陳峰看著他，又看看遠處那些因為不識字而被淘汰的年輕人。他突然意識到一個問題：這個時代，受教育本身就是一種特權。能上中學的，要么家境優渥，要么天賦異稟。而這些人，往往不會來當兵，更不會移民到沙漠里來討生活。

“你視力怎么樣？”

“報告！1.5！部隊體檢過！”

陳峰想了想：“去，參加文化考試。過了就留下。”

“謝謝大統領！”周阿福興奮地敬禮，跑向帳篷。

兩個小時后，初步結果出來了。

三百二十名候選人，通過文化考試和視力測試的，只有三十七人。其中達到“中學物理水平”的，只有四人。而這四人里，有兩個因為體質偏弱，被陳峰暫緩考慮。

趙天翔拿著名單，低聲對陳峰說：“陳先生，這個基礎……太薄弱了。按您給的手冊，要理解空氣動力學基礎，至少要高中水平。這些人，連牛頓三定律都說不全。”

“那就從頭教。”陳峰咬牙，“從識字開始，從算術開始，從最基本的物理開始。一天學八小時，學不會的不準睡覺。”

“那得多久……”

“多久都要教。”陳峰說，“趙先生，你是我們目前唯一懂航空的人。我需要你制定一套速成培訓方案，三個月，我要他們至少能看懂飛機的基本原理圖。”

趙天翔苦笑：“三個月……陳先生，我在英國學機械工程，用了四年。航空雖然只是分支，但——”

“我們沒有四年。”陳峰打斷他，“一年都沒有。歐洲的飛機雖然簡陋，但每天都在進步。我們必須搶時間。”

他看向那三十七個通過初選的人。他們站在寒風中，還不知道自己將要面對什么。

“集合！”陳峰喊道。

三十七人迅速列隊。陳峰走到隊伍前，一個個看過去。大多是二十歲上下的年輕人，有華人，居然還有兩個阿拉伯面孔——那是薩勒曼長老推薦的族人后代，在蘭芳的學校里讀過書，會說漢語。

“從今天起，你們就是曼哈頓計劃的第一批學員。”陳峰的聲音在操場上回蕩，“接下來，你們會接受最嚴格的訓練，學習最難的知識，承受最大的壓力。過程中，隨時可以退出。留下的人，可能會受傷，甚至可能會死。”

他停頓了一下，讓這些話沉淀。

“現在，想退出的，向前一步。”

沒有人動。

“好。”陳峰點頭，“那么記住：從這一刻起，你們的命，不屬于自己，不屬于家人，屬于蘭芳的天空。解散！一小時后，有車送你們去基地。”

隊伍解散后，陳峰把周阿福單獨叫到一邊。

“你機槍打得好，部隊需要你。真想好了？”

周阿福挺直腰板：“報告大統領！想好了！我娘說，跟著大統領，有出息！開飛機……雖然我不知道是啥，但一定比打機槍厲害！”

陳峰看著他眼里的光，那是純粹的信任和向往。他忽然覺得肩上的擔子又重了幾分。

“去吧。好好學。”

“是！”

三天后，內陸沙漠深處。

這里距離迪拜兩百公里，四周除了沙丘還是沙丘。但在這片荒蕪中，卻奇跡般地出現了一片建筑群：十幾排簡陋的磚房，一個用帆布搭成的大棚子，還有兩條夯實的土路——那是飛機跑道，雖然現在上面什么都沒有。

基地代號“綠洲”，對外名稱是“地質勘探與氣象研究站”。

陳峰站在所謂的“機庫”——其實就是那個大棚子——里，看著眼前的一堆材料發愁。

木材是從福建運來的杉木，要求“輕而堅韌”，但實際運到的，質量參差不齊。帆布倒是好貨，是英國產的防水帆布，本來是準備做帳篷的。發動機……發動機是個大問題。

“這是我們從德國買的六缸汽車發動機。”趙天翔指著一個沉重的鐵疙瘩，“戴姆勒公司的，最大功率45馬力。我們拆了三臺，試著拼出一臺能用的。”

“45馬力……”陳峰搖頭，“太弱了。至少要80馬力才能勉強飛起來。”

“那得等。我們已經向法國和英國詢價，但航空發動機……歐洲也沒幾家能造，而且價格貴得離譜，一臺要五千英鎊，還要求提供‘最終用途證明’。”

陳峰知道這個問題暫時無解。他轉向另一個難題：圖紙。

大棚子的一角，十來個工程師圍著一張長桌，桌上攤著F4F“野貓”的圖紙。這些人是劉永福精挑細選出來的，都是各廠的頂尖技工，有的擅長鈑金，有的精通焊接，有的對傳動機構了如指掌。

但此刻，所有人都一臉茫然。

“陳工。”說話的是個四十多歲的老鉗工，姓馬，大家都叫他馬師傅，“您這圖紙……我們看不懂。”

“哪里看不懂？”

“哪里都看不懂。”馬師傅實話實說，“這上面寫的材料，什么‘2024鋁合金’，什么‘4130鉻鉬鋼’，聽都沒聽過。還有這結構，全是曲線，沒有直角，我們平時做的都是方方正正的機器零件，這……”

“還有這公差。”另一個年輕些的工程師補充，“要求正負0.1毫米。陳工，我們最好的機床，加工精度也就在0.5毫米左右。手工做？根本做不到。”

陳峰深吸一口氣。他知道會有這些問題，但實際面對時，還是感到一陣無力。

“材料問題，我們先用替代方案。”他拿起粉筆，在旁邊一塊黑板上寫，“鋁合金沒有，就用云杉木做骨架，蒙上帆布。高強度鋼沒有，就用普通鋼材加厚。重量會增加，強度會下降，但至少能造出來。”

“那性能……”

“性能會很差，我知道。”陳峰說，“但我們首先要解決的，是‘有沒有’的問題。等我們有了，再解決‘好不好’的問題。”

他走到桌前，指著一處機翼結構的圖紙。

“馬師傅，你看這里。機翼不是一塊平板，而是上表面凸，下表面平。這叫翼型，是產生升力的關鍵。你們想辦法，把木頭削成這個形狀，能辦到嗎？”

馬師傅湊近看了半天，又用手比劃了一下：“削……能削，但這么多根，要根根一樣，難。”

“那就做模具。”陳峰說，“先做一個標準的，然后用它當模板，照著做。誤差可以大一點，但不能太大。”

“我試試。”