晌午時分，一行人已經抵達外城。

弘治皇帝換了一身綢緞常服，看著像個富商。

蕭敬扮作仆人，牟斌扮作護院，還有些暗哨不遠不近地跟著。

弘治皇帝感到很新奇，四處張望。

這還是他登基以來，第一次以平民身份走出皇宮，走進百姓中間。

街道比內城窄了許多，路面坑坑洼洼，兩旁多是低矮的土坯房。

行人衣著樸素，甚至有不少衣衫襤褸者。

幾個面黃肌瘦的孩童蹲在墻角，眼巴巴看著路人。

弘治皇帝皺了皺眉：“天子腳下，怎會是這般景象？”

牟斌低聲道：“陛下，外城住的多是平民百姓，還有些是逃難來的流民。”

正說著，前方傳來喧嘩聲。

只見街角搭著個簡陋的草棚，前面排著長長的隊伍，多是衣衫破爛的百姓，男女老少都有，個個面黃肌瘦。

棚下架著兩口大鐵鍋，鍋里熬著稀粥。

幾個差役正在現場維持秩序，嘴里吆喝著：“排隊！都排隊！一人一碗，不許搶！”

弘治皇帝停下腳步，遠遠看著。

一名漢子領完粥，雙手端著，快步走到路邊。

這里站著一個小男娃，約莫五六歲，衣衫襤褸，眼巴巴看著粥碗，舔了舔干裂的嘴唇。

“兒子，快喝。”

那漢子把碗遞過去。

小男娃接過碗，大口大口喝起來。

漢子看著兒子喝粥，臉上帶著的笑，卻忍不住咽了口唾沫。

小孩喝了半碗，將剩下的遞過去：“爹，你喝粥！”

那漢子伸手推了回去：“爹不餓！”

“爹，你喝粥！”

很明顯，五歲的孩子已經懂事了。

那漢子沒法子，只能接過來，喝掉剩下的半碗。

原本溫馨的一幕，弘治皇帝看在眼里，心里卻很不是滋味。

他走上前，蹲下身問道：“你怎么不去再盛一碗？”

那漢子下意識地護住孩子，看清來人身穿錦緞，這才放下警惕。

“大老爺，您說啥？”

弘治皇帝又問道：“為何不給孩子盛一碗？”

那漢子沒答話，而是轉頭看向粥棚。

弘治皇帝也隨著看過去，卻見那邊粥棚開始收攤了。

鐵鍋見底，衙役正在驅趕還沒領到粥的災民。

“散了散了！明日趕早！”

幾個老弱被推搡著離開，眼神空洞。

一名年輕男子忍不住喊道：“官爺！我排了半個時辰，一口都沒吃著！”

衙役不耐煩道：“誰讓你來晚了？明天早點來！”

“我娘病了，走不動路，我背著我娘來的……”

“那關我什么事？快走快走！”

年輕男子還想爭辯，被衙役推了一把，踉蹌后退幾步。

弘治皇帝看得眉頭緊皺，想要上前阻止，卻被牟斌攔住。

牟斌低聲道：“老爺，時候不早了，該回去了！”

弘治皇帝臉色黢黑，沒有說話，卻也沒有上前。

這時候，面前那漢子說道：“看到沒有？別說兩碗，我要是再晚些，一碗都沒有！”

弘治皇帝問道：“官府每天就施這么點粥嗎？朕……真真的不夠啊！”

漢子笑了，說道：“這年頭，能有口吃的已經知足了，發大水的時候，我們同村跑出來五十多人，現在就剩下十幾個了。”

“那……其他人呢？”

“都餓死了！”

弘治皇帝突然沉默。

他突然意識到，奏疏那些數字，全都是一條條鮮活的人命。

在官員的陳奏當中，只是某某地死了多少人，就完了。

想到這里，他又問道：“老哥，你是哪的人？”

“大王鎮。”

“大王鎮……歸哪個縣？”

“武清縣的。”

弘治皇帝想到劉健的奏疏，又問道：“你們知縣沒有賑災嗎？”

那漢子回道：“我們縣大老爺開了一個粥棚。”

“整個武清縣就開了一個粥棚？”

“是啊！每天兩鍋粥，排著隊也領不到。”

“武清縣受災嚴重，一個粥棚能起到什么作用？”

“做給朝廷看唄！”

弘治皇帝臉色變了變，但還是不死心，又問道：“除了開粥棚，就沒有賑災嗎？比如治理河堤，幫百姓修房子？”

那漢子似乎聽到了什么好笑的事，說道：“縣太爺說了，要等朝廷撥款呢！”

“可是，朝廷的賑災款早就撥下去了！”

“那咱就不清楚了，不過，就算修房子，也是幫那些大戶們修，咱平頭百姓，人家憑啥給咱修房子？”

弘治皇帝徹底沉默了，臉色變的極其難看。

牟斌和蕭敬嚇得大氣不敢出，可想而知，這個知縣要倒霉了！

甚至不止這個知縣，朝廷賑災，牽扯到工部戶部多個衙門，這其中若有什么貓膩，查出來肯定是一連串。

這時候，那個小男娃說道：“爹，你也去做工吧，不用管我，我餓不死。”

弘治皇帝問道：“去哪做工？”

那漢子說道：“最近武清縣來了個大善人，招流民去做工，前兩天招了好幾百人，說是還管飯呢。”

“你怎么沒去？”

“我去了，我家娃咋辦？”

弘治皇帝再次沉默。

這對父子連個住的地方都沒有，孩子離開父親，能不能活下來，真的很難說。

這時候，前面路口有人大聲喊道：“招工的又來了！”

街上的流民聽到這句話，呼啦一下全都跑了過去。

弘治皇帝瞧著流民爭先恐后的模樣，心中疑慮更甚，索性邁步跟了上去，牟斌趕忙快步跟上，寸步不離左右。

可憐的蕭公公腿腳沒那么利索，竟被流民推搡，摔倒在地。

弘治皇帝卻顧不上他，踮起腳尖看向前方。

城門口的石墩上，一名穿圓領衫的中年男子正扯著嗓子喊話：“聽著！要壯勞力，能扛能搬，一天二十文，管兩頓飯！愿意的來我這兒按手印！”

流民們一窩蜂涌上去，擠作一團。

弘治皇帝眼光一瞥，瞧見方才那帶孩子的漢子，看著他往前湊了兩步，又回頭望望縮在墻角的兒子，腳步便遲疑了。

這時候，那圓領衫男子又喊道：“還有一條！若是無家可歸的，可以帶上家眷！婦人幫著洗洗衣服，燒火做飯，一天十文錢！東家還臨時搭了個學堂，請了先生，有孩子的，送去認字讀書，大家伙放心，不收錢啊！”

此言一出，人群靜了一瞬，隨即爆發出更大的喧嘩。

“真的假的？孩子還能讀書？”

“管飯還管住？我家婆娘也能掙錢？”

“我去！我全家都去！”

方才那漢子再不猶豫，一把抱起兒子，奮力擠進人堆，嘶聲喊道：“我報名！我們爺倆都去！”