮作仆人,牟斌扮作護院,還有些暗哨不遠不近地跟著。
弘治皇帝感到很新奇,四處張望。
這還是他登基以來,第一次以平民身份走出皇宮,走進百姓中間。
街道比內城窄了許多,路面坑坑洼洼,兩旁多是低矮的土坯房。
行人衣著樸素,甚至有不少衣衫襤褸者。
幾個面黃肌瘦的孩童蹲在墻角,眼巴巴看著路人。
弘治皇帝皺了皺眉:“天子腳下,怎會是這般景象?”
牟斌低聲道:“陛下,外城住的多是平民百姓,還有些是逃難來的流民。”
正說著,前方傳來喧嘩聲。
只見街角搭著個簡陋的草棚,前面排著長長的隊伍,多是衣衫破爛的百姓,男女老少都有,個個面黃肌瘦。
棚下架著兩口大鐵鍋,鍋里熬著稀粥。
幾個差役正在現場維持秩序,嘴里吆喝著:“排隊!都排隊!一人一碗,不許搶!”
弘治皇帝停下腳步,遠遠看著。
一名漢子領完粥,雙手端著,快步走到路邊。
這里站著一個小男娃,約莫五六歲,衣衫襤褸,眼巴巴看著粥碗,舔了舔干裂的嘴唇。
“兒子,快喝。”
那漢子把碗遞過去。
小男娃接過碗,大口大口喝起來。
漢子看著兒子喝粥,臉上帶著的笑,卻忍不住咽了口唾沫。
小孩喝了半碗,將剩下的遞過去:“爹,你喝粥!”
那漢子伸手推了回去:“爹不餓!”
“爹,你喝粥!”
很明顯,五歲的孩子已經懂事了。
那漢子沒法子,只能接過來,喝掉剩下的半碗。
原本溫馨的一幕,弘治皇帝看在眼里,心里卻很不是滋味。
他走上前,蹲下身問道:“你怎么不去再盛一碗?”
那漢子下意識地護住孩子,看清來人身穿錦緞,這才放下警惕。
“大老爺,您說啥?”
弘治皇帝又問道:“為何不給孩子盛一碗?”
那漢子沒答話,而是轉頭看向粥棚。
弘治皇帝也隨著看過去,卻見那邊粥棚開始收攤了。
鐵鍋見底,衙役正在驅趕還沒領到粥的災民。
“散了散了!明日趕早!”
幾個老弱被推搡著離開,眼神空洞。
一名年輕男子忍不住喊道:“官爺!我排了半個時辰,一口都沒吃著!”
衙役不耐煩道:“誰讓你來晚了?明天早點來!”
“我娘病了,走不動路,我背著我娘來的……”
“那關我什么事?快走快走!”
年輕男子還想爭辯,被衙役推了一把,踉蹌后退幾步。
弘治皇帝看得眉頭緊皺,想要上前阻止,卻被牟斌攔住。
牟斌低聲道:“老爺,時候不早了,該回去了!”
弘治皇帝臉色黢黑,沒有說話,卻也沒有上前。
這時候,面前那漢子說道:“看到沒有?別說兩碗,我要是再晚些,一碗都沒有!”
弘治皇帝問道:“官府每天就施這么點粥嗎?朕……真真的不夠啊!”
漢子笑了,說道:“這年頭,能有口吃的已經知足了,發大水的時候,我們同村跑出來五十多人,現在就剩下十幾個了。”
“那……其他人呢?”
“都餓死了!”
弘治皇帝突然沉默。
他突然意識到,奏疏那些數字,全都是一條條鮮活的人命。
在官員的陳奏當中,只是某某地死了多少人,就完了。
想到這里,他又問道:“老哥,你是哪的人?”
“大王鎮。”
“大王鎮……歸哪個縣?”
“武清縣的。”
弘治皇帝想到劉健的奏疏,又問道:“你們知縣沒有賑災嗎?”
那漢子回道:“我們縣大老爺開了一個粥棚。”
“整個武清縣就開了一個粥棚?”
“是啊!每天兩鍋粥,排著隊也領不到。”
“武清縣受災嚴重,一個粥棚能起到什么作用?”
“做給朝廷看唄!”
弘治皇帝臉色變了變,但還是不死心,又問道:“除了開粥棚,就沒有賑災嗎?比如治理河堤,幫百姓修房子?”
那漢子似乎聽到了什么好笑的事,說道:“縣太爺說了,要等朝廷撥款呢!”
“可是,朝廷的賑災款早就撥下去了!”
“那咱就不清楚了,不過,就算修房子,也是幫那些大戶們修,咱平頭百姓,人家憑啥給咱修房子?”
弘治皇帝徹底沉默了,臉色變的極其難看。
牟斌和蕭敬嚇得大氣不敢出,可想而知,這個知縣要倒霉了!
甚至不止這個知縣,朝廷賑災,牽扯到工部戶部多個衙門,這其中若有什么貓膩,查出來肯定是一連串。
這時候,那個小男娃說道:“爹,你也去做工吧,不用管我,我餓不死。”
弘治皇帝問道:“去哪做工?”
那漢子說道:“最近武清縣來了個大善人,招流民去做工,前兩天招了好幾百人,說是還管飯呢。”
“你怎么沒去?”
“我去了,我家娃咋辦?”
弘治皇帝再次沉默。
這對父子連個住的地方都沒有,孩子離開父親,能不能活下來,真的很難說。
這時候,前面路口有人大聲喊道:“招工的又來了!”
街上的流民聽到這句話,呼啦一下全都跑了過去。
弘治皇帝瞧著流民爭先恐后的模樣,心中疑慮更甚,索性邁步跟了上去,牟斌趕忙快步跟上,寸步不離左右。
可憐的蕭公公腿腳沒那么利索,竟被流民推搡,摔倒在地。
弘治皇帝卻顧不上他,踮起腳尖看向前方。
城門口的石墩上,一名穿圓領衫的中年男子正扯著嗓子喊話:“聽著!要壯勞力,能扛能搬,一天二十文,管兩頓飯!愿意的來我這兒按手印!”
流民們一窩蜂涌上去,擠作一團。
弘治皇帝眼光一瞥,瞧見方才那帶孩子的漢子,看著他往前湊了兩步,又回頭望望縮在墻角的兒子,腳步便遲疑了。
這時候,那圓領衫男子又喊道:“還有一條!若是無家可歸的,可以帶上家眷!婦人幫著洗洗衣服,燒火做飯,一天十文錢!東家還臨時搭了個學堂,請了先生,有孩子的,送去認字讀書,大家伙放心,不收錢啊!”
此言一出,人群靜了一瞬,隨即爆發出更大的喧嘩。
“真的假的?孩子還能讀書?”
“管飯還管住?我家婆娘也能掙錢?”
“我去!我全家都去!”
方才那漢子再不猶豫,一把抱起兒子,奮力擠進人堆,嘶聲喊道:“我報名!我們爺倆都去!”