威廉二世抬手壓下議論：“安靜。”他看向提爾皮茨，“你認為值得嗎？”

提爾皮茨思考了幾秒，給出專業判斷：“從純軍事角度，值得。威斯特法倫級的性能已經驗證，改進型只會更強。而且我們獲得的不只是船，還有訓練體系——我們的水兵在波斯灣接受的三個月訓練，價值不亞于戰艦本身。”

“但技術轉讓……”外交大臣伯恩哈德·馮·比洛伯爵開口，“如果中國人掌握了我們的核心軍工技術，未來可能成為競爭對手。”

“他們已經是了。”提爾皮茨冷靜地說，“區別在于，他們現在選擇與我們合作。如果我們拒絕，他們可能會找其他買家——法國、俄國，甚至……英國。”

最后兩個字讓餐桌徹底安靜下來。

威廉二世的手指敲擊著酒杯：“英國人會從中國人手里買戰艦？”

“正常情況下不會。”提爾皮茨分析，“但如果我們逼得太緊，讓英國人感到絕望，他們可能會放下傲慢，采取務實態度。畢竟，技術優勢面前，面子是次要的。”

皇帝陷入沉思。許久，他問：“那個陳峰，他到底想要什么？錢？技術？還是別的？”

“根據我方人員觀察，他想要三樣東西。”提爾皮茨顯然做足了功課，“第一，工業能力。他正在波斯灣建設一個完整的工業基地，需要機床、煉鋼設備、化工裝置。第二，國際承認。他自稱‘蘭芳共和國’的代表，希望獲得大國事實上的外交承認。第三……”他頓了頓，“安全。他的三十萬華人移民需要一個安全的家園，而波斯灣目前處于權力真空。”

“所以他是在用戰艦換生存空間。”威廉二世明白了，“很聰明。知道憑自己守不住財富，就拉大國下水，形成利益捆綁。”

“正是如此，陛下。”

皇帝環視餐桌：“先生們，投票吧。贊成接受中國人條件，簽署新訂單的，舉手。”

陸軍總參謀長阿爾弗雷德·馮·施利芬伯爵第一個舉手：“我贊成。海軍強大可以牽制英國，為陸軍的施利芬計劃創造機會。”

克虜伯董事長舉手：“我贊成。中國人的訂單可以養活我們的造船廠和軍工廠，而且黃金支付能緩解財政壓力。”

一個接一個，手舉了起來。

最后，只剩下財政大臣黑爾特林和外交大臣比洛還沒表態。

“奧古斯特？”威廉二世看向財政大臣。

黑爾特林苦笑：“陛下，從財政角度，這是災難。但我們別無選擇，是嗎？”

“如果我們想贏得海軍競賽，就沒有。”皇帝坦誠地說。

黑爾特林緩緩舉手。

所有人都看向比洛伯爵。這位經驗豐富的外交家最后發言：

“我同意簽署訂單。但我建議附加條件：第一，技術轉讓必須分階段，確保我們始終領先一代；第二，要求中國人承諾，相同級別的戰艦不得出售給英、法、俄三國；第三……”他看向皇帝，“我們應該派一個正式外交使團去波斯灣，與這個‘蘭芳共和國’建立官方關系。”

威廉二世挑眉：“官方關系？承認他們？”

“不是法律承認，是事實接觸。”比洛解釋，“設立領事級機構，簽訂貿易協定，提供軍事顧問。如果我們不占住這個位置，法國人、美國人，甚至日本人可能會去。那個地方……我研究了地圖，就在波斯灣南岸，靠近霍爾木茲海峽。戰略位置重要。”

提爾皮茨補充：“而且可能有石油。地質學家報告，波斯灣沿岸的地質構造與已經發現大油田的波斯西部相似。”

餐桌上的氣氛變了。從單純的軍購討論，變成了地緣戰略考量。

威廉二世眼睛亮了：“石油……如果那里真有油田，而我們在那里有盟友……”

“不是盟友，陛下。”比洛糾正，“是合作伙伴。一個有求于我們的合作伙伴。”

皇帝大笑：“好！提爾皮茨，通知中國人，條件我們原則上接受。細節你們談判團敲定。比洛，準備使團，下個月就出發。我要在那個陳峰身邊，有我們的眼睛和耳朵。”

他再次舉杯：“先生們，為德意志帝國的遠見干杯！為我們在東方的朋友干杯！”

“皇帝萬歲！”

宴會恢復喧鬧，但提爾皮茨注意到，皇帝的笑容背后有一絲他讀不懂的復雜神情。

趁著侍者倒酒的間隙，提爾皮茨低聲問：“陛下，您似乎還有顧慮？”

威廉二世收起笑容，聲音低到只有兩人能聽見：“阿爾弗雷特，你說……我們是在利用那個中國人，還是他在利用我們？”

提爾皮茨沉默片刻，給出最誠實的回答：“陛下，在國際政治中，只要雙方都得到想要的，誰利用誰并不重要。重要的是，我們得到的比失去的多。”

“但如果有一天，他想要的東西和我們沖突了呢？”

“那就看誰的劍更鋒利。”提爾皮茨平靜地說，“而至少在未來十年，德意志的劍，會比他的長。”

威廉二世盯著酒杯里旋轉的紅色液體，喃喃自語：

“希望如此，阿爾弗雷特。希望如此。”

倫敦，軍情五處總部地下室

濃重的煙草味彌漫在狹窄的房間里。六個男人圍著一張堆滿文件的長桌，每個人眼睛里都有血絲。

軍情五處處長威廉·梅爾維爾爵士敲了敲桌子：“先生們，二十四小時了。有什么進展？”

海軍情報處的霍爾上校首先發言：“我們排查了德國所有主要船廠：基爾、威廉港、漢堡、但澤。過去三年，沒有任何船廠有建造兩萬噸級戰艦的記錄。所有大型船塢都在建造已知的艦船，工人數量沒有異常增加。”

“鋼材呢？”梅爾維爾問，“造六艘這種船需要至少十萬噸特種鋼材。克虜伯、蒂森，這些鋼鐵巨頭的生產記錄查了嗎？”

“查了。”另一名情報官回答，“德國去年特種鋼材產量比前年增加百分之十五，但增加的部分主要流向鐵路建設和民用造船。沒有發現集中流向某個秘密造船項目的跡象。”

“鍋爐和輪機？帕森斯蒸汽輪機是英國專利，德國人需要許可證。”

“帕森斯公司在德國的授權生產商是伏爾鏗船廠。”霍爾翻看文件，“過去三年，他們生產了二十二套大型蒸汽輪機，全部用于已知的軍艦和郵輪。沒有多余的產能。”

房間里陷入令人沮喪的沉默。