舍爾感到喉嚨發緊。他走到老水兵長面前,把手放在他肩上。
“舒爾茨,我無法向你保證什么。海戰是殘酷的,有人會受傷,有人會死。但我會盡我所能,把盡可能多的人帶回來。這是我作為艦隊司令的承諾?!?/p>
舒爾茨抬起頭,看著舍爾的眼睛。他看到了其中的真誠和沉重。
“我相信您,上將?!彼四ㄑ劬?,“我只是……我只是個擔心兒子的老水兵。請原諒我的軟弱?!?/p>
“這不是軟弱,這是人之常情。”舍爾說,“去吧,去做最后的準備。告訴你兒子,還有所有年輕人——戰斗時勇敢,但要活著。德意志需要活著的英雄,不是死去的烈士?!?/p>
舒爾茨立正,敬了一個標準的軍禮:“是,上將!我會告訴他們的!”
他轉身離開,腳步比來時堅定了一些。
舍爾看著他離去的背影,心里涌起復雜的情緒。作為指揮官,他必須考慮戰略、戰術、勝負。但作為人,他無法忽視那些活生生的面孔,那些有家庭、有夢想、有未來的人。
“上將?!碧亓_塔回到艦橋,“各艦報告準備完畢。可以隨時出港?!?/p>
舍爾看了看懷表——上午十一點。距離預定出港時間還有一小時。
“通知各艦,十一時三十分開始解纜。十二時整,按編隊順序出港?!?/p>
“是!”
命令傳達下去。整個威廉港開始最后的忙碌。水兵們跑向戰位,軍官們檢查清單,輪機艙里蒸汽壓力表指針緩緩上升。
舍爾走到艦橋外的露天平臺。海風吹拂著他的臉,帶著咸腥味和燃油味。
他看著他的艦隊。一艘艘戰艦像等待出擊的士兵,沉默而堅定。
這支艦隊,是德國挑戰世界秩序的象征。是威廉二世“陽光下的地盤”夢想的依托。是整個民族對海洋的渴望。
但今天,它只是一支艦隊,要去進行一場戰斗。
勝敗未知,生死未卜。
舍爾閉上眼睛,深深吸了一口氣。
當他再睜開眼睛時,所有的猶豫和沉重都消失了。取而代之的是指揮官應有的冷靜和決斷。
“發信號?!彼麑π盘柋f,“升起出戰旗?!?/p>
信號兵跑到信號旗旁。幾分鐘后,“腓特烈大帝”號的主桅上升起了一面巨大的旗幟——黑、白、紅三色,中間是鐵十字。
德意志帝國海軍的戰旗。
仿佛響應一般,港區內所有戰艦都升起了同樣的旗幟。黑、白、紅三色在風中飄揚,像一片色彩的海洋。
“時間到了,上將。”特羅塔報告。
舍爾看了看懷表——十二點整。
他走到傳聲筒前,聲音通過擴音器傳遍全艦,甚至傳到附近的戰艦:
“全艦注意,我是艦隊司令舍爾?,F在,我命令——出港!”
汽笛長鳴,響徹威廉港。
蒸汽噴涌,螺旋槳轉動。
鋼鐵巨獸們緩緩離開碼頭,駛向航道,駛向大海。
駛向北海,駛向等待他們的命運。
下午兩點,北海中部。
貝蒂站在“獅”號的艦橋上,拿著望遠鏡觀察著海面。他的艦隊已經離開斯卡帕灣四個小時,正以20節的速度向丹麥海峽前進。
天氣晴朗,能見度極佳。深藍色的海面在陽光下波光粼粼,偶爾有海豚躍出水面,在艦艏追逐嬉戲。
“多么美好的一天。”貝蒂對參謀長說,“適合狩獵的日子?!?/p>
“希望獵物會出現?!眳⒅\長查特菲爾德上?;貞叭绻聡苏娴脑诘満{活動,我們應該能在傍晚前接觸到他們。”
貝蒂咧嘴一笑:“他們會出現的。希佩爾不是那種會放過機會的人。而且,柏林需要一場勝利來匹配東線的輝煌?!?/p>
他走到海圖桌前,看著上面標注的航線:“告訴各艦,保持警惕。德國人很可能有潛艇在前方偵察。驅逐艦編隊加強反潛巡邏。”
“是,中將。”
命令傳達下去。貝蒂回到艦橋前部,繼續觀察海面。
他的心情很好。經過漫長的等待,終于等到了出擊的機會。作為戰列巡洋艦艦隊司令,他渴望戰斗,渴望用一場勝利來證明自己的價值。
戰列巡洋艦——這種快速、強大但脆弱的艦種,一直備受爭議。傳統的戰列艦派認為它們裝甲太薄,是“玻璃大炮”。但貝蒂堅信,速度和火力才是海戰的未來。
只要給他機會,他就能證明這一點。
“中將!”了望哨突然大喊,“右舷方向,煙柱!距離約十五海里!”
貝蒂立刻舉起望遠鏡。在海平線上,確實能看到幾縷淡淡的煙柱。在這個距離,看不清艦船,但煙柱的數量和密度顯示,那是一支不小的艦隊。
“發信號?!必惖傧铝?,“全體備戰。航向調整至095,航速提升至22節。輕巡洋艦前出偵察。”
整個艦隊立刻動了起來。戰列巡洋艦調整航向,炮塔開始轉動。輕巡洋艦加速前出,像獵犬一樣撲向目標。
貝蒂感到心跳加速。不是恐懼,是興奮。就像獵人看到獵物時的那種興奮。
“讓小伙子們準備好?!彼麑Σ樘胤茽柕抡f,“今天,我們要給德國佬上一課?!?/p>
同一時間,五十海里外。
希佩爾站在“呂佐夫”號的艦橋上,收到了輕巡洋艦發來的報告。
“英國艦隊出現,方向西北,距離約五十海里。確認包括至少四艘戰列巡洋艦?!?/p>
希佩爾看了看懷表——下午兩點二十分。比他預想的稍早,但差別不大。
“發信號。”他平靜地下令,“按計劃,向東南方向撤退。航速22節。所有艦艇做好戰斗準備。”
命令通過燈光信號傳達給整個艦隊。德國偵察艦隊開始轉向,加速,向預定的伏擊海域撤退。
在他們后方,貝蒂的艦隊正在全速追擊。
獵人與獵物,一場追逐開始了。
而在更遠的南方,舍爾的主力艦隊剛剛駛出威廉港,正以16節的經濟航速向匯合點前進。
整個北海,三支龐大的艦隊正在向同一個點移動。
就像三顆巨大的行星,在引力的作用下,即將發生碰撞。
沒有人知道碰撞的結果。
沒有人知道誰會成為勝利者。
唯一確定的是,當鋼鐵碰撞時,火焰將照亮海面,爆炸將撕裂天空。