首相和財政大臣交換了一個擔憂的眼神。

“費用？”坎貝爾-班納曼問。

“十艘新艦，單艘造價按二百萬英鎊計算，總計兩千五萬英鎊。”費舍爾顯然早有準備，“但這筆錢可以分三年支付。同時，我們可以將四艘最老舊的‘威嚴’級戰列艦提前退役，出售給二線海軍國家，回籠部分資金。”

“哪些國家會買？”

“智利和阿根廷正在軍備競賽，巴西也有擴充海軍的計劃。日本雖然剛贏了俄國，但艦隊損耗嚴重需要補充。甚至……”費舍爾頓了頓，“土耳其。奧斯曼帝國一直想重建海軍。”

朗斯敦侯爵搖頭：“把皇家海軍的戰艦賣給土耳其？會引起俄國強烈抗議。”

“那就賣給智利或日本。”費舍爾毫不退讓，“關鍵是我們需要錢，需要船塢，需要工人。每延遲一個月，德國人就可能多造出一艘威斯特法倫級。”

愛德華七世回到座位，手指交叉放在肚子上。這是他思考重大決策時的習慣姿勢。

“費舍爾，如果批準你的六艘計劃，最快什么時候能有第一艘服役？”

“如果明天就下訂單，集中全國五大船廠同時開工，第一艘可以在18個月內下水，24個月內服役。十艘全部完工需要三年。”

“三年……”國王喃喃道，“這三年里，德國人會有多少艘？”

“根據德國造船能力，如果他們全力運轉，三年可以造出八到十艘同級艦。”費舍爾給出殘酷的數字，“所以十艘只是起步。我們需要更多。我建議的目標是：到1910年，皇家海軍至少擁有二十艘全重炮戰列艦，形成對德國的絕對優勢。”

塞爾伯恩伯爵失聲：“而是艘？那是四千萬英鎊！加上配套的巡洋艦、驅逐艦、后勤……”

“或者我們接受德國在北海與我們平起平坐的事實。”費舍爾冷冷地說，“然后看著他們在下一次國際危機中，用艦隊威脅我們讓步。比如……摩洛哥問題，或者巴格達鐵路爭端，或者任何他們想插手的大英帝國利益區。”

書房里再次陷入沉默。只有壁爐里木柴燃燒的噼啪聲。

許久，愛德華七世開口：“朗斯敦。”

“陛下？”

“召見德國大使。我要你親自去，不是在外交部，是來這里，白金漢宮。”國王的聲音恢復了平靜，那是君主決策后的沉穩，“告訴他，大英帝國注意到德國海軍的‘技術進步’，并希望這不會影響兩國之間的‘傳統友誼’。但也要明確表示，任何試圖改變北海現狀的行為，都將被視為對大英帝國核心安全利益的威脅。”

“是，陛下。”

“坎貝爾-班納曼。”

“陛下？”

“召集戰時內閣，明天上午。費舍爾列席，詳細匯報情況和應對方案。”國王頓了頓，“同時，我要你和財政大臣、海軍大臣一起，起草一份‘海軍緊急撥款法案’。金額……先按一千五百萬英鎊準備。”

首相張了張嘴，但看到國王的眼神，把話咽了回去。

“費舍爾。”

“陛下。”

“你的十艘計劃，我原則同意。但我要你在三天內提交詳細方案：哪家船廠造哪艘，工期多長，需要多少工人，會影響哪些民用訂單。”國王站起身，所有人都跟著起立，“還有，找出這些船是哪里造的。德國人不可能完全保密，一定有條線索我們漏掉了。”

“已經在查，陛下。軍情五處和海軍情報處聯合行動，代號‘深藍’。”

“好。”愛德華七世走到費舍爾面前，直視他的眼睛，“約翰，我任命你為第一海務大臣，是因為你說你能讓皇家海軍保持領先。現在，證明給我看。”

費舍爾挺直腰板：“我會的，陛下。”

國王點點頭，示意眾人可以離開。

走到門口時，費舍爾聽到國王低聲自語，那句話既是對他說，也是對自己說：

“維多利亞時代結束了，費舍爾。現在是我們這些老家伙，為年輕一代守住遺產的時候了。”

柏林，無憂宮宴會廳

水晶吊燈的光芒照亮了鋪著雪白桌布的長桌，銀質餐具反射著溫暖的光。威廉二世皇帝坐在主位，兩邊是海軍高級將領、內閣大臣、工業巨頭。

宴會進行到一半時，皇帝舉起酒杯。

“先生們！”他的聲音洪亮，充滿表演欲，“讓我們為德意志帝國的公海艦隊——為昨天通過蘇伊士運河的六位鋼鐵巨人干杯！”

“皇帝萬歲！”滿座舉杯，歡呼聲幾乎掀翻屋頂。

威廉二世一飲而盡，臉上是毫不掩飾的得意。他看向坐在右側的提爾皮茨：“阿爾弗雷德，告訴大家，英國人現在是什么反應？”

提爾皮茨站起身，軍裝上的勛章叮當作響。作為宴會上少數保持冷靜的人，他選擇用事實而非情緒發言：

“根據駐倫敦大使館的報告，英國海軍部昨天徹夜燈火通明。今天上午，愛德華七世國王緊急召見首相、外交大臣和海軍大臣。下午，英國外交大臣朗斯敦侯爵召見我國大使，表達了‘關切’。”

桌邊響起一陣哄笑。

“關切！”克虜伯公司董事長古斯塔夫·克虜伯大聲說，“他們應該感到恐懼！威斯特法倫級的主炮可以在他們射程之外就把他們的船撕碎！”

提爾皮茨微微皺眉，但皇帝顯然喜歡這種論調。

“說得好，古斯塔夫！”威廉二世笑道，“英國皇家海軍三百年來第一次遇到技術上被超越的對手。他們現在一定在拼命計算，需要造多少新船才能重新獲得優勢。”

“那會掏空他們的國庫。”財政大臣奧古斯特·馮·黑爾特林謹慎地說，“但也會掏空我們的。”

氣氛微微一滯。

威廉二世看向財政大臣，笑容稍斂：“奧古斯特，你總是這么掃興。但你說得對，錢是個問題。”他轉向提爾皮茨，“那個中國人，陳峰，他同意新訂單了嗎？”

“正在談判，陛下。”提爾皮茨回答，“他要價很高：四艘改進型威斯特法倫級，單艘三百萬英鎊，其中一半必須用黃金支付。此外，他還要求斯柯達兵工廠的火炮自緊工藝，以及蔡司公司光學部門的‘技術支持’。”

桌邊響起竊竊私語。

“三百萬英鎊？太貴了！”

“黃金支付？我們的黃金儲備……”

“技術轉讓？這不可能！”