車輪碾過最后一道黃土坎，那種令人牙酸的顛簸感陡然消失。

取而代之的，是一種難得的平順。

宋玉白手里的茶盞甚至沒晃出一絲漣漪。他挑開車簾一角，入眼是灰白色的路面，平整得像是一塊無限延伸的磨刀石，連顆石子兒都找不見。

清河縣帶來的爛泥糊在車輪上，隨著轉動，啪嗒啪嗒地甩在這干凈的路面上。

那兩道漆黑的泥印子，就像是在一張宣紙上潑了墨，刺眼得很。

宋玉白皺了眉，掏出帕子捂住口鼻，又覺得這舉動有些多余——窗外并沒有預想中的塵土飛揚，連空氣里都透著股怪異的清冽味，混著點若有若無的草木灰氣。

“這就到了？”他問。

蘇秉章坐在對面，那張老臉在透過簾縫的光里顯得有些陰郁。他指了指前方：“公子且看。”

宋玉白順著他的手指看去。

百步之外，是兩扇包了鐵皮的城門。

而城門前，黑壓壓的人頭攢動，隊伍甩出二里地去。人聲鼎沸，吵嚷聲隔著這么遠都能鉆進耳朵里。有人揮舞著手臂，有人拼命往前擠，還有人抱著衙役的大腿不撒手。

“這……”宋玉白手里的折扇緊了緊，“這便是那些流民？”

蘇秉章嘆了口氣，聲音里壓著沉痛：“正是。桃源縣閉門不納，這些百姓求告無門，只能在此苦守。

公子您看那中間，那幾個揮舞著紙張的，怕是在拿身家性命換一張入城的路引。”

宋玉白瞇起眼。

確實有人手里揮著銀票模樣的東西，臉紅脖子粗地在喊著什么。

離得遠，聽不清，只覺得那神情猙獰又絕望，像是溺水的人抓著最后一根稻草。

“那守門的……”宋玉白指著城門口那兩排黑衣漢子，“為何拿著棍棒？”

“驅趕。”李文成騎馬跟在窗邊，適時地插了一嘴，聲音里帶著憤慨，“許家養的鷹犬，最是心狠手辣。流民若是敢靠近，輕則一頓亂棍，重則當場打死。公子沒看見那地上？那是還沒干透的血跡啊。”

宋玉白心頭一跳。

他確實看見地上有幾攤暗紅色的印記。

（那是早上劉二麻子讓人潑的紅漆，用來劃停車位的線，還沒干透。）

“豈有此理！”

宋玉白氣憤地合上車簾，胸口起伏。

他出身京華，見慣了歌舞升平，何曾見過這等光天化日之下的暴行？那一條條鮮活的人命，在那幫惡奴眼里，竟如同草芥？

“停車。”

宋玉白聲音冷硬。

李文成嚇了一跳：“公子，此處還在城外，流民聚集，怕是有些危險……”

“我若是連下車都不敢，還談什么代天巡狩，體察民情？”宋玉白冷笑一聲，一腳踹開車門，“我倒要看看，這許家的棍子，敢不敢打在我的身上！”

車隊停了。

那輛紫檀木馬車在一眾黃土泥車里顯得鶴立雞群。

宋玉白跳下車轅。他特意換了一身素白的直裰，沒帶那些晃眼的玉佩香囊，自以為這身打扮夠低調、夠親民，能融入這滿目瘡痍的苦難里。

可腳剛落地，他就覺得不對勁。

這地……太硬了。

不是那種踩實了的土路，而是一種渾然一體的堅硬。鞋底扣在上面，發出清脆的“篤篤”聲。

而且，太干凈了。

連根雜草都沒有，路兩邊的排水溝里流著清水，每隔十步就立著一個模樣古怪的木桶，上面畫著奇怪的符號。

這和他想象中的流民窟，差得有點遠。

蘇秉章和李文成趕緊跟上來，兩人對視一眼，都從對方眼里看到了慌亂。這路是剛修好的？怎么連個坑都沒有？

“公子，那邊亂，咱們還是……”蘇秉章想攔。

宋玉白沒理他，大步流星地往城門口走。

離得近了，那喧鬧聲更大了。

“別推！踩掉老子鞋了！這可是內造的緞面！”

“五百文？我出五兩！給我個號！”

“前面的快點！磨蹭什么呢！再晚今天的名額就沒了！”

宋玉白聽著這些話，腳步頓了一下。

這流民……怎么還穿緞面鞋？

這求活路……怎么還要競價？

“看見沒？”蘇秉章湊到他耳邊，聲音壓得極低，像是怕驚擾了誰，“這就是許家的手段。哪怕是逃難，也得把最后一點棺材本掏出來。那些喊價的，都是被逼瘋了的富戶，想給家里留個種。至于那些沒錢的……”

他指了指蹲在路邊的幾個漢子。

那幾人穿著粗布短打，蹲在地上啃著手里的大白饅頭，饅頭里夾著肥得流油的肉片。

“沒錢的，就只能在路邊等死，連進城的資格都沒有。”蘇秉章痛心疾首。

宋玉白看著那白饅頭，又看了看蘇秉章。

蘇秉章面不改色：“那是最后的斷頭飯。許家為了不讓餓殍太難看，臨死前會施舍一口吃的。吃了這頓，就是……唉。”

宋玉白的手指骨節捏得發白。

好毒的心腸！

把人逼到絕路，還要用這種偽善來粉飾太平！

他深吸一口氣，撥開人群，直直地沖到了最前面。

城門口，劉二麻子正拿著根哨棒，指著一個想插隊的胖子罵：“懂不懂規矩？啊？那是黃線！踩線了知道嗎？退回去！再敢往前伸一只腳，把你這雙腿給卸了！”

那胖子滿臉堆笑，點頭哈腰地往后退：“是是是，軍爺教訓得是，小的眼拙，眼拙。”

宋玉白看著這一幕，腦子里的那根弦，“崩”地斷了。

光天化日！

朗朗乾坤！

一個看門的狗奴才，竟然敢對百姓如此頤指氣使！那胖子雖有些積蓄，此刻卻卑微得像條狗，這得是被欺壓到了什么地步？

“住手！”

一聲厲喝。

宋玉白從人群里走出來，白衣勝雪，在那群灰頭土臉的商賈堆里，扎眼得很。

劉二麻子正罵得起勁，冷不丁被這一嗓子吼得一愣。他轉過頭，上下打量了一眼宋玉白。

小白臉。

沒帶行李。

沒帶貨。

一看就是個不懂規矩的愣頭青。

“喊什么喊？”劉二麻子拿哨棒敲了敲地面，“排隊去！沒看見后面幾百號人都等著嗎？想插隊？也不看看這是誰的地界！”

“我不插隊，也不進城。”

宋玉白往前走了一步，下巴抬得高高的，那是世家子弟刻在骨子里的傲氣。他指著劉二麻子手里的棍子，眼神冷得像冰：“我只問你，誰給你的膽子，敢在此處設卡勒索？誰給你的權力，敢隨意辱罵毆打百姓？”

周圍瞬間靜了。

那些排隊的商賈像是看傻子一樣看著宋玉白。

這人誰啊？

敢在許家的地盤上撒野？

劉二麻子也愣了，他歪著頭，像是聽到了什么笑話：“勒索？毆打？”

他指了指旁邊掛著的木牌子：“識字嗎？《桃源縣入城管理條例》，這叫保證金！這叫維護秩序！沒看見這幫人擠得跟發情公豬似的？不罵兩句他們能聽話？”

“強詞奪理！”宋玉白氣得手都在抖，“百姓流離失所，至此求生，你不開倉放糧也就罷了，竟還設卡盤剝！

這一張張銀票，是多少人家的賣命錢！你拿著就不燙手嗎？”

他轉過身，面向那群排隊的商賈，一臉的痛心疾首：“諸位！莫要怕！今日我宋某在此，定要為諸位討個公道！這等惡奴，這等黑心的規矩，今日便要廢了它！”

人群死一般的寂靜。

過了半晌，那個剛被罵退回去的胖子，小心翼翼地舉起了手。

“那個……這位公子。”胖子一臉看神經病的表情，“您要是沒錢交保證金，能不能往旁邊讓讓？