“……爹，娘，我在這兒很好。每天有飯吃，有工錢拿，還在學認字。等鐵路修好了，我就把你們接過來……”

“……阿妹，再等我兩年。等咱們蘭芳建國了，我就回去娶你……”

“……兒啊，好好讀書。爹在這邊修鐵路，就是為了你們將來不用再修鐵路……”

周年聽著這些片段，眼眶有些發熱。

這些人，幾個月前還是南洋的礦工、農夫、小販，因為蘭芳的召喚來到這里。他們沒有高深的技術，沒有豐富的經驗，但他們有最樸素的心愿：建一個自己的國家，讓子孫不再被人欺負。

而鐵路，就是這個國家的第一步。

“周部長！”

又有人喊他。周年收起思緒，快步走過去。

“您看這個?！奔夹g員指著一段剛鋪好的鐵軌，“對接縫有點大，列車通過可能會有顛簸?！?/p>

周年蹲下身，用手摸了摸接縫，又拿出卡尺量了量：“超差零點五毫米。拆了重鋪。”

“部長，零點五毫米而已，火車能過的……”

“能過是一回事，過得好是另一回事?！敝苣暾酒鹕?，“我們修的鐵路，將來要跑重載列車，要跑幾十年。現在差零點五毫米，幾年后可能就是五毫米。拆了，重鋪?！?/p>

“是。”技術員不再爭辯，招呼工人過來。

鐵錘敲擊聲再次響起。

周年繼續往前走，檢查每一段鐵軌，每一個道釘，每一顆螺栓。

質量。質量。質量。

陳峰反復強調的三個字。

因為這條鐵路，不僅是運輸通道，更是蘭芳的脊梁。

脊梁不能彎，不能折。

夕陽西下時，周年回到指揮所。助手遞上當天的進度報告：完成枕木鋪設八百米，鋼軌對接七百五十米，路基壓實一點五公里……

比計劃慢了百分之十。

但周年沒有發火。他知道工人們已經盡力了，在四十二度的高溫下，在缺水的沙漠里，能完成這些已經很了不起。

他在報告上簽字，然后加了一句評語：“今日有三名工人中暑，已送醫。建議明日調整作業時間，加強防暑措施。”

質量重要，但人更重要。

這是陳峰教他的，也是他修了二十年鐵路最深的體會。

晚上八點，工地收工。工人們拖著疲憊的身體回到臨時營地，排隊打飯，排隊洗澡，排隊領明天的飲水。

周年沒有走。他坐在指揮所里，就著煤油燈，開始規劃明天的工作。

帳篷外，沙漠的夜晚很安靜，只有風聲和遠處發電廠隱隱的轟鳴。

助手端來一杯茶：“部長，您也休息吧?！?/p>

“我看完這段?！敝苣曛噶酥笀D紙，“明天要開始架設一號橋了，這是第一個關鍵節點，不能出錯?！?/p>

“那我陪您。”

兩人就著昏暗的燈光，研究著橋梁結構圖，計算著每一根梁的承重，每一個橋墩的位置。

夜深了。

周年終于抬起頭，揉了揉發酸的眼睛：“好了，去睡吧。明天還要早起?！?/p>

走出帳篷，他抬頭看向星空。沙漠的星空格外清晰，銀河橫跨天際，像一條發光的河流。

他想起了小時候，父親帶他在滇南看星星時說的一句話：

“兒子，你看這滿天星斗。每一顆星都有自己的位置，都有自己的軌道。人也是一樣，要找到自己的位置，走好自己的路。”

現在，他找到了。

在這片波斯灣的沙漠里，在這條六十公里長的鐵路工地上，在這群滿身塵土卻眼中有光的華人中間。

他的位置在這里。

他的路在前方。

“部長，您說鐵路修好后，第一趟列車會運什么？”助手突然問。

周年想了想：“會運鐵礦石，從礦區到鋼廠。然后鋼廠煉出鋼，造出船。船造好了，開回南洋去。”

“開回南洋去?！敝种貜椭?，語氣里充滿向往。

“是的。”周年拍拍助手的肩膀，“開回南洋去。帶著我們修鐵路的技術，帶著我們造船的本事，帶著我們建國的決心。”

夜風拂過，帶來遠處海水咸腥的氣息。

周年最后看了一眼星空，轉身走進帳篷。

明天，太陽照常升起。

明天，鐵路繼續延伸。

一公里，又一公里。

直到連接起港口和礦區，連接起現在和未來，連接起這片荒漠和遙遠的南洋故鄉。

那才是這條鐵路真正的終點。

也是蘭芳真正的起點。

1906年2月10日，英國樸茨茅斯港。

陰沉的天空終于放晴，陽光穿透云層，灑在港口密密麻麻的人群身上。超過五萬英國人聚集在碼頭和周邊的山丘上，揮舞著米字旗，唱著《天佑吾王》。軍樂隊的演奏聲、人群的歡呼聲、汽笛的鳴響聲，混雜成一片震耳欲聾的喧囂。

而在所有目光的焦點處，船塢里那艘巨大的戰艦已經解除了所有腳手架，露出了它完整的輪廓——“無畏號”，英國皇家海軍歷史上第一艘全重炮戰列艦，也是英國對德國六艘威斯特法倫級的回應。

觀禮臺上，愛德華七世國王穿著海軍元帥禮服，臉上掛著標準的君主式微笑。他身邊站著首相坎貝爾-班納曼、海軍大臣塞爾伯恩伯爵，以及今天的主角——第一海務大臣約翰·費舍爾勛爵。

“約翰，”國王微微側頭，聲音只有身邊的費舍爾能聽見，“說實話，你覺得我們的‘無畏號’和德國人的船比起來怎么樣？”

費舍爾保持著面向人群的微笑，嘴唇幾乎不動地回答：“陛下，在紙面參數上，‘無畏號’不輸甚至略勝一籌。十門12英寸主炮，蒸汽輪機驅動，設計航速21節——這些都是世界頂級水準。”

“紙面參數?！眹踔貜瓦@個詞，意味深長，“那實際呢？”

“實際……”費舍爾頓了頓，“德國人有六艘已經服役至少半年，完成了完整的訓練和磨合。我們的‘無畏號’今天才下水，舾裝還需要八個月，海試三個月，形成戰斗力要到明年年初。時間上，我們落后至少一年。”

國王的笑容沒有變化，但眼神暗了暗：“所以今天這場典禮……”

“是一場必要的表演。”費舍爾直言不諱，“陛下，我們需要讓國民看到希望，讓盟友看到決心，讓對手看到英國沒有認輸。這是政治，也是戰略?！?/p>

首相坎貝爾-班納曼湊過來：“費舍爾說得對，陛下。內閣已經批準了十艘后續艦的建造計劃，船廠正在全力開工。到1908年，我們就會有十一艘無畏艦，重新確立數量優勢?！?/p>

“前提是德國人這三年不再造新的。”國王喃喃道。

這句話讓周圍的幾個大臣都沉默了。

是啊，前提。前提是德國人原地等待。前提是威廉皇帝滿足于現有的六艘。前提是……

沒有前提。在這個你追我趕的競賽中，沒有人會停下來等對手。

“女士們，先生們！”司儀的聲音通過擴音器傳遍整個港口，“現在，請我們的國王陛下，為皇家海軍‘無畏號’戰列艦，舉行命名下水儀式！”

掌聲雷動。

愛德華七世走向船首位置，那里已經準備好了香檳瓶。按照傳統，他將把香檳砸在艦首，同時宣布艦名。

但今天，他多做了一個動作——在砸香檳前，他轉向人群，舉起右手。

港口瞬間安靜下來。

“今天，”國王的聲音通過擴音器傳得很遠，“我們見證的不僅是一艘戰艦的下水，更是皇家海軍新時代的開啟！”

歡呼聲再次響起。

國王繼續：“三百年來，皇家海軍一直是大英帝國最堅實的盾牌和最鋒利的劍。我們保護著帝國的航線，維護著世界的和平，肩負著文明的使命！”

掌聲如雷。

“現在，新的挑戰出現了?！眹醯穆曇敉蝗粐烂C，“有些人認為，技術的進步會改變力量的平衡。有些人以為，幾艘新式戰艦就能動搖三百年的傳統?！?/p>

他頓了頓，目光掃過觀禮臺上的外國使節區——德國、法國、俄國、美國、日本……各國代表都在那里。

“我要告訴這些人：你們錯了?！?/p>

全場寂靜。

“皇家海軍之所以偉大，不是因為我們有最大的戰艦，不是因為我們有最多的火炮?！眹醯穆曇糁饾u提高，“而是因為我們有不屈的精神！有傳承的榮耀！有為了捍衛帝國利益而戰斗到底的決心！”

他舉起香檳瓶：

“‘無畏號’——這個名字代表著皇家海軍的靈魂！無所畏懼！永不退縮！無論面對什么樣的挑戰，無論遭遇什么樣的對手，皇家海軍都將勇敢迎戰，直至勝利！”