1906年7月14日，正午。

沙漠的熱浪把空氣烤得扭曲。陳峰站在一輛敞篷吉普車旁，看著遠處那片戈壁——那里將是第十號大型船塢的選址。王伯撐著一把大黑傘站在他身后，傘影在沙地上縮成小小一團。

“少爺，他們來了。”王伯低聲說。

地平線上出現了一隊駱駝。大約二十多頭，排成松散的縱隊，駝鈴在熱風中叮當作響。騎手們穿著傳統的白色長袍，頭戴紅白格子的頭巾，腰間掛著彎刀。

陳峰整理了一下被汗浸濕的衣領。今天他特意穿了簡樸的卡其布襯衫和長褲，沒穿那身標志性的中山裝。這是一種姿態——不是以大統領的身份，而是以鄰居、以協商者的身份。

駱駝隊在三十米外停下。領頭的是一個六十多歲的老人，胡子花白，臉龐被沙漠風沙刻滿皺紋。他翻身下駱駝的動作依然矯健，落地時幾乎沒有聲音。

“薩勒曼長老。”陳峰用阿拉伯語問候，發音有些生硬，但足夠清晰。

老人深邃的眼睛打量著陳峰，然后笑了，露出幾顆金牙：“陳先生。您比我想象的年輕。”

“您也比我想象的更有威嚴。”陳峰說，這是王文武教他的客套話。

兩人握手。薩勒曼的手掌粗糙得像砂紙，但握力很輕，這是一種尊重。

“那么，我們直接談吧。”薩勒曼指向那片戈壁，“我的族人在這片沙漠放牧了三百年。現在，你們要在這里挖一個……巨大的水池？”

“不是水池，是船塢。”陳峰解釋，“建造戰艦的地方。”

“戰艦。”薩勒曼重復這個詞，他的阿拉伯語帶著古老的貝都因口音，“那些像山一樣大的鐵船？”

“是的。”

“它們能幫你們回家嗎？回到海那邊的故鄉？”

問題很直接。陳峰愣了一下，然后點頭：“是的。沒有它們，我們回不去。”

薩勒曼沉默地看著那片戈壁。熱風卷起沙塵，在兩人之間形成一道薄薄的帷幕。他的族人們坐在駱駝上，安靜地等待著。這些人在沙漠中生活了無數代，能看懂風的語言，能聽懂沙的低語，但現在他們要面對的是鋼鐵、蒸汽機和一種完全不同的文明。

“陳先生，”薩勒曼終于開口，“我的孫子，今年十歲。他在你們辦的學校里讀書，學數學，學你們的話。他昨天問我：‘爺爺，為什么我們要住帳篷，而城里的人住石頭房子？’”

陳峰等待著下文。

“我回答不了他。”薩勒曼說，“因為我父親住帳篷，我祖父住帳篷，我們世世代代都住帳篷。但現在時代變了，沙漠里出現了會冒煙的工廠，出現了鐵軌，出現了晚上比星星還亮的電燈。”

他轉過身，看著陳峰：

“我的族人討論了很久。有些人說，應該遠離你們，保持傳統。有些人說，應該向你們要更多的錢，然后搬到更深的沙漠里去。但我說——不。”

“那您想怎么做？”陳峰問。

薩勒曼深吸一口氣，沙漠的熱空氣進入他干裂的肺：

“我們想加入你們。”

這句話用阿拉伯語說出來，音節古老而沉重。王伯的翻譯慢了半拍，因為他需要確認自己沒聽錯。

“加入……蘭芳？”陳峰重復道。

“是的。”薩勒曼點頭，“不是搬進你們的房子，不是放棄我們的信仰和傳統。而是……成為這個新國家的一部分。我們的孩子能在你們的學校讀書，我們的病人能在你們的醫院治病。而我們，可以幫你們做向導，做護衛，做那些在沙漠中生存必須的事情。”

他頓了頓，補充道：

“當然，土地還是我們的。但我們愿意與你們共享——不是租，不是賣，是共享。”

陳峰沒有說話。他看著這位沙漠長老，看著那雙看透了幾十年風沙的眼睛。這不是一時沖動，而是深思熟慮的決定。一個古老游牧民族，在面對工業文明的沖擊時，選擇了擁抱而非逃離。

“薩勒曼長老，”陳峰緩緩說，“蘭芳是華人的國家。我們的法律、語言、文化，都是以華人為主體設計的。”

“我們知道。”薩勒曼說，“我們不要求改變這些。我們只要求——被當作自己人看待。不是客人，不是外人，是自己人。”

“那意味著要遵守我們的法律。”

“只要不違背真主的教誨。”

“要納稅。”

“我們可以用駱駝、羊毛、向導服務來抵。”

“要服兵役——如果國家需要。”

薩勒曼笑了，這次笑得露出了所有的金牙：“陳先生，我的族人是最好的戰士。我們在沙漠中長大，每個人都會用刀，會用槍，會追蹤，會生存。如果你們需要士兵，我們比城里人更適合。”

對話在這里暫停了。熱風繼續吹，駝鈴叮當作響。遠處的工地上，打樁機已經開始工作，沉悶的撞擊聲像大地的心跳。

“王伯。”陳峰用中文說，“你怎么看？”

王伯收起傘，讓沙漠的陽光直接灑在臉上。老人瞇起眼睛，用阿拉伯語直接回答薩勒曼：

“長老，我今年六十多歲了。在我的家鄉，有句老話：‘一起流過汗的人，就是兄弟。’你們愿意和我們一起流汗嗎？”

薩勒曼看向王伯，這個總是沉默地站在陳峰身后的老人。他點點頭：

“我們已經在流汗了。我的三個兒子在你們的鐵路上工作，每天工作十個小時，拿到的錢能讓全家吃飽。這不是施舍，這是我們用汗水換來的。”

“那好。”王伯轉向陳峰，“少爺，老朽覺得可以。但要有規矩。”

陳峰重新看向薩勒曼：“長老，如果我們接受，需要制定一些規定。”

“請說。”

“第一，所有加入蘭芳的部落成員，必須登記身份。我們會發放身份證——但為了區分，華人的身份證是紅色的，阿拉伯族裔的身份證是藍色的。這不是歧視，是管理需要。紅色和藍色，都是國家的顏色。”

薩勒曼思考了幾秒：“可以。”

“第二，必須學習基礎漢語。不需要精通，但要能聽懂簡單的指令，能進行日常交流。”

“我們的孩子已經在學了。”

“第三，保留你們的宗教自由，但宗教活動必須在法律規定范圍內。”

“這是自然。”

“第四，”陳峰頓了頓，“最重要的——你們是蘭芳公民，享有所有公民權利，也要承擔所有公民義務。這意味著，當這個國家遇到危險時，我們要一起保衛它。當這個國家發展時，我們要一起建設它。”