他從文件袋里抽出一份標有“絕密”的文件。

“初步情報顯示，這些戰艦可能與波斯灣南岸的一個華人社群有關。”

會議室里響起困惑的低語。

“華人？”阿斯奎斯皺眉，“你在開玩笑嗎，費舍爾？”

“我希望是。”費舍爾把文件推過桌面，“但數據顯示：過去三年，超過三十萬華人移民涌入波斯灣南岸的奧斯曼帝國邊陲地區。那里出現了規模可觀的工業設施，出口粗鋼、銅材、化工產品。而德國向該地區出口了大量機床和特種鋼材。”

朗斯敦侯爵拿起報告快速瀏覽：“蘭芳貿易公司……蘭芳共和國……那個被荷蘭人滅掉的華人國家？”

“殘余勢力。”費舍爾說，“如果他們擁有造船能力，如果德國人提供了技術和資金……”

“那么戰艦就是在歐洲以外建造的。”陸軍大臣伯登接上，“德國人規避了我們的情報監視。”

“這只是推測。”費舍爾承認，“但這是我目前唯一合理的推測。我已經命令海軍情報處派遣人員進入該地區實地調查。”

首相沉思良久：“如果推測屬實……那個華人勢力，是敵是友？”

“目前看，是商人。”費舍爾回答，“他們賣戰艦給德國，可能也會賣給其他出價高的人。但一個擁有先進造船能力的華人國家出現在印度洋……”他頓了頓，“這比德國造出六艘新艦更讓我不安。”

“為什么？”

“因為德國是已知的對手。”費舍爾的聲音低沉，“而這個‘蘭芳’，是未知數。我們不知道他們的意圖，他們的能力上限，他們的領導人是誰。在帝國的棋盤上，突然多出一枚誰也不知道會怎么走的棋子。”

窗外的鐘聲敲響十一點。會議室里的煙霧更濃了。

“繼續調查。”首相最終下令，“但在獲得確鑿證據前，這個推測不得泄露給媒體或下議院。明白嗎？”

所有人點頭。

“散會。”

內閣成員們陸續起身離開。費舍爾收拾文件時，首相叫住了他。

“約翰，私下說一句。”

“首相閣下？”

坎貝爾-班納曼走到窗邊，背對著房間：“我父親參加過克里米亞戰爭。他告訴我，戰場上最可怕的不是敵人的大炮，而是你發現自己用的步槍已經過時了。那種感覺……就像被時代拋棄了。”

費舍爾走到他身邊：“我們現在就是這種感覺，閣下。”

“你能追回來嗎？”首相轉頭看他，“用六年時間，造二十艘新艦，重新確立優勢？”

“我能。”費舍爾毫不猶豫，“只要內閣和議會給我資源。”

“資源會給你的。”首相輕聲說，“但時間不會。德國皇帝不會等我們。那個……蘭芳，也不會。世界正在加速，約翰。而我們這些老牌帝國，要么跟上速度，要么被甩下車。”

他拍了拍費舍爾的肩膀，離開會議室。

費舍爾獨自站在窗前，看著白廳街上川流不息的馬車和早期汽車。

他的目光越過倫敦的屋頂，越過英吉利海峽，一直望向東方。

波斯灣。那個炎熱、干燥、幾乎從不出現在帝國戰略會議上的名字。

現在，它可能掌握著帝國未來的鑰匙。

或者，是棺材上的最后一顆釘子。

柏林，無憂宮宴會廳，

“——為此，皇帝陛下決定，授予海軍國務秘書阿爾弗雷德·馮·提爾皮茨海軍上將，霍亨索倫皇冠勛章！”

掌聲雷動。提爾皮茨在聚光燈下走上前，從威廉二世手中接過勛章。黃金和琺瑯在燈光下閃閃發光。

“為了德意志！”皇帝高呼。

“為了皇帝！”滿堂回應。

宴會進入**。軍樂隊奏起《德意志高于一切》，軍官們舉杯痛飲，工業巨頭們紅光滿面。

提爾皮茨退到角落，把勛章遞給副官：“收好。”

“將軍，不戴上嗎？”

“等真正的勝利那天再戴。”提爾皮茨低聲說，從侍者托盤中端起一杯礦泉水——他幾乎從不飲酒。

皇帝走過來，臉上是酒意和興奮混合的紅暈：“阿爾弗雷德！怎么一個人在這里？今天你是主角！”

“陛下，我在想事情。”

“想什么？想下一批訂單？我已經批準了！四艘新艦，三百萬一艘，黃金支付！讓英國人看看什么叫德意志的決心！”

提爾皮茨等皇帝的興奮稍緩，才謹慎開口：“陛下，我收到駐倫敦武官的報告。英國內閣今天召開了緊急會議，很可能批準了新的造艦計劃。”

“讓他們造！”威廉二世揮手，“等他們造好第一艘，我們已經有了十艘！等他們造好十艘，我們就有二十艘！競賽？德意志帝國從不懼怕競賽！”

“但財政……”

“財政大臣會想辦法！”皇帝打斷他，“奧古斯特總有辦法從石頭里榨出油來。而且……”他壓低聲音，帶著狡黠的笑意，“俄國人答應買我們的舊船了。四艘前無畏艦，打包價四百萬英鎊。用這些錢，夠付中國人一半的定金。”

提爾皮茨微微吃驚：“俄國人這么快就決定了？”

“他們在遠東輸光了艦隊，波羅的海艦隊老舊不堪。沙皇尼古拉急需挽回面子。”威廉二世得意地說，“而且我答應他，附贈一年的彈藥和維護支持。當然，價格比市場價高三成——急用的人不還價，不是嗎？”

“陛下英明。”提爾皮茨嘴上這么說，心里卻隱隱不安。把舊艦賣給俄國，固然能回籠資金，但也可能激怒英國——俄國海軍重建，必然引起英國在地中海和遠東的警惕。

但皇帝顯然不這么想。他摟住提爾皮茨的肩膀：“阿爾弗雷特，你知道嗎？我最欣賞你什么？不是你的戰略眼光，不是你的組織能力，而是……”他湊近，酒氣噴在提爾皮茨臉上，“你敢做夢。敢做那個讓德意志艦隊馳騁全球的夢。”

提爾皮茨保持沉默。他知道此刻的皇帝需要的是聽眾，而不是建議。

“英國人統治海洋三百年了。”威廉二世望向虛空，眼神迷離，“三百年！我的曾祖父的時代，拿破侖的時代，甚至更早……皇家海軍就像海上的神祇，不可挑戰。但現在呢？”

他轉身，眼睛閃著狂熱的光：“我們挑戰了！而且我們證明了，他們不是神！他們造的船會過時，他們的技術會被超越，他們的霸權……可以被打破！”

樂隊適時奏起雄壯的進行曲。皇帝隨著節奏輕輕踏步。

“阿爾弗雷特，你說歷史會怎么記住今天？記住這六艘戰艦通過蘇伊士運河的日子？”

提爾皮茨思考片刻，給出一個務實的回答：“歷史會記住，海軍技術進入了一個新時代。全重炮、蒸汽輪機、統一火控……這些將成為未來三十年戰列艦的標準。”

“不只是技術！”皇帝搖頭，“是權力的轉移！從倫敦到柏林，從泰晤士河到施普雷河！歐洲的中心在向東移動，阿爾弗雷特，你感覺到了嗎？”