首相和財政大臣交換了一個擔憂的眼神。
“費用?”坎貝爾-班納曼問。
“十艘新艦,單艘造價按二百萬英鎊計算,總計兩千五萬英鎊。”費舍爾顯然早有準備,“但這筆錢可以分三年支付。同時,我們可以將四艘最老舊的‘威嚴’級戰列艦提前退役,出售給二線海軍國家,回籠部分資金。”
“哪些國家會買?”
“智利和阿根廷正在軍備競賽,巴西也有擴充海軍的計劃。日本雖然剛贏了俄國,但艦隊損耗嚴重需要補充。甚至……”費舍爾頓了頓,“土耳其。奧斯曼帝國一直想重建海軍。”
朗斯敦侯爵搖頭:“把皇家海軍的戰艦賣給土耳其?會引起俄國強烈抗議。”
“那就賣給智利或日本。”費舍爾毫不退讓,“關鍵是我們需要錢,需要船塢,需要工人。每延遲一個月,德國人就可能多造出一艘威斯特法倫級。”
愛德華七世回到座位,手指交叉放在肚子上。這是他思考重大決策時的習慣姿勢。
“費舍爾,如果批準你的六艘計劃,最快什么時候能有第一艘服役?”
“如果明天就下訂單,集中全國五大船廠同時開工,第一艘可以在18個月內下水,24個月內服役。十艘全部完工需要三年。”
“三年……”國王喃喃道,“這三年里,德國人會有多少艘?”
“根據德國造船能力,如果他們全力運轉,三年可以造出八到十艘同級艦。”費舍爾給出殘酷的數字,“所以十艘只是起步。我們需要更多。我建議的目標是:到1910年,皇家海軍至少擁有二十艘全重炮戰列艦,形成對德國的絕對優勢。”
塞爾伯恩伯爵失聲:“而是艘?那是四千萬英鎊!加上配套的巡洋艦、驅逐艦、后勤……”
“或者我們接受德國在北海與我們平起平坐的事實。”費舍爾冷冷地說,“然后看著他們在下一次國際危機中,用艦隊威脅我們讓步。比如……摩洛哥問題,或者巴格達鐵路爭端,或者任何他們想插手的大英帝國利益區。”
書房里再次陷入沉默。只有壁爐里木柴燃燒的噼啪聲。
許久,愛德華七世開口:“朗斯敦。”
“陛下?”
“召見德國大使。我要你親自去,不是在外交部,是來這里,白金漢宮。”國王的聲音恢復了平靜,那是君主決策后的沉穩,“告訴他,大英帝國注意到德國海軍的‘技術進步’,并希望這不會影響兩國之間的‘傳統友誼’。但也要明確表示,任何試圖改變北海現狀的行為,都將被視為對大英帝國核心安全利益的威脅。”
“是,陛下。”
“坎貝爾-班納曼。”
“陛下?”
“召集戰時內閣,明天上午。費舍爾列席,詳細匯報情況和應對方案。”國王頓了頓,“同時,我要你和財政大臣、海軍大臣一起,起草一份‘海軍緊急撥款法案’。金額……先按一千五百萬英鎊準備。”
首相張了張嘴,但看到國王的眼神,把話咽了回去。
“費舍爾。”
“陛下。”
“你的十艘計劃,我原則同意。但我要你在三天內提交詳細方案:哪家船廠造哪艘,工期多長,需要多少工人,會影響哪些民用訂單。”國王站起身,所有人都跟著起立,“還有,找出這些船是哪里造的。德國人不可能完全保密,一定有條線索我們漏掉了。”
“已經在查,陛下。軍情五處和海軍情報處聯合行動,代號‘深藍’。”
“好。”愛德華七世走到費舍爾面前,直視他的眼睛,“約翰,我任命你為第一海務大臣,是因為你說你能讓皇家海軍保持領先。現在,證明給我看。”
費舍爾挺直腰板:“我會的,陛下。”
國王點點頭,示意眾人可以離開。
走到門口時,費舍爾聽到國王低聲自語,那句話既是對他說,也是對自己說:
“維多利亞時代結束了,費舍爾。現在是我們這些老家伙,為年輕一代守住遺產的時候了。”
柏林,無憂宮宴會廳
水晶吊燈的光芒照亮了鋪著雪白桌布的長桌,銀質餐具反射著溫暖的光。威廉二世皇帝坐在主位,兩邊是海軍高級將領、內閣大臣、工業巨頭。
宴會進行到一半時,皇帝舉起酒杯。
“先生們!”他的聲音洪亮,充滿表演欲,“讓我們為德意志帝國的公海艦隊——為昨天通過蘇伊士運河的六位鋼鐵巨人干杯!”
“皇帝萬歲!”滿座舉杯,歡呼聲幾乎掀翻屋頂。
威廉二世一飲而盡,臉上是毫不掩飾的得意。他看向坐在右側的提爾皮茨:“阿爾弗雷德,告訴大家,英國人現在是什么反應?”
提爾皮茨站起身,軍裝上的勛章叮當作響。作為宴會上少數保持冷靜的人,他選擇用事實而非情緒發言:
“根據駐倫敦大使館的報告,英國海軍部昨天徹夜燈火通明。今天上午,愛德華七世國王緊急召見首相、外交大臣和海軍大臣。下午,英國外交大臣朗斯敦侯爵召見我國大使,表達了‘關切’。”
桌邊響起一陣哄笑。
“關切!”克虜伯公司董事長古斯塔夫·克虜伯大聲說,“他們應該感到恐懼!威斯特法倫級的主炮可以在他們射程之外就把他們的船撕碎!”
提爾皮茨微微皺眉,但皇帝顯然喜歡這種論調。
“說得好,古斯塔夫!”威廉二世笑道,“英國皇家海軍三百年來第一次遇到技術上被超越的對手。他們現在一定在拼命計算,需要造多少新船才能重新獲得優勢。”
“那會掏空他們的國庫。”財政大臣奧古斯特·馮·黑爾特林謹慎地說,“但也會掏空我們的。”
氣氛微微一滯。
威廉二世看向財政大臣,笑容稍斂:“奧古斯特,你總是這么掃興。但你說得對,錢是個問題。”他轉向提爾皮茨,“那個中國人,陳峰,他同意新訂單了嗎?”
“正在談判,陛下。”提爾皮茨回答,“他要價很高:四艘改進型威斯特法倫級,單艘三百萬英鎊,其中一半必須用黃金支付。此外,他還要求斯柯達兵工廠的火炮自緊工藝,以及蔡司公司光學部門的‘技術支持’。”
桌邊響起竊竊私語。
“三百萬英鎊?太貴了!”
“黃金支付?我們的黃金儲備……”
“技術轉讓?這不可能!”