回到家中小院，周惠芳的房內早已熄燈安歇，只有書房兼浴室的廂房還亮著微光。

周晦推門而入，屋內水汽氤氳，一只碩大的木桶里盛滿了熱氣騰騰的清水，旁邊放著干凈的布巾和換洗衣物。

蘇芷蘭正挽著袖子，試了試水溫，見周晦進來，便柔順地垂下眼睫，輕聲道：“老爺回來了，水已備好，您勞累一天，快些沐浴解乏吧。”

周晦脫下沾染了鹽末和淡淡血腥氣的外袍，目光落在蘇芷蘭身上，忽然開口道：“此次鹽場之事，你似乎知道得不少?！?/p>

蘇芷蘭手上的動作微微一頓，隨即恢復如常。

她抬起眼，迎上周晦的目光，“老爺明鑒。妾身既然身在周家，便是周家的人。老爺想知道的，只要是妾身知曉的，必定知無不言，言無不盡?！?/p>

周晦跨入浴桶，溫熱的水包裹住身體，帶來一絲舒緩。他靠在桶沿，閉上眼，似乎隨意地問了一句，聲音在氤氳的水汽中顯得有些模糊：“以你之見，靖王與瑞王，如今誰更有可能問鼎那個位子？”

蘇芷蘭沉默了片刻，似乎在謹慎斟酌。她拿起水瓢，輕輕替周晦沖洗肩膀，趴在他的耳邊輕聲低哼。

“妾身不敢妄斷天家之事。但以常理觀之，陛下仍在位，如今諸位殿下所為，爭的是‘儲君’之名?！?/p>

“而陛下……陛下是歷經風雨之人。他最忌憚的便是一家獨大，威脅帝位。”

“因此，靖王勢大，陛下便會扶植瑞王；若瑞王勢頭過猛，陛下或許又會抬舉其他皇子，甚至默許靖王加以制衡?！?/p>

“故而，在陛下圣心未明之前，任何看似占盡優勢的皇子，都難言穩操勝券。今日得勢，或許明日便因一事失寵。不到最后一刻，無人能斷言鹿死誰手?！?/p>

蘇芷蘭見他沉默，便也不再多言，只是安靜地在一旁伺候。

“水涼了，出去吧?！彼f道。

“是，老爺?！碧K芷蘭乖順地應道，遞上布巾，悄然退了出去，輕輕帶上了房門。

......

紫宸殿內，燭火通明，卻照不透彌漫在御座之下的沉重氣壓。

年邁的皇帝身著明黃常服，靠在龍椅上，手指無意識地捻著一串沉香木念珠，面容看不出喜怒。

下方，瑞王手持那本從柏云縣加急送來的賬本，躬身呈上，聲音清朗。

“父皇明鑒！此乃兒臣麾下之人偶然查獲的鐵證！其上清晰記錄靖海侯府指使漕幫，私販官鹽，數額巨大！”

“更可恨者，其賬目往來，交接印記，皆刻意仿冒兒臣府中規制，其心歹毒，意在構陷兒臣于不忠不義之地！請父皇為兒臣做主！”

一旁的靖王聞言，臉色鐵青，立刻出列躬身，“父皇！休聽七弟一面之詞！”

“此賬本來歷不明，分明是有人刻意偽造，栽贓陷害兒臣與舅父！”

“靖海侯府鎮守東南，忠心耿耿，天地可鑒！豈會行此等鼠竊狗偷之事？七弟如此攀咬，莫非是想借此打壓兄弟，排除異己？”

“三哥此言差矣！”瑞王寸步不讓，舉起賬本，“這上面漕幫幫主私印、侯府二管家指令、送往濟南府別院的記錄，樁樁件件，豈是輕易能偽造的？人證物證俱在！”

“人證？哪來的人證？莫非是七弟你嚴刑逼供得來的？物證？一本破賬冊，我一天能給你造出十本來！”靖王怒目而視，語氣咄咄逼人。

“你……”

“夠了！”

御座之上，皇帝終于開口，瞬間壓下了兩人的爭吵。殿內頓時一片死寂。

皇帝緩緩睜開眼，目光如同古井深潭，先后掃過靖王和瑞王。

“一本賬冊，幾句口供，鬧得兄弟鬩墻，朝堂不寧。”

他的聲音帶著冷意，“老七，你說構陷，朕已知曉。老三，你也收斂些，東南鹽稅，朕不希望再聽到任何非議?！?/p>

“靖王御下不嚴，縱容親屬牽扯鹽務，惹出風波，罰俸一年，回府思過一月，沒有朕的旨意，不得出府?！?/p>

“靖海侯那邊，朕會下旨申飭?！?/p>

“瑞王……”皇帝目光轉向他，“此事你受了委屈，但兄弟之間，當以和睦為要，豈可動輒以陰謀視之？朕知道你懂事，此事就此作罷，不必再提?！?/p>

這個處罰，對于涉嫌構陷親王，私販官鹽如此重罪來說，簡直輕描淡寫到兒戲。

禁足一月，罰俸一年，不痛不癢。

瑞王低下頭，恭敬道：“兒臣……遵旨。謝父皇為兒臣主持公道?！?/p>

靖王雖然不滿被罰，但見處罰如此之輕，心下也是松了口氣，同時更加得意，暗忖父皇終究是偏向自己的，也跟著躬身：“兒臣領罰，謝父皇?！?/p>

兩人退出紫宸殿。

剛走出殿門不遠，靖王便冷哼一聲，拂袖而去，臉上盡是倨傲之色。

瑞王則面色平靜，在貼身內侍的簇擁下，登上王府馬車。

車內，一名心腹謀士早已等候多時，見瑞王進來，低聲急切道：“殿下，陛下此舉未免太過偏袒靖王了！如此大罪，竟只是禁足罰俸？”

瑞王靠在軟墊上，臉上哪還有半分在殿中的委屈。

“偏袒？你錯了。父皇不是偏袒老三，他是偏袒靖海侯，偏袒東南水師那數萬將士，偏袒海疆的暫時安穩?！?/p>

他輕輕敲著車窗框，道：“如今北有金狼王庭虎視眈眈，東南若再因靖海侯獲罪而動蕩，父皇的江山還坐得穩嗎？削藩、收權，是父皇心中所想，但絕非在此時此地，用這種方式?！?/p>

“動了靖海侯，便是動了國本，父皇不會這么做?！?/p>

“那陛下此舉……”

“小懲大戒，高高舉起，輕輕落下。”

“既安撫了我，又保住了老三的勢力不被連根拔起。父皇要的是平衡，絕非一家獨大，也絕非徹底斬斷任何一子的臂膀。他甚至樂見我們如此爭斗，只要不出大格?！?/p>

“你信不信，即便今天真是老三贏了，父皇最多也就是將我禁足而已，絕不會真要我的性命?！?/p>