寅卯之交，天光未大亮，府城便已從沉睡中徹底蘇醒。不是被晨光喚醒，而是被一陣緊似一陣、仿佛永無止息的鞭炮與鑼鼓聲生生“炸”醒的?！班枥锱纠病钡谋衤晱乃拿姘朔絺鱽?，粗糲的麻雷子震得窗欞嗡嗡作響，細碎的紅紙屑如同急雨，從家家戶戶的門前檐下紛揚飄落，頃刻間便將青石板街面染上了一層喜慶又凌亂的絳紅。鑼鼓點子更是敲得密集歡騰，“咚咚鏘、咚咚鏘”，夾雜著噴吶高亢銳利的嘶鳴，從社火隊游行的方向一陣陣涌來，將新年第一日的空氣攪得炙熱而喧騰。

城南小院，那株老棗樹靜默地屹立著，枝頭似乎也沾染了幾分人間煙火氣。周大柱早早起來，依照北地舊俗（他們原籍或有北遷之民），用林森昨日給的銀錢買回了紅紙、筆墨和熬得稠稠的漿糊。林森也被這滿城的喧囂從淺眠中喚醒，心頭并無煩躁，反有一絲踏入新程的期冀。他換上了一件漿洗得最干凈、僅有少許補丁的靛藍色直裰，頭發仔細束好，戴上了方巾。

與周老漢一家簡單用了早餐——粥里罕見地放了幾顆紅棗，算是應景——林森又取出些散碎銀子交給周老漢，囑他今日也去街上置辦些必要年貨，肉菜不必多，但求一家人能團團圓圓吃頓踏實飯。周老漢千恩萬謝地接了。

“大柱哥，我們來貼春聯?！绷稚叩皆褐?。周大柱已裁好紅紙，憨厚地笑著。林森略一沉吟，提筆蘸飽了濃墨，于紅紙上一揮而就。上聯曰：“忠厚傳家遠”，下聯道：“詩書繼世長”。雖非新奇，卻是林氏祖訓，也是他此刻心境的寫照。橫批四個大字：“春盈棗院”。

周大柱不識字，但覺得那黑字落在紅紙上，端端正正，煞是好看。兩人合力，將漿糊涂勻，小心翼翼地將春聯貼在斑駁的大門兩側，又將橫批端端正正貼在門楣上方。紅艷艷的紙，墨沉沉的宇，頓時讓這破落小院煥發出一股勃勃的生氣與希望。周婆拉著小蓮在一旁看著，臉上也露出了許久未見的真切笑容。小蓮的目光，卻更多流連在凝神貼對聯的林森清瘦挺拔的背影上。

“我出門一趟。”貼好春聯，林森整了整衣冠，對周家人道。

“恩公是去……”周老漢問。

“赴一個舊約。”林森目光望向城北，那里是官署與深宅大院聚集之地，“也需拜訪林知府?！?/p>

他未多解釋，拎起昨日就備好的兩壇本地米酒并一包上好茶葉——這已是他目前能拿出的、最體面的手信了——轉身出了院門，匯入了街上摩肩接踵的人流。

府城的新年，確是另一番天地。雖仍有兵士巡街，但節日的氣氛壓倒了一切。家家門戶大開，貼著嶄新的桃符、春聯，掛著大紅燈籠。孩童穿著難得的新衣，在人群中追逐嬉戲，口袋裡塞滿了瓜籽糖餌。攤販比平日更多，賣糖人、面人、風車、花炮的，吆喝聲與說笑聲、鑼鼓聲混成一片巨大的聲浪，空氣里彌漫著硝煙、食物香氣和一種集體性的歡騰。人人臉上似乎都帶著笑，盼望這震耳的聲響能驅走舊歲的晦氣，迎來一個風調雨順、太平無事的年頭。

林森穿行其間，感受著這熾烈的喜慶，心中卻保持著一種清醒的疏離。這繁華背后，是如周家般險些在年關被匪人害了性命的農戶，是城外那些無家可歸的流民眼巴巴的張望。他的腳步不由加快，朝著記憶中立兒提及的、城東北的知府官邸方向走去。

越靠近府衙所在區域，街面越發寬敞整潔，行人衣著也明顯光鮮起來。車馬漸漸增多，多是裝飾華美的轎子或馬車。林知府府邸并不與府衙一體，而是在臨近的一條清靜大街上，朱門高墻，氣象森嚴。今日這林府門前，更是熱鬧非凡。

離著還有數十步，林森便看到那氣派的黑漆大門前已是車馬云集。各種規格的轎子、馬車排成了不短的隊伍，下人們穿著不同府邸的號服，捧著禮盒、名帖，穿梭往來。府門檐下懸掛著八盞巨大的紅綢宮燈，門楣上貼著灑金的大紅春聯，門旁兩尊石獅也系上了紅綢。幾個身手矯健的下人正搭著梯子，將更多的彩綢、花球裝飾到門樓上去。一位身著簇新綢緞棉袍、頭戴暖帽、約莫五十許年紀、留著兩撇精心修剪胡須的男子，正背著手，仰頭指揮著：“左邊，左邊再高半分……哎，對了！橫批，橫批要居中對正！莫要歪了！今日多少貴人眼睛看著呢！”

想必這便是府中管事了。林森拎著禮物，深吸一口氣，穩步上前，準備向這位管事通報姓名來意。

就在這時，一名扛著一卷厚重地毯的下人，大概是只顧著看頭頂的裝飾，倒退著走路，冷不防撞在了剛走到近前的林森身上！

“哎喲！”林森猝不及防，手中酒壇茶葉脫手，人也被撞得一個踉蹌，“噗通”一聲摔倒在地。酒壇雖未破裂（幸虧是粗陶厚壇），但在地面滾了幾滾，發出悶響。茶葉包也掉在塵土里。

“??！對不住對不??！”那下人嚇了一跳，連忙轉身道歉，手忙腳亂要扶林森。

這邊動靜已然驚動了那位管事。他眉頭一皺，轉身看來，見是一陌生青年被人撞倒，禮物落地，塵土沾染了衣衫，臉色頓時一沉。不等林森自己站起，他已快步過來，卻不是先問人是否受傷，而是對著那撞人的下人低聲呵斥：“沒長眼睛的東西！忙中出錯，回頭再跟你算賬！”隨即，他才看向正拍打灰塵、試圖撿起禮物的林森，語氣帶著毫不掩飾的厭煩與驅趕：“你是哪來的？沒看見這里正忙著？大年初一的，別在這兒礙事！快走快走！”

林森剛直起身，撣了撣衣襟上的灰，壓下心頭一絲不快，拱手道：“這位管事，在下……”

話未說完，忽聽一陣清脆的馬蹄鑾鈴聲響，一輛由兩匹健壯青驄馬拉著的、裝飾頗為華貴的藍呢車轎，已穩穩停在了府門前。車夫技術嫻熟，停車的位置恰好占據了最好的下車空間。

那管事眼睛一亮，臉上瞬間堆滿了笑容，仿佛川劇變臉，再不理會林森，急急轉身，小跑著迎了上去，口中連道：“貴客臨門，貴客臨門！”

車簾掀開，一名身著鵪鶉補子青色官袍、頭戴烏紗、面皮白凈、留著三縷短須的中年官員，踩著下人馬凳，緩緩下車。正是石康縣丞，馬文才。

林森瞳孔微微一縮。真是冤家路窄！

馬縣丞顯然是來給知府拜年的。他下車后，目光隨意一掃，也立刻看見了不遠處正拎著沾灰酒壇、顯得有些狼狽的林森。他臉上那套準備拜見上官的恭敬笑容瞬間凝滯了一下，眼底閃過一絲清晰的錯愕，旋即化作濃烈的厭惡與陰鷙。在青弋鎮，因為調戲林立兒被這窮秀才阻止，后又因報復被那游方郎中洪景明攪局，害他在陳員外面前丟了好大顏面，還折了幾個手下。這口惡氣，他一直憋在心里。沒想到，竟在這知府門前又撞見了！

馬文才到底是官場中人，極快地控制住了表情。他沒有直接對林森發作，而是仿佛沒看見這個人一般，轉向已迎到身前的林府管事，笑容重新掛起，聲音卻故意抬高了幾分，足以讓周圍幾人聽清：“林管家，新年大吉?。〗袢崭险媸琴F客盈門，氣象萬千！”

林管家腰彎得更低了些，滿臉堆笑：“馬縣丞大駕光臨，蓬蓽生輝！您快請進，老爺在花廳呢，小的這就給您通報！”

馬文才卻不急著邁步，目光似有意似無意地又掃過林森，嘴角勾起一抹意味深長的冷笑，對林管家慢條斯理地道：“林管家今日辛苦。不過這大年初一，圖的就是個喜慶吉利。府上往來皆是有頭有臉的貴人，這門口迎來送往的，可得把好關哪。有些……不知哪里冒出來的閑雜人等，或是想著攀附僥幸之徒，可別隨便就放進去，打擾了府尊的清靜雅興，也觸了新年的好彩頭。你說是不是？”

這話，指桑罵槐，再明顯不過。林管家何等精明，立刻順著馬縣丞的目光瞥向林森，心中恍然。原來馬縣丞認識這窮酸后生，而且看來頗不對付。他心中頓時對林森的定位又低了幾分，連忙應和：“縣丞大人提醒的是！小的明白，小的有分寸！您請，您快請進！”說著，側身引路，態度殷勤備至。

馬文才這才滿意地“嗯”了一聲，撣了撣本無灰塵的官袍下擺，昂首挺胸，看也不再看林森一眼，邁著方步，跟著林管家徑直進府去了。那兩匹青驄馬和藍呢車轎，自有其他下人引導到一旁?？?。

門口短暫安靜了一瞬。其他等候的下人、車夫都偷偷打量著林森，目光各異，有好奇，有憐憫，更多是事不關己的漠然。