威廉二世抬手壓下議論:“安靜。”他看向提爾皮茨,“你認為值得嗎?”
提爾皮茨思考了幾秒,給出專業判斷:“從純軍事角度,值得。威斯特法倫級的性能已經驗證,改進型只會更強。而且我們獲得的不只是船,還有訓練體系——我們的水兵在波斯灣接受的三個月訓練,價值不亞于戰艦本身。”
“但技術轉讓……”外交大臣伯恩哈德·馮·比洛伯爵開口,“如果中國人掌握了我們的核心軍工技術,未來可能成為競爭對手。”
“他們已經是了。”提爾皮茨冷靜地說,“區別在于,他們現在選擇與我們合作。如果我們拒絕,他們可能會找其他買家——法國、俄國,甚至……英國。”
最后兩個字讓餐桌徹底安靜下來。
威廉二世的手指敲擊著酒杯:“英國人會從中國人手里買戰艦?”
“正常情況下不會。”提爾皮茨分析,“但如果我們逼得太緊,讓英國人感到絕望,他們可能會放下傲慢,采取務實態度。畢竟,技術優勢面前,面子是次要的。”
皇帝陷入沉思。許久,他問:“那個陳峰,他到底想要什么?錢?技術?還是別的?”
“根據我方人員觀察,他想要三樣東西。”提爾皮茨顯然做足了功課,“第一,工業能力。他正在波斯灣建設一個完整的工業基地,需要機床、煉鋼設備、化工裝置。第二,國際承認。他自稱‘蘭芳共和國’的代表,希望獲得大國事實上的外交承認。第三……”他頓了頓,“安全。他的三十萬華人移民需要一個安全的家園,而波斯灣目前處于權力真空。”
“所以他是在用戰艦換生存空間。”威廉二世明白了,“很聰明。知道憑自己守不住財富,就拉大國下水,形成利益捆綁。”
“正是如此,陛下。”
皇帝環視餐桌:“先生們,投票吧。贊成接受中國人條件,簽署新訂單的,舉手。”
陸軍總參謀長阿爾弗雷德·馮·施利芬伯爵第一個舉手:“我贊成。海軍強大可以牽制英國,為陸軍的施利芬計劃創造機會。”
克虜伯董事長舉手:“我贊成。中國人的訂單可以養活我們的造船廠和軍工廠,而且黃金支付能緩解財政壓力。”
一個接一個,手舉了起來。
最后,只剩下財政大臣黑爾特林和外交大臣比洛還沒表態。
“奧古斯特?”威廉二世看向財政大臣。
黑爾特林苦笑:“陛下,從財政角度,這是災難。但我們別無選擇,是嗎?”
“如果我們想贏得海軍競賽,就沒有。”皇帝坦誠地說。
黑爾特林緩緩舉手。
所有人都看向比洛伯爵。這位經驗豐富的外交家最后發言:
“我同意簽署訂單。但我建議附加條件:第一,技術轉讓必須分階段,確保我們始終領先一代;第二,要求中國人承諾,相同級別的戰艦不得出售給英、法、俄三國;第三……”他看向皇帝,“我們應該派一個正式外交使團去波斯灣,與這個‘蘭芳共和國’建立官方關系。”
威廉二世挑眉:“官方關系?承認他們?”
“不是法律承認,是事實接觸。”比洛解釋,“設立領事級機構,簽訂貿易協定,提供軍事顧問。如果我們不占住這個位置,法國人、美國人,甚至日本人可能會去。那個地方……我研究了地圖,就在波斯灣南岸,靠近霍爾木茲海峽。戰略位置重要。”
提爾皮茨補充:“而且可能有石油。地質學家報告,波斯灣沿岸的地質構造與已經發現大油田的波斯西部相似。”
餐桌上的氣氛變了。從單純的軍購討論,變成了地緣戰略考量。
威廉二世眼睛亮了:“石油……如果那里真有油田,而我們在那里有盟友……”
“不是盟友,陛下。”比洛糾正,“是合作伙伴。一個有求于我們的合作伙伴。”
皇帝大笑:“好!提爾皮茨,通知中國人,條件我們原則上接受。細節你們談判團敲定。比洛,準備使團,下個月就出發。我要在那個陳峰身邊,有我們的眼睛和耳朵。”
他再次舉杯:“先生們,為德意志帝國的遠見干杯!為我們在東方的朋友干杯!”
“皇帝萬歲!”
宴會恢復喧鬧,但提爾皮茨注意到,皇帝的笑容背后有一絲他讀不懂的復雜神情。
趁著侍者倒酒的間隙,提爾皮茨低聲問:“陛下,您似乎還有顧慮?”
威廉二世收起笑容,聲音低到只有兩人能聽見:“阿爾弗雷特,你說……我們是在利用那個中國人,還是他在利用我們?”
提爾皮茨沉默片刻,給出最誠實的回答:“陛下,在國際政治中,只要雙方都得到想要的,誰利用誰并不重要。重要的是,我們得到的比失去的多。”
“但如果有一天,他想要的東西和我們沖突了呢?”
“那就看誰的劍更鋒利。”提爾皮茨平靜地說,“而至少在未來十年,德意志的劍,會比他的長。”
威廉二世盯著酒杯里旋轉的紅色液體,喃喃自語:
“希望如此,阿爾弗雷特。希望如此。”
倫敦,軍情五處總部地下室
濃重的煙草味彌漫在狹窄的房間里。六個男人圍著一張堆滿文件的長桌,每個人眼睛里都有血絲。
軍情五處處長威廉·梅爾維爾爵士敲了敲桌子:“先生們,二十四小時了。有什么進展?”
海軍情報處的霍爾上校首先發言:“我們排查了德國所有主要船廠:基爾、威廉港、漢堡、但澤。過去三年,沒有任何船廠有建造兩萬噸級戰艦的記錄。所有大型船塢都在建造已知的艦船,工人數量沒有異常增加。”
“鋼材呢?”梅爾維爾問,“造六艘這種船需要至少十萬噸特種鋼材。克虜伯、蒂森,這些鋼鐵巨頭的生產記錄查了嗎?”
“查了。”另一名情報官回答,“德國去年特種鋼材產量比前年增加百分之十五,但增加的部分主要流向鐵路建設和民用造船。沒有發現集中流向某個秘密造船項目的跡象。”
“鍋爐和輪機?帕森斯蒸汽輪機是英國專利,德國人需要許可證。”
“帕森斯公司在德國的授權生產商是伏爾鏗船廠。”霍爾翻看文件,“過去三年,他們生產了二十二套大型蒸汽輪機,全部用于已知的軍艦和郵輪。沒有多余的產能。”
房間里陷入令人沮喪的沉默。