面對徐瘸子那與其外表截然不同的銳利眼神，沈清云心中更加確定此人不凡。他微微一笑，并未因對方的邋遢而有絲毫輕視：“老先生誤會了，在下并非為買藥而來。”

徐瘸子渾濁卻清明的眼睛瞇了瞇，重新打量了沈清云一番，特別是注意到他雖衣著普通，但氣度沉穩，手指干凈，絕非尋常百姓。他慢悠悠地坐直了些，靠在墻上，懶洋洋地道：“不買藥，那便是問路？老頭子我在這兒躺了十幾年，這騾馬市沒有我不認識的路。”

沈清云搖頭，壓低聲音，僅容二人聽見：“在下想問的，不是地上的路，而是……這京城里，一些看不見的‘路’。”

徐瘸子聞言，眼中精光一閃而逝，隨即又恢復了那副憊懶模樣，掏了掏耳朵：“聽不懂你說什么。小子，沒事別打擾老頭子曬太陽。”說罷，竟又閉上眼睛，似乎真要睡去。

沈清云不慌不忙，從袖中取出一小塊約摸二兩重的雪花銀，輕輕放在徐瘸子手邊的破碗里。銀子落入碗底，發出清脆的響聲。

徐瘸子的眼皮動了動，卻沒睜開。

沈清云又放下一塊。

徐瘸子的呼吸似乎微微急促了一分。

當沈清云放下第三塊銀子時，徐瘸子終于嘆了口氣，重新睜眼，一把將銀子撈起揣進懷里，動作快如閃電。他盯著沈清云，語氣帶著一絲無奈和好奇：“小子，你到底想打聽什么？先說好，殺官造反的事，老頭子我可不知道。”

“老先生說笑了。”沈清云見他松口，知道有戲，“在下只想請教，若想知曉這京城三教九流的動向，比如哪個幫派新得了勢，哪條街面來了生面孔，哪家貴人府上最近有什么不尋常的動靜……該找誰打聽最是靈通？”

徐瘸子聞言，嗤笑一聲：“就這？你小子繞這么大圈子，就為問這個？”他上下打量著沈清云，“看你也不像衙門里的鷹爪孫，打聽這些作甚？”

沈清云坦然道：“初來京城，想做點小生意，怕不小心得罪了人，想找個消息靈通的渠道，時常打點著，圖個平安。”

這個理由合情合理，京城米貴，居大不易，很多外來商賈都會想辦法結交地頭蛇，打點關系。

徐瘸子將信將疑，但看在銀子的份上，還是沙啞著嗓子道：“騾馬市往東，第三條巷子到底，有家‘王記雜貨鋪’，掌柜的叫王老五。他那兒……消息還算靈通。不過，價錢可不便宜。”

王記雜貨鋪？沈清云記下這個名字。他知道，這很可能是一個底層信息的中轉站。

“多謝老先生指點。”沈清云拱手，又看似隨意地問道，“方才見老先生指法奇特，莫非精通音律？”

徐瘸子臉色微變，隨即打了個哈哈：“什么音律不音律，老頭子我瞎敲著玩罷了。行了，消息也給你了，銀子也收了，趕緊走吧，別耽誤我睡覺。”

沈清云知道問不出更多，也不糾纏，起身離開。這徐瘸子絕對不簡單，那指法很可能是某種傳遞信息的暗號。不過，眼下還不是深究的時候，先記下這個人。

回到小茶館雅間不久，來福就帶著兩個人回來了。

一個是身材魁梧、面色復雜的石勇，他換了一身干凈的粗布衣服，但眉宇間的郁結之氣仍未散去。另一個則是穿著洗得發白長衫、面色拘謹卻又帶著一絲期盼的陳默。

“少爺，石勇和陳先生請來了。”來福恭敬道。

石勇見到沈清云，噗通一聲就跪下了，咚咚咚磕了三個響頭，聲音哽咽：“石勇多謝公子大恩！公子替我還了賭債，救了我老娘，就是我的再生父母！石勇這條賤命，從今往后就是公子的！但有差遣，萬死不辭！”他是個粗人，不懂什么大道理，但知恩圖報。

陳默則要矜持許多，只是深深一揖：“晚生陳默，見過公子。承蒙公子看重，只是晚生才疏學淺，恐有負公子厚望。”他雖落魄，但讀書人的氣節猶在，不愿輕易受人恩惠。

沈清云上前，親手扶起石勇，又對陳默溫言道：“石壯士請起，陳先生不必多禮。二位請坐。”

待二人坐下，沈清云看著他們，神色誠懇：“實不相瞞，沈某并非尋常商賈。我乃衛國公府沈清云。”

“衛國公府？”石勇瞪大了眼睛，他雖是社會底層，也聽過衛國公的威名。陳默更是身軀一震，難以置信地看著沈清云。衛國公府的嫡孫，那個京城有名的紈绔？可眼前這人，氣度沉穩，談吐不凡，與傳聞判若兩人！

“往日沈某頑劣，讓二位見笑了。”沈清云坦然道，“如今幡然醒悟，欲做些正事。請二位來，確是看中二位之能。”

他看向石勇：“石壯士孝義雙全，一身肝膽，沈某身邊正缺此等忠勇之士。若壯士不棄，可愿在我身邊做個護衛首領？月錢十兩，負責我院落安全及一些外務跑腿。你母親，我可安排到府中做些輕省活計，頤養天年。”

月錢十兩！還安排老娘！這對掙扎在溫飽線的石勇來說，簡直是天大的恩情！他激動得又要下跪，被沈清云攔住。

“石勇愿為公子效死力！”

沈清云又看向陳默：“陳先生才學，沈某早有耳聞。如今我需潛心讀書，以備科考，身邊正缺一位博學先生指點。束脩暫定每月二十兩，先生意下如何？”二十兩，足夠一個普通家庭一年用度，對落魄書生更是天文數字。

陳默呼吸急促，臉漲得通紅。他寒窗苦讀，所求不過是一展抱負，改善境遇。如今機會就在眼前，還是國公府嫡孫的賞識！他不再猶豫，起身長揖到底：“陳默……愿為公子效勞！必當竭盡所能，助公子學業精進！”

“好！”沈清云撫掌一笑，“既如此，二位便是我沈清云的人了。來福，你先帶石壯士去安頓其母，然后去賬房支取銀錢，為二位置辦些衣物用度。陳先生暫且住在府外，我另有一處小院，可做書齋。”

打發了千恩萬謝的石勇和激動不已的陳默，沈清云獨自沉吟。石勇可為武力臂助，陳默可處理文書、出謀劃策，甚至未來管理一些事務。但情報網絡，還需要一個真正懂行的人。

他想到了徐瘸子提到的“王記雜貨鋪”。

第二天，沈清云帶著石勇（已換上一身干凈利落的護衛服裝，顯得精神不少）來到了騾馬市東第三條巷子。巷子深處，果然有一家不起眼的“王記雜貨鋪”，門面狹小，貨物雜亂。

掌柜王老五是個干瘦的中年人，正趴在柜臺上打盹。

沈清云走進店鋪，隨意看著貨物。石勇則按沈清云事先吩咐，守在門口，目光警惕。

“掌柜的，有上好的徽墨嗎？”沈清云開口問道，這是與徐瘸子約定的暗號（沈清云額外付錢買的）。

王老五抬起眼皮，瞥了沈清云一眼，又看了看門口的石勇，慢悠悠道：“徽墨沒有，只有松煙墨，二錢銀子一條。”

“松煙墨也可，要兩條。”沈清云放下五兩銀子，“剩下的，買點零碎消息。”

王老五收起銀子，臉色好了些，壓低聲音：“公子想打聽什么？”

“我想知道，齊王府最近可有什么特別的采買？或者，齊王麾下有沒有什么得力人手，最近常在外城活動，尤其是……南城一帶。”沈清云問得模糊，避免暴露真實意圖。

王老五眼中閃過一絲訝異，似乎沒想到這年輕公子會問齊王府的事。他沉吟了一下，道：“齊王府門禁森嚴，采買都是固定幾家大商號，沒什么特別。不過……齊王府的侍衛副統領周彪，倒是個喜歡尋花問柳的主，最近好像迷上了‘飄香院’新來的一個清倌人，常往那邊跑。其他的……暫時沒有。”

飄香院？南城有名的青樓之一。周彪……沈清云記下這個名字。這或許是個突破口。

“多謝掌柜。”沈清云點點頭，帶著石勇離開。

初步的情報網，算是搭上了一根線。雖然還很粗糙，但總算不再是睜眼瞎。

回到府中，陳默已經在小院的書房里等候，開始整理沈清云要求的經史典籍和近期《邸報》要點。石勇的母親也被妥善安置，老人對沈清云感激涕零。

看著初具雛形的班底，沈清云深吸一口氣。棋子已落下，棋局，才剛剛開始。下一步，該想辦法接觸一下那位齊王府的侍衛副統領周彪了。或許，可以從“飄香院”入手？