“有限還擊。”希佩爾說，“以干擾對方瞄準為主，不要戀戰。記住，我們的任務是誘敵，不是決戰。除非必要，否則不要進行長時間炮戰。”

他頓了頓，補充道：“但是，如果英國人進入有效射程，并且我們有良好的射擊條件，那就開火。畢竟，削弱貝蒂的艦隊也是目標之一。”

艦長們紛紛點頭。他們都是經驗豐富的軍官，明白這種任務的微妙之處。

“還有一件事。”希佩爾的表情變得更加嚴肅，“根據皇帝陛下的命令，如果戰場出現‘有利機會’，我們應當尋求與英國主力艦隊決戰。”

會議室里的氣氛瞬間凝重。

“這……”馮·德·坦恩號的岑克爾上校皺眉，“這和我們原先的計劃矛盾。”

“我知道。”希佩爾說，“但命令就是命令。我的理解是：在完成誘敵任務的前提下，如果發現機會，可以嘗試。但首要任務仍然是誘敵。各位明白嗎？”

艦長們交換著眼神。他們都聽出了潛臺詞——希佩爾在委婉地告訴他們，不要太在意那個“決戰”命令。

“明白了，司令。”哈托克代表所有人回答。

“很好。”希佩爾點點頭，“還有什么問題嗎？”

馮·卡佩勒舉手：“天氣預報如何？北海的天氣說變就變。”

“氣象部門預測，未來三天北海天氣以多云為主，有間歇性薄霧。能見度中等偏下，這有利于我們隱蔽，但也增加了指揮和識別的難度。”

“通訊呢？”

“全程無線電靜默。除非緊急情況，否則不使用無線電。識別信號和隊形調整使用燈光和旗語。”

所有問題都問完了。希佩爾環視著這些跟隨他多年的部下，這些將要在明天和他一起駛向戰場的同僚。

“先生們。”他的聲音很平靜，“這次任務的重要性，我想我不需要再強調。我們不僅是偵察艦隊，我們是整個計劃的誘餌和關鍵。我們的表現，將決定這場行動的成敗。”

他頓了頓：“但更重要的是，我們要把艦隊帶回來。每一艘船，每一名水兵，都是德意志寶貴的財富。我不希望明天出港的五艘戰艦，回來時少了任何一艘。”

艦長們站起來，立正。

“保證完成任務，司令！”

希佩爾回禮：“去做最后準備吧。明天黎明，準時出港。”

艦長們陸續離開。希佩爾獨自留在會議室里，看著墻上的地圖。

他的手指沿著計劃中的航線劃過——從威廉港到丹麥海峽，再到伏擊點，最后返回。

來回近六百海里，全程都在英國人的偵察和潛艇威脅之下。

這是一條危險的路。但也是一條必須走的路。

門開了，副官走進來：“司令，舍爾上將的電話。在一號線。”

希佩爾走到電話旁，拿起聽筒。

“弗朗茨。”舍爾的聲音從聽筒里傳來，帶著電流的雜音，“準備得怎么樣了？”

“一切就緒，明天黎明出港。”

“很好。我剛剛收到柏林的最新情報。英國人的偵察機最近活動頻繁，很可能已經察覺到我們的異常調動。所以，行動要快。”

“明白。”

電話那頭沉默了幾秒，然后舍爾說：“弗朗茨，還有一件事。”

“請說。”

“提爾皮茨元帥讓我轉告你……無論發生什么，活下去。你是德國海軍最好的偵察艦隊指揮官，我們不能失去你。”

希佩爾感到喉嚨有些發緊。他深吸一口氣：“謝謝元帥的關心。也請您轉告他，我會盡力的。”

“保重。”

“您也是，上將。”

電話掛斷了。希佩爾放下聽筒，站在原地，久久不動。

窗外傳來碼頭的喧囂——起重機的轟鳴，水兵的呼喊，汽笛的長鳴。

這一切都那么真實，那么鮮活。

而明天，這一切都將駛向戰場，駛向未知的命運。

希佩爾走到窗邊，看著港區內他的艦隊。

五艘戰列巡洋艦，像五頭鋼鐵巨獸，靜靜地停泊在碼頭上。陽光照在它們灰藍色的涂裝上，反射著冷硬的光澤。

它們是德國海軍的驕傲，是技術、工藝和勇氣的結晶。

也是四萬名水兵的家。

“愿上帝保佑你們。”希佩爾低聲說，“保佑我們所有人。”

他轉身離開會議室，走向艦橋。

還有很多事要做。

還有很多命令要下達。

時間不多了。

斯卡帕灣，英國大艦隊錨地。

清晨五點，天剛蒙蒙亮。濃重的海霧籠罩著整個海灣，能見度不到五百米。但在濃霧中，巨大的戰艦輪廓若隱若現，像沉睡的史前巨獸。

杰利科站在“鐵公爵”號的艦橋上，手里拿著望遠鏡，試圖穿透濃霧觀察整個錨地。但他什么都看不清，只有一片灰蒙蒙的混沌。

“天氣比預報的還要糟。”第一海務大臣斯圖迪中將站在他身邊，“這樣的能見度，出港會很困難。”

“但我們必須出港。”杰利科放下望遠鏡，“每拖延一小時，德國人準備的就更充分一分。”

他轉向通訊官：“貝蒂艦隊那邊情況如何？”

“報告上將，貝蒂中將的旗艦‘獅’號已經完成所有準備，隨時可以出港。戰列巡洋艦艦隊其他各艦也已就位。”

“告訴他，按計劃，七點整出港。目標海域，丹麥海峽。”

“是！”

通訊官跑去發電報。杰利科繼續觀察著錨地，雖然什么都看不見，但他知道那里停泊著什么——二十四艘無畏艦，六艘戰列巡洋艦，還有數十艘巡洋艦和驅逐艦。

這是人類歷史上最強大的艦隊，是大英帝國百年海上霸權的象征。

今天，這支艦隊將駛向戰場，進行一場決定帝國命運的決戰。

“上將。”斯圖迪輕聲說，“我剛剛收到情報部門的最后一份報告。德國公海艦隊確實有異常調動，威廉港的無線電通訊量在過去二十四小時增加了三倍。”

“他們也要出港了。”杰利科肯定地說，“舍爾不是傻瓜，他知道東線的勝利給了我們壓力，我們一定會有所行動。所以他要先發制人，或者至少，做好準備。”

“您認為他們的目標是什么？”

杰利科沉思了幾秒：“襲擊我們的貿易航線，或者引誘我們的一部分艦隊出擊。舍爾知道正面決戰對他不利，他一定會想辦法把我們分開，然后各個擊破。”

“所以貝蒂的艦隊……”

“是誘餌，也是獵手。”杰利科說，“就看誰技高一籌了。”