卯時三刻，晨霧未散。

桃源縣那扇包了鐵皮的厚重城門發出一陣令人牙酸的摩擦聲，緩緩向兩側敞開。

往常這時候，城門口除了幾個進城挑糞的農戶，連只野狗都懶得逗留。

可今日，城門大開的瞬間，一股熱浪夾雜著汗臭和脂粉味撲面而來。

“別擠！踩著老子的鞋了！”

“哪個沒長眼的？知道我是誰嗎？我是清河縣做絲綢生意的陳記！”

“陳記算個屁！老子是給府城送糧的！”

城門外，那條延伸至牛首山的水泥路上，早已排起了長龍。

這些人不是衣衫襤褸來討飯的流民，而是一個個身穿綢緞、大腹便便的商賈，還有不少鄰縣趕著牛車、拖家帶口的富農。他們手里攥著銀錢，脖子伸得老長，像是等著開閘放水的鴨子。

城墻上，原本那幫歪戴帽子、靠著墻根曬太陽的衙役不見了。

取而代之的，是兩列身穿黑色勁裝、腰系寬牛皮帶的漢子。他們手里拄著清一色的水火棍，胸前那個“守備”二字的紅章在晨光下紅得刺眼。

這幫人往那一站，脊梁挺得筆直，臉上一絲笑模樣沒有，肅殺得像是一群剛從死人堆里爬出來的煞星。

“都要造反嗎！”

一聲暴喝炸響。

劉二麻子從門洞里走出來，手里拎著一根手腕粗的哨棒，臉上的橫肉抖了兩下。

“排隊！誰要是再敢往前擠半步，直接叉出去，永不許入城！”

喧鬧的人群像是被掐住了脖子，瞬間死寂。

一個清河縣來的糧商抹了一把額頭上的油汗，陪著笑臉上前：“這位官爺，咱們都是來做生意的。這城門都開了，怎么還不放行啊？我這車上的糧……”

“做生意？”劉二麻子冷笑一聲，從懷里掏出一塊木牌，往城墻上一掛。

木牌上只有一行大字：入城者，需繳納保證金五百文，且需一名本地商戶擔保。

人群轟的一聲炸了。

“五百文？這不是搶錢嗎？”

“就是！咱們去府城都不用交錢，這桃源縣是金子做的？”

“還要擔保？我們初來乍到，哪認識什么本地商戶！”

劉二麻子也不廢話，哨棒往地上一頓，青石板發出“咚”的一聲悶響。

“嫌貴？嫌貴別來啊！去清河縣，那邊不收錢，那邊連屎都不收！”

他指了指身后那條干凈得連根雜草都沒有的大街，又指了指遠處那連綿不絕的琉璃燈柱。

“這是桃源縣！許小姐說了，咱們這兒地界金貴，容不下閑雜人等。給不起錢的，趁早滾蛋！”

那糧商愣住了。

他看著城門內那平整如鏡的路面，看著遠處整齊劃一的商鋪，又想起昨天夜里那傳說中的“不夜城”奇景。

這里的商機，可是真金白銀啊。

這里的路，不顛簸；這里的燈，照亮整夜；這里的秩序，據說連只蒼蠅都不敢亂飛。

這五百文，買的不是過路費，是門票！是通往金庫的入場券！

“我交！”

糧商猛地從懷里掏出一錠碎銀子，狠狠拍在桌案上，那架勢比賭徒還要兇狠。

“五百文！不用找了！剩下的賞兄弟們喝茶！那個……誰是本地商戶？我出二兩銀子求個擔保！”

“我也交！我出雙倍！”

“別擠！我先來的！這是我的錢！”

剛才還抱怨“搶錢”的人群，此刻像是瘋了一樣往前沖。銀錢雨點般砸向登記的桌案，生怕晚了一步，這扇金門就會對他們關閉。

劉二麻子看著這一幕，嘴角抽了抽。

大小姐這招“趕人”，怎么趕著趕著，人更多了？

……

城內，正街。

一個穿著紫袍的胖員外剛啃完手里的燒餅，隨手將包餅的荷葉往地上一扔，又順勢吐了一口濃痰。

“噗——”

痰剛落地，還沒等滲進青石板的縫里，一只大手就按在了他的肩膀上。

“誰啊！敢碰老爺我……”

胖員外一回頭，看見一張戴著紅袖章的黑臉。

“隨地亂扔，吐痰。罰款五兩。”

黑臉漢子面無表情，手里的小本子已經翻開了，“交錢。”

“五兩？你怎么不去搶！”胖員外瞪大了牛眼，從懷里掏出一張十兩的銀票甩過去，“知道我是誰嗎？我和你們縣丞可是……”

“十兩。”

黑臉漢子收了銀票，既沒找零，也沒行禮。他從腰后掏出一件亮黃色的馬甲，往胖員外懷里一塞。

“根據《桃源縣城市管理條例》第三條，抗拒執法，罪加一等。除了罰款，還得站崗半個時辰。”

“你讓我站崗？讓我穿這個？”胖員外氣笑了，指著周圍看熱鬧的人，“老子有的是錢！老子給一百兩，這崗我不站！”

黑臉漢子沒說話，只是吹了一聲口哨。

呼啦一下，四個提著哨棒的“城管”圍了上來。

“給錢也得站。”黑臉漢子把馬甲往胖員外頭上一套，“這是許家的規矩。在這條街上，錢不是萬能的，規矩才是。”

周圍的本地百姓不僅沒被這霸道的行徑嚇跑，反而一個個背著手，指指點點，臉上帶著一種莫名的優越感。

“看，外鄉來的土包子。”

“就是，以為有兩個臭錢就能在咱們這兒撒野？也不看看這是誰的地盤。”

“罰得好！咱們這街可是許小姐花大價錢鋪的，哪能讓他們糟踐！”

胖員外僵住了。

他看著周圍那些嘲弄的目光，突然意識到一件事：在這里，他的錢買不來特權，但只要遵守這里的規矩，他就能獲得一種連在府城都買不到的東西——尊嚴和秩序。

他咬了咬牙，把那件黃馬甲穿在了身上，老老實實地站到了路邊的日頭底下。

……

縣衙側廳，如今掛了個牌子——“桃源稅務結算中心”。

這里比菜市場還要吵。

“許氏護衛費，三兩！”

“道路磨損補償金，二兩！”

“夜間光照費，五兩！”

李勝站在高臺上，嗓子都喊啞了。

臺下，幾十個賬房先生手里的算盤打得火星四濺，噼里啪啦的聲音連成了一片密集的暴雨。

許清歡坐在內堂的太師椅上，手里捧著一盞茶，卻一口也喝不下去。

她聽著外面的動靜，絕望地閉上了眼睛。

“怎么還沒停……”

她設立這些名目，什么“空氣凈化費”、“由于你長得太胖占地面積過大費”，純粹就是為了惡心這幫商戶，為了把他們逼走，為了把這繁榮的虛假泡沫戳破。

可結果呢？

李勝抱著一摞厚厚的賬本沖了進來，臉上紅得像是喝了二斤燒刀子。

“大小姐！爆了！又爆了！”

他把賬本往桌上一攤，指著上面的數字，手指都在抖。

“僅‘入城臨時通行證’這一項，三天就收了八千兩！加上那亂七八糟的二十多種罰款和雜費，現在的庫銀……已經沒地方堆了！”

“而且……”李勝咽了口唾沫，“那些商戶交錢的時候，不但不罵，還一個勁兒地問能不能預交明年的！”

“他們有病嗎？”許清歡把茶盞重重一放。

“他們說……”李勝撓了撓頭，“交了這錢，就是許家罩著的人。以前他們在別的地界做生意，又要防著潑皮搗亂，又要給各路衙門打點，那才是無底洞。

現在雖然許家收得狠，但只要交了這一份，就再也沒人敢去騷擾他們。算下來，反而省了一大筆！”

【叮！】

……

一個時辰后。

告示貼滿了全城。

許清歡坐在茶樓的雅間里，死死盯著樓下的人群，手里攥著一把瓜子，等著看這幫刁民憤怒地撕毀告示，等著聽那一浪高過一浪的罵聲。

然而，她看到的，卻是另一番景象。

一群外地商賈擠在告示前，一個識字的正在大聲念著上面的內容。

念完之后，短暫的沉默。

許清歡的心提到了嗓子眼：罵啊！快罵啊！

突然，一個山西口音的胖子猛地一拍大腿：“妙啊！”

“這哪是籠子？這分明是金鐘罩啊！”

胖子激動得臉紅脖子粗，對著周圍的人大喊：“諸位想想，若是每個人都有了這牌子，那混進來的賊人豈不是一眼就能認出來？那咱們的貨、咱們的錢，豈不是放在大街上都沒人敢偷？”

“對啊！”另一個商戶恍然大悟，“有了這牌子，那咱們就是桃源縣‘認證’的人了！以后出去做生意，把這牌子往桌上一亮，誰還敢把咱們當流寇防著？”

“這許小姐，真是把咱們的心思都摸透了！”

“這哪里是限制，這是給咱們正名啊！”

“快！快去排隊！這牌子肯定有名額限制，晚了說不定就領不到了！”

原本應該群情激憤的場面，瞬間變成了搶購現場。

數千人像潮水一樣涌向縣衙，爭先恐后地要去錄指紋、按手印，生怕自己因為動作慢了，成不了這個巨大牢籠里的一員。

甚至有人為了搶一個靠前的編號，直接在現場開出了十兩銀子的高價。

許清歡手里的瓜子，“啪嗒”一聲掉進了茶杯里。

樓下的喧鬧聲震耳欲聾，匯聚成一句句對她的贊美。

“許小姐英明！”

“這是給咱們發的護身符啊！”

許清歡只覺得：

哎，原來賺錢這么容易嗎？起碼任務完成了！