外交大臣朗斯敦侯爵打圓場：“沒有人懷疑技術(shù)分析，費舍爾。問題是，這六艘船對戰(zhàn)略平衡的實際影響。”

“實際影響是，”費舍爾的指示棒重重敲在北海中央，“如果現(xiàn)在爆發(fā)戰(zhàn)爭，德國公海艦隊加上這六艘新艦，可以在北海局部形成數(shù)量和質(zhì)量雙重優(yōu)勢。我們的本土艦隊需要從全球調(diào)回至少四艘主力艦，才能重新獲得決定性優(yōu)勢。而在這個過程中……”

他停頓，讓每個人消化這個意思。

“在這個過程中，”陸軍大臣理查德·伯登爵士接話，“如果德國陸軍同時在西線發(fā)動進(jìn)攻，法國人可能撐不到我們調(diào)集艦隊。”

“正是如此。”費舍爾點頭，“德國人獲得了時間窗口。從這六艘艦服役，到我們造出足夠?qū)沟男屡灒辽儆惺藗€月的空窗期。在這十八個月里，他們在任何國際危機中都握有海軍籌碼。”

會議室陷入沉默。窗外的白廳街傳來馬車駛過的聲音，遙遠(yuǎn)得像另一個世界。

首相坎貝爾-班納曼終于開口：“解決方案？”

“兩個方案。”費舍爾回到座位，“第一，外交途徑。與德國達(dá)成海軍軍備限制協(xié)議，凍結(jié)現(xiàn)有艦艇數(shù)量，避免競賽。”

朗斯敦侯爵苦笑：“德國皇帝剛拿到新玩具，會同意鎖進(jìn)柜子里嗎？”

“所以重點是第二方案。”費舍爾從公文包抽出厚厚一疊文件，“‘無畏艦緊急建造計劃’。我請求內(nèi)閣批準(zhǔn)建造十艘全新無畏艦，單艦性能必須超過德國威斯特法倫級。同時，加速現(xiàn)有‘無畏號’的建造，暫停所有前無畏艦的現(xiàn)代化改造，集中所有資源。”

他把文件分發(fā)給每個人。

阿斯奎斯翻開預(yù)算頁，臉色立刻變了：“單艘造價二百二十萬英鎊？六艘就是一千三百二十萬！加上‘無畏號’的追加撥款，總額超過一千五百萬！你知道這是海軍全年預(yù)算的兩倍嗎？”

“我知道。”費舍爾面不改色，“我也知道，如果北海失守，大英帝國的貿(mào)易航線被切斷，經(jīng)濟損失將是這個數(shù)字的百倍。”

“錢從哪里來？”阿斯奎斯追問，“加稅？還是發(fā)行國債？下議院不會通過這么龐大的額外撥款。”

“那就讓下議院明白事情的嚴(yán)重性！”費舍爾提高音量，“帶他們?nèi)愦拿┧箍纯矗】纯创_上孤零零的‘無畏號’，再看看德國人已經(jīng)下水的六艘戰(zhàn)艦！告訴他們，要么現(xiàn)在付錢造艦，要么將來付錢賠款——就像中國付給日本甲午戰(zhàn)爭賠款那樣！”

這話太重了。會議室里的空氣凝固了。

坎貝爾-班納曼緩緩說：“費舍爾勛爵，注意你的言辭。”

“首相閣下，請原諒我的直接。”費舍爾稍微緩和語氣，“但時間不在我們這邊。德國船廠現(xiàn)在可能已經(jīng)在鋪設(shè)第二批威斯特法倫級的龍骨。每拖延一個月，差距就拉大一分。”

貿(mào)易委員會主席約瑟夫·張伯倫開口：“我支持費舍爾。但十艘是否足夠？德國人現(xiàn)在有六艘，如果他們在我們建造期間又造出六艘呢？”

“所以我們需要明確的造艦計劃表。”費舍爾顯然早有準(zhǔn)備，“我的建議是：十艘緊急計劃只是第一步。目標(biāo)是在1910年前，建成至少而是艘無畏艦，形成對德國的絕對優(yōu)勢。為此，我們需要一個長期的海軍擴張法案，而不是每年在預(yù)算里討價還價。”

“兩強標(biāo)準(zhǔn)。”陸軍大臣伯登喃喃道，“皇家海軍必須至少等于世界第二、第三海軍強國的總和。但如果德國海軍成為世界第二，而法國是第三……”

“我們就需要一支等于德國加法國總和的艦隊。”費舍爾接上，“這就是現(xiàn)實。先生們，維多利亞女王的時代結(jié)束了。歐洲不再是英國可以超然其外的棋盤，我們是棋盤上的棋子，而且是最顯眼的那一顆。”

長久的沉默。只有翻動文件頁的沙沙聲。

終于，首相坎貝爾-班納曼看向朗斯敦侯爵：“外交途徑的可能性？”

朗斯敦整理了一下思路：“我昨天召見了德國大使馮·梅特涅伯爵。他的表態(tài)……很有技巧。一方面表示這是‘正常的海軍現(xiàn)代化建設(shè)’，另一方面暗示如果英國在摩洛哥等問題上表現(xiàn)出‘靈活性’，德國愿意考慮‘某種形式的相互理解’。”

“敲詐。”費舍爾吐出這個詞。

“是談判籌碼。”朗斯敦糾正，“德國人知道自己有了暫時優(yōu)勢，想用它換取實際利益。摩洛哥、巴格達(dá)鐵路、殖民地的重新劃分……都是可能的價碼。”

“那我們更不能讓步！”費舍爾斬釘截鐵，“今天讓出摩洛哥，明天他們就要埃及，后天就要印度。帝國是連鎖反應(yīng)，一塊磚松動，整面墻都可能塌。”

首相環(huán)視全場：“表決吧。是否批準(zhǔn)費舍爾勛爵的十艘無畏艦緊急建造計劃？”

一只手舉起來。又一只手。

十名內(nèi)閣成員，八票贊成，兩票反對。反對票來自阿斯奎斯和張伯倫——兩人都出于財政顧慮。

“通過。”首相宣布，“費舍爾，你有一周時間提交詳細(xì)建造方案。船廠分配、工期、預(yù)算分期，我要看到所有細(xì)節(jié)。”

“是，首相閣下。”

“朗斯敦。”

“在。”

“繼續(xù)與德國人周旋，但不要做出實質(zhì)性承諾。特別是摩洛哥——告訴法國人，我們支持他們在摩洛哥的特殊利益，這一點不變。”首相頓了頓，“另外，派人去巴黎、圣彼得堡、華盛頓。看看其他大國對德國新艦的反應(yīng)，特別是……他們是否也在尋求類似技術(shù)。”

“明白。”

“最后，”坎貝爾-班納曼看向費舍爾，“找出這些船的真正來源。我不相信德國人能憑空變出六艘戰(zhàn)艦。一定有條線索我們漏掉了。”

費舍爾點頭：“軍情五處已經(jīng)在查。我昨天收到一份……有趣的報告。”