倫敦薩沃伊酒店的套房內(nèi)，壁爐里的火苗跳動著，卻驅(qū)不散房間里的寒意。

法國海軍代表團(tuán)團(tuán)長，海軍中將夏爾·杜布瓦站在窗前，背對著房間里的其他五名成員。窗外的泰晤士河在暮色中泛著鉛灰色的光，幾艘駁船緩緩駛過，像是這個帝國從容不迫的心跳。

“所以，這就是英國人的回答。”

杜布瓦的聲音很平靜，平靜得可怕。他手里捏著一份剛剛送來的外交備忘錄副本——英國海軍部對法國采購請求的正式回復(fù)。

“是的，將軍。”代表團(tuán)副團(tuán)長，海軍上校讓-皮埃爾·勒克萊爾的聲音里壓抑著憤怒，“他們說：皇家海軍目前全力投入本土艦隊(duì)的現(xiàn)代化，所有造船能力均已飽和。如果要為法蘭西共和國建造無畏艦，最早也要等到1909年——而且必須是現(xiàn)有訂單全部完成后。”

“1909年。”杜布瓦重復(fù)著這個年份，轉(zhuǎn)過身來。這位五十五歲的海軍將領(lǐng)有著地中海人特有的深色皮膚和鷹隼般的眼睛，此刻那雙眼睛里燃燒著冰冷的火焰，“三年。三年后德國人會有多少艘？十二艘？十六艘？而我們一艘都沒有。”

房間里一片死寂。

勒克萊爾上校走到茶幾旁，拿起另一份文件：“技術(shù)轉(zhuǎn)讓的請求也被拒絕了。英國人說，無畏號的設(shè)計(jì)涉及皇家海軍的核心機(jī)密，不可能與任何外國分享——即使是‘傳統(tǒng)盟友’。”

“‘傳統(tǒng)盟友’。”杜布瓦冷笑，“多么美妙的詞。需要我們在摩洛哥支持他們對抗德國時，我們是盟友。需要他們的戰(zhàn)艦時，我們就是‘外國’。”

他走到壁爐前，拿起鐵鉗撥弄著木柴，火星四濺。

“知道最諷刺的是什么嗎？”杜布瓦沒有回頭，“德國人在樸茨茅斯的‘友好訪問’結(jié)束后，提爾皮茨公開對記者說：‘德意志海軍歡迎與所有友好國家的技術(shù)交流，包括法國。’他在羞辱我們，同時也在羞辱英國人。”

“但德國人不會真的賣給我們。”代表團(tuán)的技術(shù)專家，造船工程師路易·莫羅推了推眼鏡，“那只是外交辭令。德國皇帝恨不得我們永遠(yuǎn)落后。”

“所以我們就該在德英之間，像個乞丐一樣被踢來踢去？”杜布瓦猛地轉(zhuǎn)身，鐵鉗重重敲在壁爐的大理石邊框上，發(fā)出刺耳的撞擊聲，“法蘭西海軍，曾經(jīng)與英國爭奪過世界海洋的霸權(quán)！現(xiàn)在呢？現(xiàn)在我們要排隊(duì)等英國人施舍，還要聽德國人嘲諷！”

房間里所有人都低下了頭。

屈辱。這是這個詞在房間里最具體的形狀。

勒克萊爾上校深吸一口氣，打破了沉默：“將軍，還有一件事。我們從海軍情報局收到一份……不太尋常的報告。”

“說。”

“關(guān)于這些無畏艦的真正來源。”勒克萊爾打開公文包，取出一份標(biāo)著“絕密”的法文文件，“英國人的‘無畏號’確實(shí)是他們自己設(shè)計(jì)的，但德國人的威斯特法倫級……可能不是。”

杜布瓦皺起眉頭：“什么意思？”

“過去三年，德國主要的造船廠都沒有建造兩萬噸級戰(zhàn)艦的記錄。所有大型船塢的工期都是公開的。但是，德國向奧斯曼帝國邊緣的波斯灣地區(qū)，出口了超過平時五倍的特種鋼材和大型機(jī)床。”

“波斯灣？”杜布瓦接過文件，快速瀏覽，“那地方除了沙子和游牧民，還有什么？”

“有一個……華人社群。”勒克萊爾指著文件中的一段，“大約三十萬人，自稱‘蘭芳遺民’。他們在那里建立了一個工業(yè)基地，出口粗鋼和化工產(chǎn)品。而最近，我們的商船在亞丁灣聽到水手們的傳言——說波斯灣南岸出現(xiàn)了‘鋼鐵怪物’。”

杜布瓦的眼睛瞇了起來：“你是在告訴我，世界上最先進(jìn)的戰(zhàn)列艦，可能是一群華人在沙漠里造出來的？”

“聽起來像天方夜譚，我知道。”勒克萊爾苦笑，“但如果德國人真能在本土秘密建造六艘戰(zhàn)艦而不被我們發(fā)現(xiàn)，那才是更大的奇跡。”

莫羅工程師插話：“從技術(shù)角度，也有可能。華人中有很多優(yōu)秀的工匠。如果他們有完整的圖紙，有足夠的設(shè)備，再加上德國人提供的核心部件……”

“然后德國人就把這些戰(zhàn)艦當(dāng)作自己的成果來炫耀？”杜布瓦思考著，“不，這說不通。威廉皇帝那個自大狂，怎么可能允許別人造出‘德意志的驕傲’？”

“除非，”勒克萊爾緩緩說，“他有別的目的。比如……隱藏真正的造船能力。或者，那個地方對他有更重要的戰(zhàn)略價值。”

房間里再次陷入沉默。

壁爐里的木柴噼啪作響。

許久，杜布瓦開口：“這份報告，海軍部怎么看？”

“高層很謹(jǐn)慎。一部分人認(rèn)為這是無稽之談，另一部分人……主張派人去調(diào)查。”勒克萊爾頓了頓，“但無論真假，將軍，我們現(xiàn)在沒有選擇。英國人讓我們等三年，德國人不會賣給我們，我們自己設(shè)計(jì)建造至少需要四年——而德國人的槍，已經(jīng)頂在我們額頭上了。”

他走到墻上的歐洲地圖前，手指點(diǎn)在摩洛哥的位置：

“第一次摩洛哥危機(jī)才過去半年，德國皇帝在丹吉爾的演講還言猶在耳：‘德意志帝國在摩洛哥擁有與其他大國同等的利益’。他們在用海軍力量支持外交訛詐。如果我們沒有對等的力量……”

“下一次危機(jī)，我們就得讓步。”杜布瓦接過話，“然后是下一次，再下一次。直到法蘭西在北非的影響力被徹底清除。”

他走到酒柜前，倒了三杯白蘭地，遞給勒克萊爾和莫羅。

“先生們，我有個想法——一個瘋狂的想法。”

兩人接過酒杯，等著他說下去。

杜布瓦舉起酒杯，卻沒有喝，只是看著琥珀色的液體在杯中旋轉(zhuǎn)：

“如果……如果那個波斯灣的傳言有萬分之一是真的。如果那里真的有人能造無畏艦。那么，法蘭西為什么不直接去找他們？”

勒克萊爾手一抖，酒差點(diǎn)灑出來：“將軍！那意味著我們要和一個……一個不被國際承認(rèn)的實(shí)體做交易！而且可能激怒德國人，甚至英國人！”

“英國人已經(jīng)拒絕我們了。”杜布瓦冷冷地說，“德國人本來就不是朋友。至于國際承認(rèn)？”他笑了，笑容里滿是諷刺，“國際社會什么時候承認(rèn)過弱者的權(quán)利？如果我們有六艘無畏艦，全世界都會承認(rèn)我們說得對。”

他喝干杯中的酒：

“我要給巴黎發(fā)電報。建議派遣一個秘密代表團(tuán)，以‘工業(yè)考察’的名義前往波斯灣。如果那個‘蘭芳’真的存在，如果他們真有造船能力……”

杜布瓦的眼睛在爐火映照下閃閃發(fā)光：

“那么，法蘭西共和國，愿意成為他們的第二個大客戶。”

第二天上午，倫敦外交部大樓。

法國海軍代表團(tuán)被安排在會客室等待了整整四十五分鐘，才被引見到外交大臣朗斯敦侯爵的辦公室。

這是一種精心設(shè)計(jì)的怠慢。

“杜布瓦將軍，請坐。”朗斯敦侯爵從辦公桌后抬起頭，臉上是標(biāo)準(zhǔn)的政客微笑，“抱歉讓你們久等，早上的內(nèi)閣會議拖得有點(diǎn)長。”

杜布瓦保持軍人姿態(tài)筆直地坐下：“沒關(guān)系，侯爵閣下。我們理解您國務(wù)繁忙。”

寒暄之后，直接進(jìn)入正題。

“關(guān)于貴國的采購請求，”朗斯敦從文件夾里抽出一份文件，推到桌對面，“海軍部已經(jīng)給出了正式回復(fù)。我想你們已經(jīng)收到了副本？”

“是的。”杜布瓦控制著自己的表情，“但我們希望，也許有更多討論的空間。法蘭西共和國愿意支付溢價，也愿意在其他領(lǐng)域做出回報——比如在摩洛哥問題上給予貴國更堅(jiān)定的支持。”

朗斯敦侯爵輕輕搖頭，動作優(yōu)雅但不容置疑：

“將軍，這不是錢的問題，也不是政治交換的問題。大英帝國皇家海軍正在進(jìn)行有史以來最大規(guī)模的現(xiàn)代化改造。十艘新無畏艦同時開工，所有船廠、所有工程師、所有熟練工人都已經(jīng)滿負(fù)荷運(yùn)轉(zhuǎn)。”

他身體前傾，雙手交叉放在桌上，擺出推心置腹的姿態(tài)：

“您知道費(fèi)舍爾勛爵是怎么說的嗎？他說：‘皇家海軍現(xiàn)在就像一支被圍攻的軍隊(duì)，每一支槍、每一發(fā)子彈都不能分給別人，即使是最親密的朋友。’”

“最親密的朋友。”杜布瓦重復(fù)這個詞，聲音里有一絲不易察覺的譏諷，“那么，侯爵閣下，您認(rèn)為法蘭西共和國應(yīng)該如何在德國海軍的壓力下，保護(hù)自己的海外利益和國家安全？”

“外交途徑。”朗斯敦立刻回答，“歐洲的均勢外交已經(jīng)維持了三十年的和平。德國人展示力量，但并不意味著他們會使用力量。只要我們保持冷靜和克制……”

“保持冷靜和克制，看著德國人一艘接一艘地造無畏艦？”杜布瓦打斷他，這次沒有掩飾語氣中的憤怒，“侯爵閣下，當(dāng)您的家門口有六門大炮指著您時，您會建議鄰居‘保持冷靜’嗎？”

氣氛驟然緊張。

朗斯敦侯爵臉上的笑容消失了：“將軍，請注意您的言辭。”

“我很注意。”杜布瓦站起身，雙手撐在桌面上，居高臨下地看著這位英國外交官，“所以我很清楚地知道我在說什么：大英帝國正在拋棄自己的盟友，讓盟友獨(dú)自面對來自德國的威脅。”

“沒有人被拋棄……”

“那么請給我一個確切的日期！”杜布瓦提高了音量，“不是‘1909年以后’，不是‘現(xiàn)有訂單完成后’。一個確切的、白紙黑字的日期，法蘭西海軍什么時候能得到第一艘無畏艦？”

朗斯敦沉默了。

他做不到。因?yàn)橛＼姴拷o外交部的指示很清楚：不能給法國人任何明確的承諾。英國的造船能力必須優(yōu)先滿足自己的需求——這是費(fèi)舍爾用摔碎首相瓷器換來的鐵律。

“您看。”杜布瓦直起身，整理了一下軍裝，聲音恢復(fù)了平靜，但那平靜比剛才的憤怒更可怕，“連一個虛假的承諾都不愿意給。這就是貴國所謂的‘傳統(tǒng)友誼’。”

他轉(zhuǎn)身走向門口，但在手碰到門把時，停了下來。

沒有回頭，只是背對著朗斯敦侯爵說：

“侯爵閣下，請轉(zhuǎn)告貴國海軍部和內(nèi)閣：當(dāng)法蘭西被迫尋找其他途徑來保護(hù)自己時，希望你們不要驚訝。畢竟，生存是任何國家的第一本能。”

“其他國家途徑？”朗斯敦皺起眉頭，“將軍，您這是什么意思？”

杜布瓦終于轉(zhuǎn)過身，臉上是一個冰冷的微笑：

“我的意思是，這個世界很大。而絕望的人，會去所有可能的地方尋找希望。”

門開了，又關(guān)上。

法國海軍代表團(tuán)離開了。

朗斯敦侯爵獨(dú)自坐在辦公室里，眉頭緊鎖。他拿起電話：“接海軍部費(fèi)舍爾勛爵辦公室……對，現(xiàn)在。”

等待接通的間隙，他看向窗外。倫敦的陰天一如既往，灰色的云層低垂，像是永遠(yuǎn)不會放晴。

電話接通了。

“費(fèi)舍爾？我是朗斯敦。法國人剛才來過了，很不高興……不，不僅僅是失望，是憤怒。杜布瓦將軍說了些奇怪的話，關(guān)于‘尋找其他途徑’……是的，我也覺得不對勁。你們情報處有沒有收到什么風(fēng)聲？關(guān)于其他國家可能獲得無畏艦的渠道？”

聽筒那頭傳來費(fèi)舍爾的聲音，語速很快，帶著一貫的不耐煩。

朗斯敦聽著，臉色漸漸變了。

“波斯灣？華人？你確定這不是天方夜譚？……已經(jīng)派人去調(diào)查了？上帝……如果這是真的……”

他掛斷電話，在辦公室里來回踱步。

法國人的威脅不是空穴來風(fēng)。如果他們真的找到了其他獲得無畏艦的途徑——無論那途徑多么不可思議——那么英國在摩洛哥問題上的籌碼就會大大減少。

更重要的是，如果無畏艦技術(shù)開始擴(kuò)散……

朗斯敦停下腳步，拿起另一部電話：“給我接駐巴黎大使館。告訴大使，我需要一份緊急報告：法國海軍部最近有沒有異常的人員調(diào)動或預(yù)算分配？特別是……與中東或遠(yuǎn)東相關(guān)的。”

放下電話后，這位老練的外交官感到一陣寒意。

世界正在以他無法理解的速度改變。

而大英帝國引以為傲的外交手腕，在技術(shù)的絕對差距面前，顯得如此蒼白無力。