舍爾感到喉嚨發緊。他走到老水兵長面前，把手放在他肩上。

“舒爾茨，我無法向你保證什么。海戰是殘酷的，有人會受傷，有人會死。但我會盡我所能，把盡可能多的人帶回來。這是我作為艦隊司令的承諾?！?/p>

舒爾茨抬起頭，看著舍爾的眼睛。他看到了其中的真誠和沉重。

“我相信您，上將?！彼四ㄑ劬?，“我只是……我只是個擔心兒子的老水兵。請原諒我的軟弱?！?/p>

“這不是軟弱，這是人之常情。”舍爾說，“去吧，去做最后的準備。告訴你兒子，還有所有年輕人——戰斗時勇敢，但要活著。德意志需要活著的英雄，不是死去的烈士?！?/p>

舒爾茨立正，敬了一個標準的軍禮：“是，上將！我會告訴他們的！”

他轉身離開，腳步比來時堅定了一些。

舍爾看著他離去的背影，心里涌起復雜的情緒。作為指揮官，他必須考慮戰略、戰術、勝負。但作為人，他無法忽視那些活生生的面孔，那些有家庭、有夢想、有未來的人。

“上將?！碧亓_塔回到艦橋，“各艦報告準備完畢。可以隨時出港?！?/p>

舍爾看了看懷表——上午十一點。距離預定出港時間還有一小時。

“通知各艦，十一時三十分開始解纜。十二時整，按編隊順序出港?！?/p>

“是！”

命令傳達下去。整個威廉港開始最后的忙碌。水兵們跑向戰位，軍官們檢查清單，輪機艙里蒸汽壓力表指針緩緩上升。

舍爾走到艦橋外的露天平臺。海風吹拂著他的臉，帶著咸腥味和燃油味。

他看著他的艦隊。一艘艘戰艦像等待出擊的士兵，沉默而堅定。

這支艦隊，是德國挑戰世界秩序的象征。是威廉二世“陽光下的地盤”夢想的依托。是整個民族對海洋的渴望。

但今天，它只是一支艦隊，要去進行一場戰斗。

勝敗未知，生死未卜。

舍爾閉上眼睛，深深吸了一口氣。

當他再睜開眼睛時，所有的猶豫和沉重都消失了。取而代之的是指揮官應有的冷靜和決斷。

“發信號?！彼麑π盘柋f，“升起出戰旗?！?/p>

信號兵跑到信號旗旁。幾分鐘后，“腓特烈大帝”號的主桅上升起了一面巨大的旗幟——黑、白、紅三色，中間是鐵十字。

德意志帝國海軍的戰旗。

仿佛響應一般，港區內所有戰艦都升起了同樣的旗幟。黑、白、紅三色在風中飄揚，像一片色彩的海洋。

“時間到了，上將。”特羅塔報告。

舍爾看了看懷表——十二點整。

他走到傳聲筒前，聲音通過擴音器傳遍全艦，甚至傳到附近的戰艦：

“全艦注意，我是艦隊司令舍爾?，F在，我命令——出港！”

汽笛長鳴，響徹威廉港。

蒸汽噴涌，螺旋槳轉動。

鋼鐵巨獸們緩緩離開碼頭，駛向航道，駛向大海。

駛向北海，駛向等待他們的命運。

下午兩點，北海中部。

貝蒂站在“獅”號的艦橋上，拿著望遠鏡觀察著海面。他的艦隊已經離開斯卡帕灣四個小時，正以20節的速度向丹麥海峽前進。

天氣晴朗，能見度極佳。深藍色的海面在陽光下波光粼粼，偶爾有海豚躍出水面，在艦艏追逐嬉戲。

“多么美好的一天。”貝蒂對參謀長說，“適合狩獵的日子?！?/p>

“希望獵物會出現?！眳⒅\長查特菲爾德上?；貞叭绻聡苏娴脑诘満{活動，我們應該能在傍晚前接觸到他們。”

貝蒂咧嘴一笑：“他們會出現的。希佩爾不是那種會放過機會的人。而且，柏林需要一場勝利來匹配東線的輝煌?！?/p>

他走到海圖桌前，看著上面標注的航線：“告訴各艦，保持警惕。德國人很可能有潛艇在前方偵察。驅逐艦編隊加強反潛巡邏。”

“是，中將。”

命令傳達下去。貝蒂回到艦橋前部，繼續觀察海面。

他的心情很好。經過漫長的等待，終于等到了出擊的機會。作為戰列巡洋艦艦隊司令，他渴望戰斗，渴望用一場勝利來證明自己的價值。

戰列巡洋艦——這種快速、強大但脆弱的艦種，一直備受爭議。傳統的戰列艦派認為它們裝甲太薄，是“玻璃大炮”。但貝蒂堅信，速度和火力才是海戰的未來。

只要給他機會，他就能證明這一點。

“中將！”了望哨突然大喊，“右舷方向，煙柱！距離約十五海里！”

貝蒂立刻舉起望遠鏡。在海平線上，確實能看到幾縷淡淡的煙柱。在這個距離，看不清艦船，但煙柱的數量和密度顯示，那是一支不小的艦隊。

“發信號?！必惖傧铝?，“全體備戰。航向調整至095，航速提升至22節。輕巡洋艦前出偵察。”

整個艦隊立刻動了起來。戰列巡洋艦調整航向，炮塔開始轉動。輕巡洋艦加速前出，像獵犬一樣撲向目標。

貝蒂感到心跳加速。不是恐懼，是興奮。就像獵人看到獵物時的那種興奮。

“讓小伙子們準備好?！彼麑Σ樘胤茽柕抡f，“今天，我們要給德國佬上一課?！?/p>

同一時間，五十海里外。

希佩爾站在“呂佐夫”號的艦橋上，收到了輕巡洋艦發來的報告。

“英國艦隊出現，方向西北，距離約五十海里。確認包括至少四艘戰列巡洋艦?！?/p>

希佩爾看了看懷表——下午兩點二十分。比他預想的稍早，但差別不大。

“發信號。”他平靜地下令，“按計劃，向東南方向撤退。航速22節。所有艦艇做好戰斗準備。”

命令通過燈光信號傳達給整個艦隊。德國偵察艦隊開始轉向，加速，向預定的伏擊海域撤退。

在他們后方，貝蒂的艦隊正在全速追擊。

獵人與獵物，一場追逐開始了。

而在更遠的南方，舍爾的主力艦隊剛剛駛出威廉港，正以16節的經濟航速向匯合點前進。

整個北海，三支龐大的艦隊正在向同一個點移動。

就像三顆巨大的行星，在引力的作用下，即將發生碰撞。

沒有人知道碰撞的結果。

沒有人知道誰會成為勝利者。

唯一確定的是，當鋼鐵碰撞時，火焰將照亮海面，爆炸將撕裂天空。