翌日，天未亮，辛棄疾與賈瑞便沐浴更衣，在禮部官員引導下，步入皇城。穿過重重宮門，走過漫長的御道，但見殿宇巍峨，飛檐斗拱，白玉欄桿，氣象萬千，與義軍營地的粗獷簡陋恍如兩個世界。宮人內侍悄無聲息地穿梭，氣氛肅穆到近乎壓抑。

延和殿偏殿不如正殿宏偉，卻也精致莊嚴。宋高宗趙構端坐御座之上，年約四旬，面容清癯，眼神略顯疲憊，穿著常服，看不出喜怒。御座下方，分立著數位紫袍朱衣的大臣，有老有少，目光皆落在進殿的辛棄疾二人身上，帶著審視、好奇、淡漠等種種情緒。

辛棄疾按禮儀與賈瑞一同跪拜行禮，口稱萬歲。他能感覺到，那些目光尤其集中在自己身上——一個年僅六歲、卻已名聲在外的“義軍掌書記”，在這莊嚴殿宇中，顯得如此突兀。

“平身。”高宗的聲音平淡，“爾等便是耿京所遣使者？千里南來，辛苦了。”

賈瑞作為副使，先按禮儀陳述了耿京及義軍仰慕王化、一心歸宋的忠義之情，并呈上正式表文。

高宗示意內侍接過表文，粗略看了看，目光落在辛棄疾身上：“你便是辛棄疾？聽聞你年幼多智，在山東助耿京屢破金兵？”

辛棄疾上前一步，再次躬身：“回陛下，小子辛棄疾，蒙耿將軍錯愛，添為書記。破敵之功，全賴將士用命，將軍指揮，陛下天威遙佑，小子不敢居功。”

態度謙恭，回答得體。座上有大臣微微頷首。

“嗯。”高宗不置可否，“耿京所請歸附之事，朝廷已知。然山東遠在北境，金人勢大，朝廷亦有難處。爾等既有志抗金，可詳陳山東形勢，以及爾等有何方略。”

終于到了關鍵之時。辛棄疾深吸一口氣，從懷中取出那幅精心繪制的《山東抗金形勢概要圖》，由內侍轉呈御前。

“陛下，此乃小子根據家傳圖籍及近期探查所繪山東形勢圖。”辛棄疾聲音清朗，開始講解，“金人在山東兵力，主要集中于濟南、東平、益都等大城，控制交通要道。然山東多山，沂蒙、泰萊、嶗山等地，皆有義軍活動，百姓抗金之心未泯。耿將軍所部，現據泰山西麓，扼守要沖，若得朝廷旌節，正名封賞，便可聯絡四方義士，整合力量，北可威脅濟南，東可策應登萊，南可屏障淮泗，成為釘在金人腹心的一顆釘子！”

他指著地圖，將耿京部的位置、與其他義軍可能的聯絡路線、對金人后勤的襲擾點一一闡明，并結合《燕云圖》中部分理念，提出了以游擊騷擾為主、積小勝為大勝、逐步擴大根據地、等待時機配合朝廷大軍北伐的具體策略。言辭條理清晰，數據詳實，雖略顯理想化，但可行性頗高，尤其是對地理形勢的利用，令人耳目一新。

殿中漸漸安靜下來，幾位大臣交頭接耳，看向辛棄疾的目光多了幾分認真。連御座上的高宗，身體也不由微微前傾，仔細看著地圖。

然而，就在這時，一個略帶譏誚的聲音響起：“黃口小兒，妄談軍國大事！山東淪陷已久，金人根基已固，豈是些許山野草寇可以撼動？爾等所謂義軍，不過烏合之眾，劫掠地方或有可能，與金人正面對抗，無異以卵擊石。朝廷若貿然接納，賜予名器，非但不能成事，反會激怒金人，引來更大兵禍，破壞如今和議大局！此乃誤國之論！”

發言者是一位五十余歲的紫袍大臣，面容白皙，三縷長須，正是當朝參知政事、主和派重要人物湯思退。

辛棄疾心中一凜，知道真正的考驗來了。他轉向湯思退，不卑不亢地行禮：“這位相公所言，小子不敢茍同。金人占我土地，屠我百姓，此乃血海深仇，不共戴天！‘和議’若是以放棄故土、茍安江南為代價，絕非長治久安之策，只會助長金人氣焰，消磨我大宋軍民斗志！耿將軍所部，或許起初是烏合之眾，然野狼峪一戰，殲敵八百，斬其千戶，已顯戰力。更何況，山東千萬百姓，心向故國，只是缺一面旗幟，一個領頭之人！若朝廷能給予名分支持，則星星之火，可以燎原！今日之山東義軍，未必不能成為他日王師北伐之先鋒！”

他越說越激動，想到沿途所見淪陷區慘狀，想到義軍士卒的熱血，想到祖父臨終的囑托，胸中激蕩，忍不住向前一步，聲音陡然提高，帶著金石之音：

“陛下！諸位相公！神州沉陸，中原父老日夜南望王師，淚盡胡塵！岳少保‘還我河山’之血未干，靖康之恥猶在眼前！難道我大宋君臣，真要偏安一隅，坐視山河破碎，百姓為奴，而只顧眼前茍安，忘列祖列宗之業，負天下蒼生之望嗎？！”

話語鏗鏘，擲地有聲，在寂靜的偏殿中回蕩，帶著一種震撼人心的力量。幾位主戰派大臣如張浚等，眼中已露出激賞之色。連一些中間派也為之動容。

湯思退臉色一沉，正要反駁，御座上的高宗卻輕輕抬手，止住了他。

高宗看著殿下那個因為激動而臉頰微紅、卻目光灼灼如星的少年，眼神復雜。這少年的話語，何嘗沒有刺痛他內心最深處的隱痛與愧疚？但身為帝王，他有太多的不得已。

“小小年紀，有此志氣，難得。”高宗緩緩開口，語氣聽不出喜怒，“耿京忠義可嘉，朕心甚慰。著樞密院、兵部議定，授耿京天平軍節度使，知東平府事，所部義軍，賜號‘忠義軍’，歸隸京東東路制置使司節制。另賞絹帛千匹，銀錢五千貫，以犒軍士。”

節度使，知府事，賜號，歸隸……聽起來名頭不小，但“天平軍”早已是空架子，“東平府”還在金人手中，“歸隸制置使司”更是將其納入官僚體系，便于控制，而非獨立作戰單位。賞賜的財物，對于數千義軍而言，也是杯水車薪。

辛棄疾心中明了，朝廷這是既想利用義軍牽制金人，又不想給予太多實質支持，更不愿其脫離控制。但他也知，這已是目前能爭取到的最好結果。至少，耿京和義軍有了正式名分，不再是“草寇”。

他與賈瑞連忙謝恩。

高宗目光再次落在辛棄疾身上：“辛棄疾年少有為，獻策有功，特授承務郎，江陰簽判，即日赴任。賈瑞授文林郎，差遣另議。”

承務郎是從八品文散官，江陰簽判是地方低級僚屬官職，遠離抗金前線。這顯然是對辛棄疾的一種安置，也是對其“鋒芒”的一種約束。

辛棄疾瞬間明白了朝廷的用意。他心中閃過一絲失落，但很快壓下。無論如何，南下使命，總算達成主要目標。他再次叩首：“謝陛下隆恩！棄疾必當恪盡職守，不負圣望！”

退出延和殿，走在漫長的宮道上，午后的陽光有些刺眼。賈瑞低聲道：“雖未盡全功，但耿將軍得了名分，便是大幸。只是委屈辛書記了，江陰偏遠……”

辛棄疾搖搖頭，望著北方天空，目光悠遠：“無妨。位卑未敢忘憂國。只要抗金之心不滅，何處不可為？賈先生，我們需盡快將消息傳回山東。另外……”

他想起殿上湯思退等人冷漠的態度，想起建康城安逸的氛圍，想起一路上聽聞的朝廷內部傾軋，一種更深沉的憂慮涌上心頭。

“朝廷內部，主和之勢仍強。我等還需聯絡朝中主戰大臣，如張樞相（張浚）等，爭取更多支持。耿將軍在山東，絕非一帆風順。”

他知道，南下建康，只是打開了局面。真正的艱難與博弈，或許才剛剛開始。他懷揣著朝廷的任命詔書和賞賜令，卻感覺肩上的擔子，比來時更加沉重。

回首望了一眼巍峨的宮闕，那里是權力的中心，也是無數希望與失望交織的地方。辛棄疾握緊袖中的拳頭，轉身，大步走向驛館方向。

前路漫漫，但既已踏上征程，便只能披荊斬棘，一往無前。